Verenigde Staten niet langer een veilige bestemming voor internationale studenten

OPINIE

De Verenigde Staten zijn niet langer een veilige bestemming voor internationale studenten. Ontvoeringen, deportaties en angst bepalen het campusleven voor veel buitenlandse studenten in het huidige Amerika.

Het is moeilijk om de onzekerheid te onderschatten die het leven van internationale studenten in de Verenigde Staten beheerst. Mijn eerste reis van Kolkata naar het noorden van New York als internationale student om een bacheloropleiding te volgen aan een kleine liberal arts college vond plaats in 2003, toen de door de VS geleide zogenaamde “oorlog tegen terrorisme” in volle gang was. De VS had Irak enkele maanden voor mijn aankomst in New York binnengevallen.

Of het nu ging om het nationalistische gevoel op de campus, geïnspireerd door Amerika’s strijd tegen de “As van het Kwaad”, dat weinig ruimte liet voor kritische beoordelingen van het Amerikaanse buitenlands beleid, de “willekeurige” veiligheidscontroles op luchthavens of de bijna constante racisme en islamofobie op de Amerikaanse media – het werd me al snel pijnlijk duidelijk dat iemand die “eruitzag zoals ik” niet thuishoorde in het “Land van de Vrijen”.

In de jaren sinds mijn aankomst is er voor internationale studenten weinig veranderd. Ze blijven onbetrouwbare en ongewenste buitenstaanders in de ogen van veel Amerikanen, en de gevoel van onzekerheid rondom hun leven blijft bestaan.

Onder Trump 2.0 heeft deze onzekerheid echter ongekende niveaus bereikt. Tegenwoordig lijkt de VS niet alleen onwelkom, maar ook een openlijk onveilige bestemming voor internationale studenten.

Trump heeft het leven van internationale studenten veel moeilijker gemaakt dan voorheen. Dit kwam niet als een verrassing, aangezien hij dit al meer dan een jaar geleden tijdens zijn campagne had beloofd. Naast het beweren dat universiteiten en verschillende accreditatie-instellingen gedomineerd werden door marxisten en radicale linkse activisten, maakte hij zijn specifieke haat voor activisten die solidariteit met Palestina betonen, goed bekend. Hij verklaarde dat hij, indien herkozen, de studentenvisa van “radicale, anti-Amerikaanse en antisemitische buitenlanders” die deelnamen aan pro-Palestijnse protesten op Amerikaanse universiteitscampussen, zou intrekken.

Na zijn terugkeer in het Witte Huis maakte hij het tot een prioriteit om pro-Palestijnse internationale studenten en docenten te targeten.

Een van zijn meest prominente doelwitten was Mahmoud Khalil, een afgestudeerde van Columbia University. Khalil, die aan de frontlinie stond van de pro-Palestijnse protesten aan Columbia als onderhandelaar tussen de studentenprotestanten en het universitaire leiderschap, is een houder van een green card. De Trump-administratie probeert hem echter te deporteren, met de bewering dat hij deelneemt aan pro-Hamas, on-Amerikaanse activiteiten. Khalil werd in maart door ambtenaren van de Immigration and Customs Enforcement (ICE) uit zijn huis in New York ontvoerd, in het bijzijn van zijn zwangere Amerikaanse vrouw, en wordt al meer dan een maand vastgehouden in een detentiecentrum in Louisiana.

In een vergelijkbaar geval werd de Turkse PhD-studente Rumeysa Ozturk van Tufts University ontvoerd door gemaskerde, in burger geklede agenten in Boston. Ook zij werd overgebracht naar het detentiecentrum in Louisiana. Haar “misdaad”? Co-auteur zijn van een opiniestuk in Tufts Daily waarin werd opgeroepen tot desinvestering van de universiteit in Israël.

De Indiase burger en postdoctoraal onderzoeker Badar Khan Suri van Georgetown University is ook het doelwit van deportatie geworden en staat voor een onzekere toekomst in een ICE-detentiecentrum in Texas. Suri nam niet eens deel aan pro-Palestijnse protesten. Zijn “misdaad” lijkt te zijn dat hij de schoonzoon is van een voormalig adviseur van de Hamas-regering in Gaza, Ahmed Yousef.

Dan is er het geval van Momodou Taal, een PhD-kandidaat aan Cornell University, die een dubbele nationaliteit heeft van het Verenigd Koninkrijk en Gambia. Hij nam deel aan pro-Palestijnse protesten en werd door immigratieautoriteiten gevraagd zich aan te geven. Na tweeënhalve week in het geheim te hebben geleefd uit angst voor zijn persoonlijke veiligheid, besloot Taal de VS te verlaten.

Deze enkele opvallende gevallen zijn slechts de top van de ijsberg. De Trump-administratie heeft de visa van honderden internationale studenten ingetrokken vanwege hun pro-Palestijnse activisme en sociale media-berichten. Sinds 10 april wordt aangenomen dat meer dan 600 internationale studenten in meer dan 100 colleges en universiteiten in het hele land hierdoor zijn getroffen. En er lijkt geen einde in zicht. Het Department of Homeland Security is begonnen met het screenen van de sociale media-accounts van niet-burgers en zegt dat het visa en green cards zal weigeren aan alle individuen die worden beschouwd als deelnemers aan pro-Palestijns activisme of, zoals de Trump-administratie het noemt, “antisemitische activiteiten”.

De toonaangevende universiteiten van Amerika lijken ondertussen meer dan bereid te zijn om toe te geven aan de eisen van Trump en gooien hun internationale studenten te grazen, om op goede voet te blijven met de regering en federale financiering te behouden.

Columbia University bijvoorbeeld, gaf snel toe toen de Trump-administratie besloot $400 miljoen aan federale financiering in te houden vanwege de veronderstelde inactiviteit van de universiteit tijdens de pro-Palestijnse protesten. Ondanks dat het een eindowment van net geen $15 miljard heeft, reageerde de leiding van Columbia op de dreigingen van Trump door het protestbeleid van de universiteit te herzien en nieuwe veiligheidsmaatregelen in te voeren die snel zouden ingrijpen bij mogelijke terugkeer van pro-Palestijnse protesten op de campus.

De Trump-administratie eiste ook dat de afdeling Midden-Oosterse, Zuid-Aziatische en Afrikaanse studies van Columbia voor vijf jaar onder academisch toezicht zou worden geplaatst. Typisch houdt academisch toezicht interne processen en maatregelen in die door het universitaire leiderschap worden geïmplementeerd om een disfunctionele afdeling of programma “terug op de rails” te krijgen. Blijkbaar instemmend met de eisen van Trump, benoemde de universiteit een nieuwe senior vice-provost om de afdeling te superviseren.

Harvard University – een andere instelling met een enorme eindowment – kreeg vergelijkbare eisen van de Trump-administratie in ruil voor federale financiering. Specifiek werd de leiding gevraagd “noodzakelijke veranderingen” door te voeren om “vooringenomenheid aan te pakken, de diversiteit van standpunten te verbeteren en ideologische gevangenis te beëindigen” in “programma’s en afdelingen die antisemitische intimidatie voeden”. In tegenstelling tot Columbia werd er echter geen melding gemaakt van specifieke programma’s of afdelingen.

Maar het lijkt erop dat de leiding van Harvard precies wist wat Trump bedoelde. De interim-decaan sociale wetenschappen van Harvard, David M Cutler, ontsloeg de leiding van het Center for Middle Eastern Studies. Hij rechtvaardigde zijn beslissing door te beweren dat er “een gebrek aan balans en meerdere standpunten in de programmering van het Center over Palestina” was. Harvard heeft ook zijn banden met de Palestijnse Birzeit University in de bezette Westelijke Jordaanoever verbroken.

De manier waarop de leiders van de elite-universiteiten in Amerika zich overgaven aan de eisen van Trump toont duidelijk aan dat deze instellingen de bredere intellectuele en visionaire ontwikkeling van toekomstige generaties niet langer als hun primaire doel beschouwen. Inderdaad, ze hebben bewezen dat deze universiteiten niet langer onafhankelijke instellingen voor hoger onderwijs zijn die zich inzetten voor de verbetering van de collectieve toekomst van de mensheid, maar slechts bedrijven die een product (namelijk een diploma) leveren aan een betalende klant (de student). Het is dan ook niet verwonderlijk dat de universitaire leiders besloten om internationale studenten aan hun lot over te laten, toen ze de berekening maakten dat deze studenten de “business” meer geld (in federale financiering) kosten dan ze persoonlijk bijdragen in collegegeld.

De aanvallen van de Trump-administratie op buitenlandse studenten vanwege pro-Palestijns activisme gingen gepaard met een gelijktijdige hardhandige aanpak van Diversiteit, Gelijkheid en Inclusie (DEI)-initiatieven, die Amerikaanse universiteiten in de loop der jaren iets gastvrijer hadden gemaakt voor buitenlandse studenten uit gemarginaliseerde en minderheidsgroepen. Gecombineerd hebben deze beleidsmaatregelen Amerikaanse campussen snel omgevormd tot vijandige omgevingen voor buitenlandse studenten, vooral voor degenen uit de Global South.

Gezien dit alles lijkt het leven van internationale studenten in de VS gewoon te onzeker om te verdragen. Er is geen garantie dat de hardhandige aanpak van de Trump-administratie beperkt blijft tot pro-Palestijnse uitingen en protesten. Er is een precedent gezet. Elke internationale student in Amerika moet vandaag de dag accepteren dat ze op elk moment kunnen worden ontvoerd, vastgehouden en gedeporteerd voor het bijwonen van een protest, het schrijven van een artikel of het uiten van een mening die het Witte Huis of zijn bondgenoten van streek maakt. Ze kunnen zelfs worden vastgehouden en bedreigd met deportatie vanwege het verleden van een familielid. Er lijkt geen zinvolle juridische of politieke verlichting in zicht. Toekomstige internationale studenten zouden zich dan ook terecht af moeten vragen: is een hogere opleiding in de Verenigde Staten het risico waard?