Zal de aanval in Pahalgam de detentie van Kashmiri politieke gevangenen verlengen?

Steun voor de overwinning van de Jammu en Kashmir National Conference

Srinagar, Indiaans-geadministreerd Kashmir – Shakeela herinnert zich dat ze die avond vol hoop was. Terwijl ambtenaren in Indiaans-geadministreerd Kashmir de stemmen telden die waren uitgebracht tijdens de regionale assembleeverkiezingen in oktober vorig jaar, overviel een stille optimisme de 50-jarige moeder. Ze had meer dan drie jaar gewacht op de vrijlating van haar enige zoon, de 24-jarige Faizyaab, die in een Indiase gevangenis zat.

Faizyaab behoort tot duizenden Kashmiris die in gevangenissen zijn beland nadat de regering van premier Narendra Modi in 2019 unilateraal de speciale status van de regio had opgeheven en deze onder direct bestuur van New Delhi bracht. De meeste mensen achter de tralies worden algemeen beschouwd als politieke gevangenen – mensen die zijn aangeklaagd onder “anti-terrorisme” wetten omdat ze vermeend hebben samengewerkt met gewapende Kashmiri rebellen, of zijn vastgehouden wegens andere “antinational” activiteiten zoals het spreken of schrijven tegen de Indiase heerschappij.

Echter, de hoop die veel Kashmiri gezinnen koesterden dat de vorming van een regionale regering zou leiden tot de vrijlating van hun dierbaren, is verwoest sinds de moord op 26 mensen in de schilderachtige weiden van Pahalgam door vermeende rebellen vorige maand.

De aanval op 22 april – de ergste in het betwiste gebied in bijna 25 jaar – heeft geleid tot een aanzienlijke repressie door de Indiase veiligheidsdiensten, die tientallen verdachten hebben gearresteerd als onderdeel van hun zoektocht naar de daders van Pahalgam. Dit incident heeft ook geleid tot een escalatie van de militaire spanningen met buurland Pakistan, dat door New Delhi wordt beschuldigd van het steunen van de aanval. Islamabad wijst de beschuldiging van de hand.

“De kleine hoop die ik had na de verkiezingen voor de vrijlating van mijn zoon vervaagt snel door de aanval in Pahalgam. Ik vrees dat de situatie alleen maar erger zal worden en dat mijn zoon niet snel zal worden vrijgelaten,” zei Shakeela.

De Himalaya-regio Kashmir, die door zowel India als Pakistan wordt geclaimd, is een brandpunt tussen de Zuid-Aziatische nucleaire machten sinds hun onafhankelijkheid van het Britse bestuur in 1947. De twee landen hebben drie van hun vier oorlogen om deze regio gevoerd. Het conflict verscherpte zich nadat in 1989 een gewapende opstand tegen het bestuur van New Delhi begon. Sindsdien zijn er meer dan 40.000 mensen om het leven gekomen, waaronder bijna 14.000 burgers, 5.000 Indiase veiligheidspersoneel en 22.000 rebellen.

De assembleeverkiezingen die vorig jaar in Indiaans-geadministreerd Kashmir werden gehouden, waren de eerste in een decennium – en de eerste sinds de controversiële stap van New Delhi in 2019.

De meeste partijen die zich verzetten tegen Modi’s Bharatiya Janata Party (BJP) voerden campagne met de belofte om de vrijlating of overdracht van politieke gevangenen naar gevangenissen binnen Kashmir veilig te stellen – een kwestie die diep resoneert in een regio waar massale arrestaties al tientallen jaren het dagelijks leven vormgeven. Honderden Kashmiri gevangenen zijn naar gevangenissen buiten de regio gestuurd, waarbij de autoriteiten overbevolkte gevangenissen als reden aanvoeren.

Veel mensen in Kashmir zagen de verkiezingen van vorig jaar als een middel om de democratische rechten terug te winnen die zij voelden dat waren ondermijnd na de intrekking van Artikel 370 in 2019. De opkomst bij de verkiezingen was ongeveer 64 procent, hoger dan de 58,5 procent tijdens de algemene verkiezingen van 2024.

De Jammu en Kashmir National Conference (NC), een pro-Indiase politieke partij die ook de vrijlating van politieke gevangenen beloofde, won 42 van de 90 assembleezetels en vormde begin november een regering met de hulp van bondgenoten.

Maar er is sindsdien geen duidelijkheid over de vraag of de Kashmiri politieke gevangenen zullen worden vrijgelaten.

Een emotionele belofte

Shakeela hoorde van haar familieleden dat de meeste politieke partijen in Kashmir in hun verkiezingsprogramma’s hadden beloofd om prioriteit te geven aan de vrijlating van politieke gevangenen en jongeren die “onterecht vastgehouden” waren in gevangenissen binnen en buiten de regio. Ze stemde op de NC, in de hoop dat een regionale regering na een decennium haar zoon weer thuis zou brengen. Maar de afgelopen zes maanden heeft ze in een staat van limbo doorgebracht, gevangen tussen voorbijgaande optimisme en meedogenloze wanhoop, terwijl de NC-regering geen actie heeft ondernomen in deze kwestie.

“Het lijkt erop dat ze gewoon met onze emoties hebben gespeeld voor hun stemmen,” zei ze.

Elke nacht blijft haar blik hangen op de houten deur van het huis, waarop op de nacht van 7 november 2022 een klop hun leven verstoorde. Het was na 22.00 uur. Shakeela en Faizyaab stonden op het punt te gaan slapen toen een luid geklop de stilte rondom hun huis in het centrum van Srinagar verbrak. Ze woonden daar met drie andere leden van de familie van Shakeela’s broer, sinds ze tien jaar geleden van haar man was gescheiden.

Zodra Shakeela de deur opende, stormde een grote groep politieagenten naar binnen, nauwelijks een verklaring biedend voordat ze haar zoon arresteerden op beschuldiging van associatie met een rebellenorganisatie – een beschuldiging die de familie in een rechtszaal heeft betwist.

Faizyaab werd gearresteerd onder de draconische Unlawful Activities Prevention Act (UAPA), een anti-terrorismewet die het effectief mogelijk maakt om mensen zonder proces onbeperkt vast te houden. Hij werd eerst naar een gevangenis in Srinagar gestuurd voordat hij vorig jaar werd overgeplaatst naar een andere faciliteit in Jammu, bijna 300 km van huis.

Terwijl Shakeela bij het huis van haar broer kon verblijven, was ze afhankelijk van het deeltijdwerk van haar studerende zoon bij een particulier bedrijf voor financiële ondersteuning. Ze heeft haar zoon de afgelopen acht maanden niet kunnen zien en heeft niet het geld om naar Jammu te reizen.

“Weer kwam en ging een Eid [al-Fitr] zonder mijn zoon, een tijd die bedoeld is voor vreugde en viering, maar voor mij voelde het als gewoon weer een gewone dag. Mijn zoon was er niet om me te begroeten. Mijn Eid komt pas de dag dat hij vrij loopt,” zei ze.

Vergeten door de overheid

Net als Shakeela hebben veel families met familieleden die buiten de Kashmirvallei gevangen zitten, moeite om hen te bezoeken, voornamelijk door financiële beperkingen.

Ishrat’s broer werd in juni 2023 onder het Jammu en Kashmir Public Safety Act (PSA) vastgezet, omdat hij vermeend een “overground” medewerker van de rebellen zou zijn. De PSA is een administratieve wet die de arrestatie en detentie zonder proces van elke persoon toestaat, zonder bevel of specifieke aanklacht, voor een periode van maximaal twee jaar.

Sinds 2018 zijn meer dan 1.100 mensen die onder de PSA zijn vastgezet, overgeplaatst naar gevangenissen buiten Kashmir, wat een significante verschuiving in de detentiepraktijken van de regio markeert. Deze trend nam vooral na 2019 toe, waarbij de overheid overbevolking in lokale gevangenissen als reden aanvoert voor deze verschuiving.

Ishrat’s broer werd aanvankelijk in Jammu vastgezet en werd al snel overgeplaatst naar een gevangenis in de staat Uttar Pradesh, meer dan 1.000 km van huis. Sindsdien heeft zijn familie hem niet kunnen bezoeken vanwege de hoge reiskosten.

“Elke dag in die gevangeniscel voelt als een dag in de vuren van de hel,” zei ze, terwijl ze de toestand van haar broer beschreef.

Tegelijkertijd is de gezondheid van hun moeder, die in haar vijftiger jaren is, aan het verslechteren, zei Ishrat. Overmand door verdriet verlangt ze naar de terugkeer van haar zoon en brengt ze de meeste dagen in tranen door. Hun enige troost komt twee keer per week wanneer Ishrat’s broer een kort telefoongesprek van vijf minuten uit de gevangenis krijgt – nauwelijks genoeg om de afstand te overbruggen die hen scheidt.

Vergeten door de overheid

Ishrat herinnerde zich dat tijdens de assembleeverkiezingen vorig jaar, kandidaten van verschillende politieke partijen in haar dorp campagne voerden, waarbij ze in hun toespraken beloofden de vrijlating van de gedetineerden veilig te stellen, of hen in ieder geval naar Kashmir over te plaatsen. Ishrat zei dat elk lid van haar familie had gestemd, ervan overtuigd dat een nieuwe regering beslissende actie zou ondernemen in deze kwestie. Maar tot nu toe is er niets van dat gebeurd.

“Het voelt alsof de overheid ons na de verkiezingen is vergeten, haar beloften niet nakomt en families zoals de onze diep teleurstelt,” zei Ishrat. Ze zei dat als haar broer een misdaad had begaan, hij volgens de wet moet worden bestraft, maar in een gevangenis in Kashmir moet worden vastgehouden. “Mijn broer in een gevangenis ver van huis houden is een vorm van collectieve straf voor ons.”

Uitdagende tijden voor Kashmir

NC-woordvoerder Imran Nabi Dar verdedigde de regionale regering en zei dat de verwijdering van de staat van Kashmir en de controle van een door New Delhi aangestelde luitenant-gouverneur over veiligheidszaken belemmeringen waren voor de uitvoering van hun beloften.

“We hebben consistent verklaard dat individuen die sinds 2019 zijn vastgehouden en geen ernstige aanklachten tegen hen hebben, en degenen die onterecht zijn vastgehouden, moeten worden vrijgelaten. We blijven vastberaden in onze toewijding aan die belofte,” zei hij.

“Ik begrijp de pijn en frustratie die deze families doormaken. We hebben ze niet vergeten, en we verzekeren hen dat deze kwestie spoedig zal worden opgelost,” zei Dar, toevoegend dat de situatie in Kashmir is veranderd na de aanval in Pahalgam, die “de reeds fragiele omstandigheden heeft verergerd.”

Ondertussen hebben de autoriteiten in Kashmir duizenden mensen vastgehouden of ondervraagd naar aanleiding van de aanval in Pahalgam. Lokale media melden, citeren de politie, dat minstens 90 mensen onder de PSA zijn vastgezet. Verschillende huizen van vermeende rebellen en hun vermeende medewerkers zijn gesloopt, wat de angst onder de bewoners vergroot.

Hij zei dat het vasthouden van mensen in gevangenissen buiten de regio hun lijden nog moeilijker maakt, wat een enorme last legt op zowel de gedetineerden als hun families. Deze praktijk, zei hij, schendt niet alleen de Indiase grondwet en het Internationaal Verdrag inzake Burgerrechten en Politieke Rechten, “maar voedt ook verdere vervreemding onder Kashmiris, wat een reeds fragiele situatie verergert.”