Bosstructuur en diversiteit beïnvloeden gezondheidsvoordelen

Bossen spelen een cruciale rol in het bevorderen van gezondheid en welzijn, maar niet alle bossen bieden dezelfde voordelen. Een grootschalige internationale studie, mede geleid door de Universiteit van Surrey en de Universiteit van Gent, toont aan hoe specifieke boskenmerken—zoals de dichtheid van het bladerdak en de diversiteit van boomsoorten—verschillende gezondheidsuitkomsten kunnen beïnvloeden.

Het onderzoek, uitgevoerd binnen het Dr. Forest onderzoeksproject, onderzocht 164 bossen in vijf Europese landen en biedt waardevolle inzichten voor bosbeheer en stedelijke planning. De studie onderzocht zeven ecologische kenmerken van bossen en hun invloed op verschillende effecten op de menselijke gezondheid.

Diversiteit van boomsoorten heeft een beperkte maar positieve invloed op de menselijke gezondheid en welzijn. Het verhogen van de diversiteit aan boomsoorten wordt daarom beschouwd als een veilige en voordelige interventie voor bosbeheerders, die ook meerdere co-voordelen biedt buiten de menselijke gezondheid, zoals het ondersteunen van de biodiversiteit van niet-bomen.

De structuren van bossen, met name de structuur van het bladerdak, hebben de grootste impact op de gezondheid, met zowel voordelen als nadelen. Een dicht bladerdak vermindert hittebelasting door meer schaduw te bieden en een stabieler microklimaat te creëren, terwijl het ook de luchtkwaliteit verbetert door de bladoppervlakte voor de neerslag van fijne deeltjes te vergroten—cruciale elementen in stedelijke gebieden waar hittegolven en luchtvervuiling vaker voorkomen.

Aan de andere kant kan een dicht bladerdak ook het risico op Lyme-ziekte verhogen, aangezien teken gedijen in vochtige klimaten, en kan het minder licht op de bosbodem laten, wat de groei van medicinale planten kan belemmeren en daardoor hun potentiële gezondheidsvoordelen kan beïnvloeden.

Vanuit een mentale gezondheidsperspectief bleek dat simpelweg in een bos zijn, voordelen biedt, zoals het verminderen van angst en stress en het verhogen van positieve emoties. Bossen die mensen als meer biodivers en natuurlijk beschouwen, blijken ook het meest gunstig te zijn voor de mentale gezondheid.

“Onze studie toont aan dat bossen over het algemeen een voordeel voor de mentale gezondheid bieden, door angst en stress te verminderen, ongeacht hun biodiversiteit of structuur. Aangezien één op de zes mensen in Engeland wekelijks angst en depressie ervaart, suggereert dit onderzoek dat simpelweg in een bos zijn de mentale gezondheid kan verbeteren,” zegt Dr. Melissa Marselle, docent milieupsychologie.

“Voor het VK betekent dit dat stedelijke bossen bewaard moeten blijven, zodat mensen gemakkelijk toegang hebben tot bossen waar ze wonen, werken en spelen voor hun mentale welzijn. Contact met bossen zou door de NHS voorgeschreven kunnen worden, aangezien onderzoek aantoont dat natuurvoorschriften van de NHS effectief zijn in het verbeteren van de mentale gezondheid,” voegt ze toe.