Landelijke studie onthult dat lekkages in aardgasleidingen bijdragen aan gevaarlijke luchtvervuiling door fijnstof
In maart 2022 werden 14 bewoners van een vier verdiepingen tellend appartement in Silver Spring, Maryland, opgenomen in het ziekenhuis na een grote explosie veroorzaakt door een gaslek uit een beschadigde pijpleiding. Elk jaar zijn er in de Verenigde Staten honderden lekkages van aardgas (of methaan), veroorzaakt door corrosie, apparatuurstoringen en bouwwerkzaamheden. Methaanlekkages zijn niet alleen gevaarlijk; ze dragen ook bij aan luchtvervuiling en klimaatverandering.
Een landelijke studie naar gaslekincidenten, gepubliceerd in Risk Analysis, heeft aangetoond dat gaslekken in één staat meetbare gevolgen hebben voor aangrenzende staten. Bijvoorbeeld, gaslekken in Texas, een staat met uitgebreide pijpleidinfrastructuur en frequente incidenten, verhogen de niveaus van PM2.5 in buurstaten zoals Oklahoma en Louisiana. “Verontreinigende stoffen zoals methaan en de bijproducten (PM2.5) reizen over staatsgrenzen,” zegt Younes Ben Zaied, co-auteur van de studie en professor in financiën en duurzaamheid aan de EDC Paris Business School.
Hij en zijn collega’s gebruikten ruimtelijke econometrische modellering om de impact van gaslekincidenten van 2009 tot 2019 in alle 50 staten te analyseren, geregistreerd door de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA). In deze database zijn onder andere het Aliso Canyon-lek in Californië (2015-2016), een van de grootste methaanlekkages in de geschiedenis van de VS; de explosies in de Merrimack Valley in Massachusetts in 2018, die meer dan 40 huizen troffen; en talrijke lekkages in de ondergrond van New York City opgenomen.
Andere gegevens die in de analyse zijn gebruikt, waren de jaarlijkse gemiddelde PM2.5-concentraties (voor elke staat) over dezelfde periode van 10 jaar van het Social Economic Data and Application Center (SEDAC) van het International Earth Science Information Network Center (CIESIN) van de Columbia University.
De resultaten tonen aan dat de PM2.5-niveaus in een staat worden beïnvloed door de energie-intensiteit van aangrenzende staten. Zo heeft Illinois een gematigd energieverbruik per BBP, maar wordt het omringd door staten zoals Indiana en Kentucky, die meer afhankelijk zijn van kolen en fossiele brandstoffen. Dit betekent dat de PM2.5-niveaus in Illinois gedeeltelijk kunnen worden verklaard door de energieverbruikspatronen van zijn buren.
Strenge milieuregels blijken gevaarlijke gaslekken te verminderen en de veiligheid te verbeteren. Voorbeelden van hoog presterende staten zijn Californië, New York en Massachusetts. Deze staten hadden in de loop der tijd lagere gerapporteerde lekkage-incidenten, hogere investeringen in vervuilingsbestrijding per eenheid industriële output en gunstige spillover-effecten op aangrenzende gebieden, wat schonere praktijken bevorderde.
“We waren verrast dat zelfs staten met sterke milieuregels en schonere energiepraktijken nog steeds worden beïnvloed door de energie-intensiteit van nabijgelegen staten,” zegt Zaied. “Bijvoorbeeld, een energie-efficiënte staat met een laag energieverbruik per BBP kan nog steeds te maken krijgen met verhoogde PM2.5-niveaus als aangrenzende staten energie-intensief en lekgevoelig zijn. Dus zelfs als jouw staat alles goed doet, kunnen gaslekken in aangrenzende staten de luchtkwaliteit nog steeds verslechteren.”
De boodschap, voegt Zaied toe, is dat “schonere lucht en veiligere infrastructuur interstatelijke samenwerking vereisen, niet alleen lokale oplossingen.”
