‘Hij gaf ons kracht’: Gaza Christenen herinneren gesprekken met paus Franciscus

Nieuws|Israël-Palestina conflict

‘Hij gaf ons kracht’: Gaza’s christenen herinneren zich gesprekken met paus Franciscus

De christenen in Gaza rouwen om paus Franciscus als een verdediger van de vrede en een bron van kracht tijdens de verschrikkingen van de oorlog.

Gaza Stad, Palestina – Voor de 72-jarige Kamal Anton was paus Franciscus een bron van troost en steun. Kamal heeft sinds het begin van de oorlog onderdak gezocht in hetzelfde katholieke kerkcomplex in Gaza Stad – de Heilige Familie Kerk – waar zijn vrouw en dochter door een Israëlische scherpschutter zijn neergeschoten.

Dat gebeurde in december 2023, twee maanden na het begin van de oorlog van Israël. Anton en de meer dan twee miljoen Palestijnen in Gaza hebben zich vaak verlaten gevoeld tijdens de 18 maanden van conflict, waarin meer dan 50.000 Palestijnen zijn omgekomen, terwijl de hoop op een einde aan de oorlog nog steeds ver weg lijkt.

De onlangs overleden paus, die op 88-jarige leeftijd in de Vaticaanstad overleed na een ziekte, had voortdurend contact met de kleine christelijke gemeenschap in Gaza. Voor zijn ziekte hield hij elke avond gesprekken met degenen die onderdak zochten in de kerk en bleef hij, zelfs na zijn ziekte, op minder regelmatige basis contact houden.

Kamal herinnerde zich zijn meest recente gesprek op zaterdag, slechts twee dagen voor zijn dood. Paus Franciscus begroette de leden van de kerk voor Pasen. “Tijdens zijn telefoongesprek bad hij voor vrede en veerkracht voor ons in Gaza,” zei Kamal. “Hij vergat nooit het woord ‘vrede’ in een van zijn gesprekken met ons tijdens de oorlog. Zijn steun omvatte ons allemaal – zowel christenen als moslims. Hij bad dagelijks voor onze veiligheid.”

Een diep gevoel van verdriet en rouw doordringt de Heilige Familie Kerk, waar ongeveer 550 ontheemde Palestijnse christenen nog steeds onderdak zoeken. Israël heeft de kerk en de naburige school meerdere keren aangevallen tijdens de oorlog, waaronder een aanval in juli 2024 waarbij vier mensen omkwamen. Een andere kerk, de St. Porphyrios Grieks-orthodoxe Kerk, is ook gebombardeerd.

Toch is de Heilige Familie Kerk nog steeds een toevluchtsoord. Mensen verzamelen zich dagelijks in de kerk, pianomuziek begeleidt hymnes tijdens het gebed en mensen begroeten pater Gabriel Romanelli, de parochiepriester die 15 jaar geleden naar Gaza kwam om de kerk te leiden. Na de dood van de paus hebben de mensen in de kerk zich grotendeels in het zwart gekleed, de kleur van de rouw.

Het verlies van de leider van hun kerk was een ernstige gebeurtenis, maar de Palestijnse christenen weten dat ze ook een van hun grootste verdedigers hebben verloren – een wereldleider die de Palestijnse zaak al lange tijd steunt en die op verschillende momenten de woede van Israël heeft opgewekt door zijn verdediging van de Palestijnen.

In zijn laatste openbare toespraak, die namens hem op Pasen werd gehouden, riep Franciscus op tot vrede in Gaza en drong hij er bij de strijdende partijen op aan om “een wapenstilstand overeen te komen, de gijzelaars vrij te laten en hulp te bieden aan een hongerig volk dat verlangt naar een vreedzaamere toekomst”.

Kamal herinnerde zich het telefoongesprek van zaterdag met de paus. “Hij zei dat hij voor ons bad, ons steunde en ons bedankte voor onze gebeden,” zei Romanelli. “Mensen in de kerk wachtten dagelijks op zijn oproep. Hij sprak met de kinderen en stelde hen gerust. Hij was diep menselijk en ongelooflijk ondersteunend, vooral tijdens de oorlog.”

Kamal merkte op dat de steun van paus Franciscus ook materieel was, in de vorm van hulp die Gaza bereikte totdat Israël in maart alle invoer van goederen naar Gaza blokkeerde, net voordat het unilateraal een wapenstilstand verbrak. “Iedereen in Gaza weet hoeveel de Vaticaanstad ons heeft gesteund,” zei Kamal. “We deelden die hulp altijd ook met onze moslimburen.”

Kamal’s medepalestijnse christen, de 74-jarige Maher Terzi, is ook in rouw. “Hij gaf ons kracht,” zei Maher. “Hij vertelde ons niet bang te zijn, dat hij bij ons was en ons nooit zou verlaten, wat er ook gebeurde.”

“Hij moedigde ons aan om vast te houden aan ons land en beloofde ons te helpen onze verwoeste huizen opnieuw op te bouwen,” voegde Maher toe. “Zijn dood is een catastrofe en een schok voor ons in deze moeilijke tijd.”