Democratie in Oost-Afrika staat onder druk: Zo kan het worden gered

Opinie: De terugval van de democratie in Oost-Afrika

De democratie in Oost-Afrika staat onder druk. Te midden van de capitulatie van wetgevende instanties en betekenisloze verkiezingen, kan grassroots organisatie de democratie in de regio redden.

Vorige week werd de Ugandese advocaat Agather Atuhaire eindelijk vrijgelaten, vijf dagen na haar arrestatie door de Tanzanese politie om onduidelijke redenen. Ze werd zonder ceremonie gedumpt bij de Mutukula-grensovergang tussen de twee landen.

Details over de toestand van Atuhaire blijven onduidelijk, maar een verklaring van de organisatie waarvoor ze werkt, evenals de Keniaanse activist Boniface Mwangi, die samen met haar werd vastgehouden, beweerde dat ze werd gemarteld. Hij zelf vertoonde tekenen van fysieke mishandeling nadat hij een dag eerder ook bij de grens tussen Kenia en Tanzania was gedumpt.

Voor Oost-Afrikanen zijn de ontberingen van Atuhaire en Mwangi een pijnlijk bewijs van hoe ver de democratie in de regio is teruggevallen. Mensen die zich organiseren om zich te verzetten tegen staatsmisbruik, worden steeds meer geconfronteerd met structurele en fysieke geweld, met weinig ruimte voor rechtsherstel.

Mwangi en Atuhaire maakten deel uit van een kleine groep regionale activisten en politieke figuren die naar Tanzania vlogen om solidariteit te betuigen met Tundu Lissu, de leider van de Tanzanese oppositie. Lissu staat voor verschillende aanklachten, waarvan de ernstigste verraad is, vanwege opmerkingen die hij naar verluidt maakte tijdens een politieke bijeenkomst.

Maar Lissu is niet de enige in de regio die represailles ondervindt voor politieke actie. In het buurland Uganda wordt oppositieleider Kizza Besigye met dezelfde aanklachten geconfronteerd, gebaseerd op het idee dat organiseren en leiden van oppositie tegen een gevestigde politieke macht gelijkstaat aan verraad.

Ondertussen blijft Kenia achtervolgd door de nasleep van de protesten tegen de anti-financieringswet van 2024. Bij gebrek aan een goed georganiseerde politieke oppositie, die wordt belemmerd door chaotische dealvorming en het ruilspel, zijn demonstranten en jongerenactivisten de onofficiële politieke oppositie van het land geworden.

De jongeren hebben de meeste politieke geweld ervaren tijdens de protesten van vorig jaar, die ten minste 82 mensen het leven kostten. Ontvoeringen en verdwijningen van demonstranten namen toe na de demonstraties, en activistengroepen beweerden dat sommige mensen nog steeds vermist zijn, ondanks de bewering van president William Ruto dat dit niet het geval is.

In Burundi leven mensen nog steeds in de schaduw van politie-overtredingen en in angst voor de mogelijkheid van oorlog met expansieve buren. In Rwanda zijn verschillende oppositiefiguren die probeerden tegen president Paul Kagame te strijden, op verschillende aanklachten gevangen gezet. De buurland Democratische Republiek Congo is voortdurend gevangen tussen oorlog en politieke crisis.

Hoe zijn we in deze situatie beland? Het eenvoudigste antwoord is dat we ons hebben laten misleiden door verkiezingen te verwarren met democratie, en de kwade bedoelingen van degenen die de macht bezitten, hebben daarvan geprofiteerd. De realiteit van het opbouwen van robuuste democratische systemen is veel ingewikkelder dan om de vier of vijf jaar stemmen, en echte democratie vereist constante waakzaamheid.

Een betekenisvolle democratie vereist sterke lokale overheden, transparante politieke partijen, evenals institutionele verantwoording en participatie, die allemaal in de afgelopen twee decennia in de regio zijn afgenomen.

Macht is sterk gecentraliseerd in de uitvoerende macht, mogelijk gemaakt door de capitulatie van wetgevende instanties en de “naomba serekali” (“ik vraag de overheid”) benadering van de politiek.

Parlementen worden versterkt door de legitimiteit van een populaire stem, maar ze onderwerpen zich herhaaldelijk aan de uitvoerende macht. Dit blijkt gemakkelijk uit de ervaring van vrouwen die proberen zich verkiesbaar te stellen in de regio.

Zoals beschreven in een publicatie over de Keniaanse verkiezingen die ik heb mede-bewerkt, begint de zwakte binnen politieke partijen, waarin kandidaten zich moeten buigen voor een machthebber om toestemming te krijgen om op de kieslijst te komen. Degenen die dat niet doen, worden vaak uitgesloten van competitieve verkiezingscycli. Als gevolg hiervan, afgezien van constitutionele quota, is de deelname van vrouwen aan de verkiezingspolitiek afgenomen – een kanarie in de kolenmijn van krimpende democratische ruimte.

Ondertussen hebben partijen de kunst van het beheren van genderoptiek als vervanging voor echte verandering meesterlijk beheerst, waardoor debatten over democratie zijn gereduceerd tot de periodieke uitvoering van stemmen. Zo is het presidentschap van Samia Suluhu in Tanzania geen teken van verbeterende democratie, maar eerder dat van een politieke machine die de minst controversiële kandidaat heeft gekozen die de heersende partij, Chama Cha Mapinduzi, in staat zou stellen het land te blijven beheren. Evenzo is de dominantie van vrouwen in het Rwandese parlement op zich geen indicatie van vooruitgang voor vrouwen, maar van het vermogen van de heersende partij om kandidaten te selecteren die minder waarschijnlijk tegenstand bieden.

Eenmaal door de politieke partijmachine gewassen, komen deze kandidaten in het parlement terecht, meer gebonden aan hun politieke machthebber dan aan de kiezers. Dit geldt ongeacht of de machthebber in de regering of in de oppositie zit.

In Kenia zijn oppositiekandidaten zoals Edwin Sifuna, die tijdens de protesten van juni 2024 de rechten van demonstranten krachtig verdedigde, in 2025 sprakeloos geworden omdat zijn partijleider sindsdien een deal met Ruto heeft gesloten en blinde gehoorzaamheid de enige gegarandeerde weg naar macht in dit systeem is.

In Uganda worden politici omgekocht met staatsauto’s en leningen, en in Tanzania worden ze het zwijgen opgelegd door arrestaties, detenties en verdwijningen van critici van de staat. Het netto-effect is dat verkiezingen een voorstelling worden waarvan de daadwerkelijke impact snel in de loop van de tijd afneemt.

Een snelle blik op de wereldpolitiek bevestigt dat dit geen uniek probleem voor Oost-Afrika is. Dezelfde crisis vormt zich in de Verenigde Staten, vooral na de verzwakking van de Republikeinse Partij door de Tea Party-politiek en de Democratische Partij door carrièristische politici.

Maar de gebeurtenissen van de afgelopen week tonen aan dat er voor Oost-Afrika een extra laag van risico bestaat vanwege de onvoorwaardelijke en blinde loyaliteit van de veiligheidsdiensten aan de grillen van de staat – iets dat de huidige Amerikaanse regering probeert op te bouwen binnen de Immigratie- en Douanehandhaving.

De langetermijnoplossing voor deze situatie is dat gewone mensen zich meer gaan inzetten voor lokale democratische praktijken, waardoor de kwaliteit van mensen die opklimmen binnen de politiek verandert. Natuurlijk kan dit moeilijk zijn wanneer mensen slechts proberen te overleven in een vijandig politiek en economisch klimaat, maar op de lange termijn creëert het nieuwe toegangspunten voor burgerbetrokkenheid.

Democratie wordt versterkt wanneer meer mensen deelnemen aan het bestuur van burgerinstellingen zoals scholen, ziekenhuizen, vakbonden, coöperaties, buurtverenigingen en zelfs sport- en sociale clubs – in processen waarmee ze zich onmiddellijk kunnen verbinden met hun levenskwaliteit.

Verkiezingen worden dan de culminatie van vier of vijf jaar regelmatige democratische oefeningen, niet een apart proces dat boven de realiteit van het leven van mensen zweeft.

Tegelijkertijd ligt de verantwoordelijkheid bij de wetgevers van Oost-Afrika om hun tanden en hun doel te vinden. Hun taak is niet politieke overleving of de achtervolging van politieke carrières. Hun taak is om de mensen die hen hebben gekozen te verdedigen, de excessen van de uitvoerende macht in te tomen en de integriteit van de grondwet te verdedigen.

Ondertussen moeten wij, het volk, allemaal de oproep van de Nigeriaanse publieke intellectueel Tajudeen Abdul-Raheem opvolgen: “Verlies geen tijd met piekeren, organiseer,” en proberen de democratie in Oost-Afrika van de grond af weer op te bouwen.