Rechter wijst verzoek tot herziening van smaad af van Australische soldaat om Afghanistankwesties

Voormalig lid van Australië’s elite Special Air Service-regiment, Ben Roberts-Smith, heeft het Federale Gerechtshof in Sydney verlaten. De meest gedecoreerde levende oorlogsveteraan van Australië heeft een beroep verloren tegen een uitspraak van de burgerlijke rechtbank die hem implicaties voor oorlogsmisdaden toeschrijft tijdens zijn dienst in Afghanistan.

Het Federale Gerechtshof van Australië verwierp op vrijdag het beroep dat door Ben Roberts-Smith was ingediend, wat opnieuw een tegenslag betekent voor de 46-jarige die zijn reputatie probeert te herstellen na berichten over zijn betrokkenheid bij de moord op vier ongewapende Afghaanse gevangenen.

Drie rechters van het federale hof verwierpen unaniem zijn beroep tegen een uitspraak van een rechter in 2023, waarin werd gesteld dat Roberts-Smith niet werd beledigd door krantenartikelen uit 2018 die hem beschuldigden van verschillende oorlogsmisdaden.

In de eerdere uitspraak had een rechter vastgesteld dat de beschuldigingen in grote lijnen waar waren volgens een civiele standaard en dat Roberts-Smith verantwoordelijk was voor vier van de zes onwettige doden van niet-strijders waarvan hij werd beschuldigd.

Bij het voorlezen van het vonnis van het hof van beroep verklaarde rechter Nye Perram dat de redenen voor de beslissing worden achtergehouden vanwege nationale veiligheidsimplicaties die de regering in overweging moet nemen.

De marathon van 110 dagen durende rechtszaak heeft naar schatting 25 miljoen Australische dollar (16 miljoen dollar) aan juridische kosten gekost, die Roberts-Smith waarschijnlijk moet betalen.

Hij heeft echter verklaard dat hij zal vechten om zijn naam te zuiveren bij het Hooggerechtshof van Australië, zijn laatste kans op juridische herziening.

“Ik blijf mijn onschuld volhouden en ontken deze schandalige, kwaadaardige beschuldigingen,” zei Roberts-Smith in een verklaring. “We zullen onmiddellijk proberen deze uitspraak aan te vechten bij het Hooggerechtshof van Australië.”

Tory Maguire, een uitvoerend directeur van Nine Entertainment die de artikelen publiceerde waarvan Roberts-Smith beweerde dat ze onjuist waren, verwelkomde de uitspraak als een “emphatische overwinning”.

“Vandaag is ook een geweldige dag voor onderzoeksjournalistiek en onderstreept het waarom het zo hoog gewaardeerd blijft door het Australische publiek,” zei Maguire.

Australië heeft in twee decennia 39.000 troepen naar Afghanistan gestuurd als onderdeel van door de Verenigde Staten en de NAVO geleide operaties tegen de Taliban en andere gewapende groepen.

Roberts-Smith, geboren in Perth, is een voormalige SAS-korporaal die het Victoria Cross – de hoogste militaire onderscheiding van Australië – ontving voor “opvallende dapperheid” in Afghanistan terwijl hij op zoek was naar een hoge Taliban-commandant.

Een Australisch militair rapport dat in 2020 werd vrijgegeven, vond bewijs dat Australische troepen onwettig 39 Afghaanse gevangenen en burgers hadden gedood. Het rapport adviseerde dat 19 huidige en voormalige soldaten een strafrechtelijk onderzoek moesten ondergaan.

Het is onduidelijk of Roberts-Smith een van hen was.

De politie werkt samen met het Bureau van de Speciale Onderzoeker, een Australische onderzoeksinstantie die in 2021 is opgericht, om zaken op te bouwen tegen elite SAS- en Commando-regimenten die tussen 2005 en 2016 in Afghanistan hebben gediend.

Verschillende Australische kranten meldden in een reeks rapporten in 2018 dat Roberts-Smith een ongewapende Afghaanse burger van een klif had geschopt en ondergeschikten had opgedragen om hem te neerschieten.

Er werd ook gezegd dat hij had deelgenomen aan het neerschieten van een man met een prothese, die later naar een legerbarak werd gebracht en als drinkbeker werd gebruikt.