Strijd om de diaspora: Pakistaanse regering probeert expats te winnen ondanks invloed van Imran Khan

Islamabad, Pakistan – Op 15 april 2025 vond de Overseas Pakistani Convention plaats in het Jinnah Convention Centre in Islamabad. De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif beschouwde de diaspora van het land als de “trots van de natie” en prees hun “onvervangbare bijdrage” aan Pakistan.

Het was niet alleen maar praatjes. Tijdens zijn toespraak tot meer dan 1.000 expatriates die zich hadden verzameld voor de Overseas Pakistanis Convention, beloofde Sharif een scala aan voordelen die zijn regering zou lanceren om hen te helpen.

Deze voordelen omvatten speciale rechtbanken voor overseas Pakistanis, zodat hun juridische geschillen sneller worden opgelost dan in het beruchte trage rechtssysteem van het land. Ook werden quota in onderwijsinstellingen, snellere immigratieprocedures op luchthavens en belastingvoordelen beloofd. Sharif kondigde ook aan dat de regering elk jaar 15 vooraanstaande Pakistaanse expatriates zou eren.

“Ik geloof niet dat er enige twijfel bestaat dat de 10 miljoen Pakistani die over de hele wereld wonen, hun goede reputatie hebben verdiend door hard te werken en de naam van Pakistan te bevorderen,” aldus Sharif in zijn toespraak.

Veel experts geloven echter dat de reeks beloften van de regering aan de diaspora meer is dan alleen een onschuldige poging tot outreach: het is ook een politieke zet in de strijd om de steun van overseas Pakistanis tegen voormalig premier Imran Khan.

Khan’s Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) partij wordt algemeen beschouwd als een partij met veel steun onder de diaspora, wat hen invloed geeft in westerse hoofdsteden en de manier waarop die landen Islamabad en zijn diepe politieke verdeeldheid beschouwen, beïnvloedt.

Analisten beweren nu dat de regering Sharif probeert de greep van Khan op Pakistani in het buitenland te doorbreken.

Waarom de invloed van de diaspora belangrijk is

Veel PTI-supporters die in het buitenland wonen, bekleden invloedrijke posities, vooral in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, waar respectievelijk bijna 1,6 miljoen en 700.000 Pakistanse origine burgers wonen.

Voormalig premier Khan, die in april 2022 via een parlementaire motie van wantrouwen uit de macht werd gezet, zit sinds augustus 2023 in de gevangenis op verschillende beschuldigingen. Zijn partij heeft te maken gehad met een grootschalige onderdrukking en beweert dat de resultaten van de algemene verkiezingen in februari 2024 zwaar gemanipuleerd zijn, met de claim dat hun mandaat “gestolen” is. De regering en het machtige leger van het land hebben deze beschuldigingen afgewezen, maar ze hebben weerklank gevonden bij velen in Pakistan en daarbuiten.

Deze beschuldigingen hebben bijgedragen aan lobby-inspanningen, vooral in de VS, die leidden tot een hoorzitting in het Congres over de “toekomst van de democratie” in Pakistan in maart vorig jaar.

Die hoorzitting werd uitgelokt door bipartijdige oproepen aan toenmalig president Joe Biden en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken om de controversiële verkiezingen in Pakistan te onderzoeken.

Enkele maanden later, in oktober, drongen meer dan 60 wetgevers van de Democratische Partij er bij Biden op aan om druk uit te oefenen op Islamabad om de vrijlating van Khan te waarborgen.

Veel binnen de PTI geloven dat, na de inauguratie van Trump, de Amerikaanse president, die tijdens zijn eerste termijn warme banden met Khan had, mogelijk zou ingrijpen en helpen om de vrijlating van de voormalige premier te verzekeren, dankzij lobbywerk van de diaspora.

Arif Ansar, hoofdstrateeg van het in Washington, DC gevestigde strategische adviesbureau PoliTact, erkende de effectiviteit van de lobby van de diaspora.

De analist voegde echter toe dat het ook mogelijk was dat de regering probeerde aan te tonen dat de diaspora niet monolithisch is uitgelijnd met de PTI. “Er zijn veel verschillende segmenten, en de PTI is niet de enige die de diaspora vertegenwoordigt,” zei hij. De regering leek ook bereid om “een nieuw verhaal op te bouwen”.

‘Tegenhanger van het PTI-narratief’

Ondertussen gelooft de politieke analist Talat Hussain uit Islamabad dat het doel van de regering bij het hosten van de conventie was om te laten zien dat ze niet alleen een brede reikwijdte onder expats heeft, maar ook wil dat ze belanghebbenden worden in haar politieke en economische agenda.

“De claims van de PTI om een monopolie te hebben over de politieke gevoelens van overseas Pakistanis worden versterkt via sociale media. Inspanningen zoals deze conventies bieden een tegenwicht aan het argument dat expats zich in de richting bewegen zoals geïnstrueerd door Imran,” zei Hussain.

Recente maanden hebben gebroken in hoe stevig Khan lijkt te rekenen op de steun van de diaspora. In december vorig jaar waarschuwde Khan de regering dat zijn partij een burgerlijke ongehoorzaamheidsbeweging zou lanceren en vroeg hij de diaspora te stoppen met het terugsturen van geld naar Pakistan.

Maar in 2024 ontving Pakistan het hoogste jaarlijkse remittancesbedrag in zijn geschiedenis, dat opliep tot $34,1 miljard, een stijging van 32 procent ten opzichte van 2023, toen overseas Pakistanis bijna $26 miljard naar huis stuurden.

En een dag voor Sharif’s toespraak op de diaspora conventie in Islamabad, onthulde Jamil Ahmed, de gouverneur van de centrale bank van het land, dat diaspora Pakistanis in maart meer dan $4 miljard stuurden, wat de hoogste remittance in één maand in de geschiedenis van het land markeert.

“Als remittance-invloeden een manier zijn om de effectiviteit van de PTI’s buitenlandse invloed te meten, dan is het beeld niet gunstig voor de bragende claims van de partij,” zei Hussain.

“Twee jaar van constante stijgingen in remittances, ondanks alle oproepen van Imran en de hele topleiding om geen geld te sturen naar wat hij een ‘corrupt en fascistisch regime’ noemt, vertelt je waar expats staan.”

‘Ik zal uw CEO zijn’

Toch geloven, net als Lodhi, ook andere analisten dat de Pakistaanse regering de diaspora probeert te verleiden omdat ze hen nodig heeft om in het land te investeren.

Deze week bedankte Sharif de overseas Pakistanis voor hun steun aan de economie van het land en zei hij dat hij “persoonlijk” toezicht zou houden op de investeringen die door hen worden gedaan.

“Ik zal uw CEO zijn. Mijn kabinet en onze zakenwereld zullen ervoor zorgen dat uw investeringen worden beschermd en gefaciliteerd,” zei hij.

Toch blijven er zorgen bestaan over de vraag of de Pakistaanse diaspora het economische klimaat in een land vertrouwt waar steeds meer burgers vertrekken.

Volgens overheidsdata zijn in de afgelopen vijf jaar bijna drie miljoen Pakistanis geëmigreerd, wat groeiende zorgen oproept over een “brain drain” uit het land.

Generaal Syed Asim Munir, de legerchef die algemeen wordt beschouwd als de machtigste figuur van het land, wees deze zorgen echter af tijdens zijn toespraak op de diaspora conventie en beschreef de trend in plaats daarvan als een “brain gain.”

“Degenen die over brain drain praten, moeten begrijpen dat dit geen brain drain is, maar eerder brain gain,” zei hij op dinsdag.