Industriële koolstofproducenten dragen aanzienlijk bij aan de stijging van de zeespiegel, blijkt uit modelstudie

Onderzoek geleid door de Union of Concerned Scientists toont aan dat de emissies van ’s werelds grootste fossiele brandstof- en cementbedrijven aanzienlijk hebben bijgedragen aan zowel de huidige als de langdurige stijging van de zeespiegel. Producten van 122 grote producenten hebben tot 37% van de stijging van de wereldwijde zeespiegel bijgedragen die tot en met 2022 is waargenomen en kunnen verantwoordelijk zijn voor een extra 0,26 tot 0,55 meter stijging tegen het jaar 2300.

Broeikasgasemissies hebben een energie-onbalans in het klimaatsysteem van de aarde gecreëerd, voornamelijk door de verhoogde atmosferische concentraties van kooldioxide en methaan als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen. Eerder onderzoek heeft de nationale broeikasgasemissies in verband gebracht met de stijging van de zeespiegel. De stijging van de zeespiegel leidt tot intensievere overstromingen, erosie en verlies van zoetwater, wat onevenredig veel invloed heeft op kwetsbare kust- en eilandgemeenschappen en ecosystemen. De lange atmosferische levensduur van broeikasgassen en de trage reactie van oceanen en cryosferische systemen op de opwarming verergeren het probleem.

In de studie “Het schatten van de verantwoordelijkheid voor zeespiegelstijging van industriële koolstofproducenten,” gepubliceerd in Environmental Research Letters, voerden onderzoekers een klimaat-attributiemodelstudie uit om te evalueren hoe producenten van industriële emissies bijdragen aan de verwachte toekomstige zeespiegelstijging.

Het onderzoeksteam verzamelde emissiegegevens van 122 van de grootste fossiele brandstof- en cementbedrijven ter wereld, daterend vanaf 1854. De gegevens omvatten jaarlijkse hoeveelheden kooldioxide en methaan die vrijkwamen door de productie en het gebruik van olie, gas, kolen en cement.

Met behulp van een klimaatmodel dat is ontworpen om langdurige wereldwijde veranderingen te schatten, simuleerden onderzoekers hoeveel opwarming en zeespiegelstijging aan deze emissies kunnen worden toegeschreven. Ze draaiden het model onder verschillende toekomstige wereldwijde emissiepaden en creëerden drie alternatieve geschiedenissen door de emissies van deze bedrijven te verwijderen, te beginnen in 1854, 1950 of 1990.

Het model genereerde honderden simulaties voor elk scenario en werd gecontroleerd aan de hand van de daadwerkelijke zeespiegelstijging van de afgelopen eeuw om de nauwkeurigheid te bevestigen. In simulaties waarbij volledige historische emissies waren inbegrepen, steeg de wereldgemiddelde temperatuur van 1990 tot 2020 met 1,00 °C boven pre-industriële niveaus. Toen de emissies van de 122 bedrijven werden verwijderd vanaf 1854 of 1950, werd die opwarming gereduceerd tot respectievelijk 0,54 °C en 0,56 °C. Als de emissies waren verwijderd vanaf 1990, zou de opwarming dalen tot 0,78 °C.

Gegevens toonden aan dat de emissies van deze 122 bedrijven verantwoordelijk waren voor 37% tot 58% van de waargenomen temperatuurstijging, afhankelijk van hoe ver terug de emissies werden uitgesloten. Een soortgelijk patroon verscheen in de zeespiegelstijging. Van 1900 tot 2022 steeg de zeespiegel met 0,20 meter. Zonder emissies van deze fossiele brandstofproducenten zou de zeespiegelstijging dichter bij 0,14 meter liggen. Het verwijderen van alleen de emissies na 1990 resulteerde in ongeveer 0,17 meter tegen 2022, wat de versnelde aard van de effecten onderstreept.

Tegen het jaar 2300 wordt verwacht dat emissies die aan deze bedrijven kunnen worden toegeschreven, tussen de 0,26 en 0,55 meter aan zeespiegelstijging zullen toevoegen, afhankelijk van het toekomstige emissiepad dat de wereld volgt. Onderzoekers vonden weinig verschil in deze langetermijnresultaten tussen optimistische of hoge-emissietoekomstscenario’s, wat aangeeft dat de langetermijneffecten van eerdere emissies al zijn vergrendeld.

De resultaten suggereren dat uitgestelde mitigatie en voortdurende emissies van industriële koolstofproducenten verantwoordelijk zijn voor een aanzienlijk en meetbaar deel van de huidige en toekomstige zeespiegelstijging. Hoewel het verwijderen van aerosolen die afkomstig zijn van fossiele brandstoffen de kortetermijnopwarming zou kunnen compenseren, verandert het effect de langetermijnschattingen van de zeespiegel niet wezenlijk.

De bevindingen bieden een wetenschappelijke basis voor het toeschrijven van een deel van de zeespiegelstijging aan specifieke industriële producenten, een resultaat dat volgens de auteurs juridische of beleidsinspanningen kan informeren om de verantwoordelijkheid van bedrijven voor intergenerationele klimaatimpact toe te wijzen.