Pakistan presenteert ‘verantwoordelijke’ imago te midden van oplopende diplomatieke spanningen met India

Islamabad, Pakistan – De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif heeft in februari Azerbeidzjan bezocht en slechts een maand geleden, in april, Turkiye. Deze week was hij echter terug in beide landen als onderdeel van een vijfdaagse diplomatieke blitzkrieg die ook stops in Iran en Tadzjikistan omvatte. Hier zal Sharif op donderdag en vrijdag gesprekken voeren. Hij is niet alleen: Sharif wordt vergezeld door legerchef Asim Munir — recent gepromoveerd tot de op één na enige veldmaarschalk van Pakistan — en vicepremier Ishaq Dar.

De bestemmingen zijn misschien bekend, maar de context is dramatisch veranderd sinds Sharifs vorige bezoeken. Meer dan twee weken na een vierdaagse impasse tussen Pakistan en India — waarin ze raket- en droneaanvallen uitwisselden — is diplomatie het nieuwe strijdtoneel geworden tussen de Zuid-Aziatische buren.

India heeft een wereldwijde diplomatieke campagne gelanceerd, waarbij delegaties naar meer dan 30 landen zijn gestuurd, en beschuldigt Pakistan van het steunen van “terroristische groepen” die verantwoordelijk zijn voor aanvallen in India en India-geadministreerd Kashmir. “We willen de wereld aansporen om degenen die verantwoordelijk zijn voor grensoverschrijdend terrorisme ter verantwoording te roepen, degenen die dit al 40 jaar tegen India praktiseren, dat is Pakistan. Hun acties moeten worden blootgelegd,” zei Randhir Jaiswal, woordvoerder van het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken, vorige week.

Op 22 april werden 26 mensen gedood, de meesten toeristen, in Pahalgam, een heuvelresort in India-geadministreerd Kashmir, het ergste dergelijke aanval op burgers in jaren. India gaf de schuld aan The Resistance Front (TRF), dat volgens hen is gelinkt aan Lashkar-e-Taiba (LeT), een in Pakistan gebaseerde groep die door de Verenigde Naties als “terroristische” entiteit is aangemerkt. New Delhi beschuldigde Islamabad van medeplichtigheid aan de aanvallen.

Pakistan heeft de beschuldigingen ontkend en gepleit voor een “transparant, geloofwaardig en onafhankelijk” onderzoek. Vervolgens, op 7 mei, lanceerde India een serie raketten die gericht waren op wat zij zeiden dat “terroristische infrastructuur” in delen van Pakistan en Pakistan-geadministreerd Kashmir was. Islamabad volhardde dat de raketten burgers, moskeeën en scholen raakten. Meer dan 50 mensen, waaronder minstens 11 beveiligingspersoneel, kwamen om in de Indiase raketaanvallen.

Dit werd gevolgd door drone-inbreuken en op 10 mei vuurden beide partijen raketten af op elkaars militaire bases, terwijl ze op de rand van een volledige oorlog stonden voordat ze overeenkwamen over een staakt-het-vuren dat de VS zeggen te hebben bemiddeld.

Nu, zeggen functionarissen en analisten, probeert Pakistan het narratief van India om te draaien voordat de wereld — zichzelf projecterend als een pleitbezorger van vrede en stabiliteit in Zuid-Azië, en New Delhi als de agressor die spanningen probeert op te stoken.

‘We willen vrede’

Op woensdag uitte Sharif de bereidheid om in dialoog te treden met India over “alle zaken”, als India oprecht “in alle oprechtheid” teruggeeft. Tijdens een trilaterale top in Lachin, Azerbeidzjan, zei Sharif dat de handel kan worden hervat als India op alle punten samenwerkt, inclusief “terrorismebestrijding.” “Ik heb in alle nederigheid gezegd dat we vrede in de regio willen, en dat vereist gesprekken aan tafel over kwesties die dringende aandacht en een vreedzame oplossing vereisen, dat is de kwestie van Kashmir, volgens de resoluties van de Verenigde Naties en de Veiligheidsraad, en zoals de aspiraties van het volk van Kashmir,” zei hij.

Kashmir, een pittoreske vallei in het noordoosten van het subcontinent, blijft de wortel van conflict tussen de twee nucleaire machten sinds hun onafhankelijkheid in 1947. Een VN-resolutie uit 1948 riep op tot een referendum om de toekomst van Kashmir te bepalen, maar acht decennia later heeft dit nog steeds niet plaatsgevonden.

India en Pakistan beheren elk delen van Kashmir, terwijl China twee kleine regio’s controleert. India claimt het gehele grondgebied; Pakistan claimt het deel dat door India wordt beheerd, maar niet de gebieden die door zijn bondgenoot China worden gehouden.

De Pakistaanse delegatie met premier Shehbaz Sharif en legerchef Asim Munir maakte ook een stop in Iran tijdens hun vier-landen tour.

Contrasterende diplomatie

Er zijn echter ook andere motivaties die de diplomatieke inspanningen van Pakistan aandrijven, zeggen functionarissen en experts. De diplomatieke delegaties van India die momenteel de wereld rondreizen, omvatten leden van verschillende politieke partijen, waaronder de regerende Bharatiya Janata Party (BJP) en de oppositie van de Indiase Nationale Congres (INC), die een uniforme houding projecteren.

In tegenstelling tot deze aanpak wordt de huidige missie van Pakistan geleid door topoverheidsfunctionarissen, waaronder Sharif en legerchef Munir, die algemeen wordt beschouwd als de machtigste figuur in het land. De reis weerspiegelt ook strategische afstemming, zeggen analisten. Turkiye, wiens drones door Pakistan zijn gebruikt in het recente conflict, is een belangrijke defensiepartner.

“De defensiesamenwerking van Pakistan met Turkije is bijzonder diep,” zei Christopher Clary, assistent-professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Albany.

Khurram Dastgir Khan, een voormalige federale minister van Buitenlandse Zaken en Defensie, maakt deel uit van een Pakistaanse delegatie die volgende maand de VS, het VK en het EU-hoofdkantoor in Brussel zal bezoeken. Hij zei dat de huidige reis van Sharif, Munir en Dar ten minste deels bedoeld is om de capaciteit van Pakistan om een moderne oorlog te voeren tegen een grotere tegenstander te benadrukken. “Er is enorme interesse in hoe Pakistan de recente oorlog heeft gevoerd,” zei Khan.

“Er zijn landen die diep geïnteresseerd zijn in het leren van de details, welke capaciteiten Pakistan heeft gebruikt en wat de Indiërs hadden,” voegde hij eraan toe. “Dit opent nieuwe strategische mogelijkheden voor de Pakistaanse strijdkrachten om anderen training te bieden. We zijn in staat tot strijd. Dit maakt ons zeer gewild, niet alleen in de regio, maar wereldwijd.”

Pakistan heeft sterk vertrouwd op door China geleverde wapens, waaronder de gevechtsvliegtuigen en de raketten die het tegen India heeft ingezet, en de luchtafweersystemen die het heeft gebruikt om zichzelf te verdedigen tegen Indiase raketten.

Strijd om het narratief na het conflict

Hoewel beide landen na het conflict zegevierend claimden, woedt de strijd om narratieven sindsdien op sociale media en in openbare fora. Pakistan beweert zes Indiase jets te hebben neergeschoten, een claim die door India noch bevestigd noch ontkend is, terwijl Indiase raketten diep in het Pakistaanse grondgebied zijn doorgedrongen, wat kwetsbaarheden in zijn luchtafweersystemen blootlegt.

India heeft ook het zes decennia oude Indus Waters Treaty (IWT) opgeschort, een cruciale waterverdelingsovereenkomst die van vitaal belang is voor Pakistan. Onlangs heeft de Indiase premier Narendra Modi de Pakistani’s aangespoord om “terrorisme” te verwerpen. “Leef een leven van vrede, eet je brood of kies mijn kogel,” zei Modi tijdens een toespraak in de Indiase staat Gujarat.

Hij bekritiseerde ook het IWT als “slecht onderhandeld,” en beweerde dat het India benadeelde.

Muhammad Shoaib, een academicus en veiligheidsanalist aan de Quaid-i-Azam Universiteit, zei dat Modi’s opmerkingen “ultra-nationalisme” weerspiegelden en gericht waren op een binnenlands publiek. Khan, die ook een senior lid is van de Pakistan Muslim League-Nawaz (PMLN), de regerende partij waartoe premier Sharif behoort, zei dat de komende diplomatieke missie waar hij deel van zal uitmaken, zich zal richten op kwesties zoals de opschorting van het IWT door India.

“Ons fundamentele punt is dat Pakistan zoekt naar blijvende vrede in Zuid-Azië, maar drie grote obstakels worden gevormd door Indiase agressie,” zei hij. Het eerste is volgens Khan “door India gesponsord terrorisme” in Pakistan, waarbij, zoals hij beweert, meer dan 20 mensen de afgelopen vier jaar zijn gedood. India is door de VS en Canada beschuldigd van transnationale moorden. In januari 2024 beschuldigde Pakistan India ook van het uitvoeren van moorden op zijn grondgebied. India ontkent betrokkenheid. Pakistan beschuldigt India ook van het steunen van separatistische groepen in zijn provincie Balochistan — weer een beschuldiging die India afwijst.

“Het tweede punt is de volstrekt onverantwoordelijke opschorting van het IWT door India,” zei Khan. “Pakistan heeft terecht gezegd dat elke stap van India om ons water te stoppen zal worden beschouwd als een daad van oorlog. Dit is iets dat de hele regio in conflict kan brengen en ik geloof dat als India de capaciteit verwerft om water te omleiden in de komende zes tot tien jaar, en dit probeert te doen, dit zal leiden tot een oorlog,” waarschuwde Khan.

Het derde probleem, zei Khan, is de bezorgdheid van Pakistan over India’s “status als een verantwoordelijke nucleaire macht”. In het verleden heeft New Delhi vaak de nucleaire proliferatie die door Abdul Qadeer Khan, de vader van Pakistan’s nucleaire programma, is gefaciliteerd, aangehaald als bewijs dat Islamabad niet te vertrouwen is met het veilige beheer van zijn nucleaire wapens.

Maar de afgelopen dagen heeft de Indiase minister van interne veiligheid, Amit Shah — die algemeen wordt gezien als de op één na machtigste leider van het land na Modi — bevestigd dat India zijn zelfontwikkelde BrahMos-raket tegen Pakistan heeft gebruikt tijdens de recente militaire escalatie. De BrahMos — ontwikkeld met Rusland — is een supersonische kruisraket die in staat is Mach 3 te bereiken — drie keer de snelheid van geluid — en een bereik van 300 tot 500 kilometer heeft. Het kan zowel conventionele als nucleaire oorlogskoppen vervoeren en gelanceerd worden vanaf land, lucht of zee.

Khan, die van 2017 tot 2018 minister van Defensie was, waarschuwde voor “onvoorstelbare gevolgen” van het gebruik van dergelijke wapens. “Zodra de raket in de lucht is, weet je niet welke lading deze vervoert totdat hij het doelwit raakt. Dit is zeer, zeer onverantwoordelijk,” zei hij. “India heeft al roekeloosheid getoond toen het een paar jaar geleden per ongeluk een raket in ons grondgebied afvuurde.”

Khan verwees naar een incident in maart 2022, toen India een BrahMos “per ongeluk” in Pakistaans grondgebied afvuurde, waar deze neerviel in een dichtbevolkte stad, Mian Channu, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Islamabad. India erkende destijds dat de accidentele lancering te wijten was aan een “technische storing” en ontsloeg later drie luchtmachtfunctionarissen.

Staakt-het-vuren houdt stand, maar spanningen blijven bestaan

Hoewel het conflict beide landen op de rand van oorlog bracht, heeft het staakt-het-vuren dat op 10 mei werd uitgeroepen standgehouden, met troepen die geleidelijk terugkeren naar vredestijdposities. Shoaib, ook een onderzoeksmedewerker aan de George Mason Universiteit in de VS, sprak zijn voorzichtige optimisme uit. “Het initiëren van vijandelijkheden is riskant. Geen van beide partijen wil als onverantwoordelijk worden gezien. Voor dat doorbroken kan worden, zou een groot incident nodig zijn,” zei hij.

Tughral Yamin, een voormalige militaire officier en onderzoeker in Islamabad, merkte op dat hoewel diplomatie geen garanties biedt, het staakt-het-vuren zou kunnen aanhouden.

Clary voegde eraan toe dat, hoewel de relatie tussen India en Pakistan fragiel blijft, de geschiedenis suggereert dat intense conflicten vaak worden gevolgd door kalmere perioden. “Het is redelijk voor zowel beide landen als internationale waarnemers om te hopen op het beste, maar zich voor te bereiden op het ergste in de komende maanden,” zei hij.

Maar Khan, de voormalige minister, stelde vragen bij de opmerkingen van Modi na de militaire crisis, waar de Indiase premier zei dat elke aanval op het grondgebied van het land nu zou worden gezien als waardig voor een militaire reactie, en dat New Delhi effectief geen onderscheid meer zou maken tussen het leger van Pakistan en niet-statelijke gewapende groepen. “Het nieuwe beleid van de Indiase regering is om Pakistan aan te vallen, zelfs na kleine incidenten, zonder te wachten op bewijs. Dit houdt de hele regio op scherp,” zei hij. “Dit trigger-happy beleid zou niet alleen Pakistan, maar de hele wereld moeten zorgen.”