Militairen in Myanmar Ronselen Duizenden Tijdens Eerste Jaar van Dienstplicht

Myanmar militaire officers marcheren tijdens een parade ter herdenking van de Dag van de Strijdkrachten in de hoofdstad Naypyidaw, Myanmar, op 27 maart 2023.

Bangkok, Thailand – Aung, een leraar Engels op de middelbare school, vond het hoog tijd om Myanmar te verlaten op de dag dat de militaire generaals die het land overnamen de handhaving van een langslapende dienstplichtwet verscherpten. Dit gebeurde eind januari, iets meer dan 11 maanden nadat de generaals plannen aankondigden voor wijdverspreide conscriptie, om om te gaan met de toenemende deserties en slagveldverliezen van hun leger tegen gewapende groepen die zich verzetten tegen hun coup in 2021.

Het eerste contingent van 5.000 dienstplichtigen in het Myanmarese leger begon deze week een jaar geleden met hun basisopleiding. Duizenden andere dienstplichtigen volgden, waarbij het leger zichzelf in januari nog meer bevoegdheden gaf om elke man tussen de 18 en 35 en vrouwen tussen de 18 en 27 in militaire dienst te dwingen. Degenen die proberen de dienstplicht te ontlopen, riskeren tot vijf jaar gevangenisstraf. Op dat moment besloot de 29-jarige Aung te vluchten uit Myanmar.

Diezelfde dag gooide hij wat kleding, medicijnen en een paar van zijn favoriete boeken in een rugzak en nam de eerstvolgende bus naar het oosten vanuit Yangon, de uitgestrekte commerciële hoofdstad van Myanmar.

Honderden militaire controleposten, verschillende omkopingen van soldaten en drie zenuwslopende dagen later stond hij op de modderige oevers van de Moei-rivier, waar hij met een wankele houten boot, geregeld door lokale smokkelaars, de overstap naar Thailand maakte. Een jaar na de conscriptiedrift van het Myanmarese leger hebben duizenden jonge mannen en vrouwen hetzelfde gedaan, ofwel naar door rebellen beheerde grensgebieden gegaan die buiten het bereik van het militaire regime vallen, of Myanmar helemaal achtergelaten. Zoals Aung weigeren zij het bevel om te vechten voor militaire heersers die door de Verenigde Naties en talloze mensenrechtenorganisaties worden beschuldigd van het voeren van een brute campagne om hun heerschappij te vestigen, door willekeurig burgerbevolkingen in Myanmar aan te vallen en het land in een bloedige burgeroorlog zonder einde te slepen.

‘Ze willen niet dienen… als slaven’

Het leger heeft geen officiële cijfers over de conscriptie vrijgegeven. Analisten zeiden dat de rekruten een welkome verlichting zullen zijn voor de bataljonscommandanten van het regime in het hele land, die na vier jaar vechten in een burgeroorlog, die naar schatting tienduizenden aan alle kanten heeft gedood, niet in staat zijn geweest om hun eenheden op volle sterkte te bemannen. Richard Horsey, een senior adviseur voor Myanmar bij de International Crisis Group, zei dat het steeds moeilijker wordt om nieuwe dienstplichtigen te verzamelen.

Hoewel sommige in de eerste maanden van de invoering van de conscriptie vrijwillig op de oproep ingingen, is dat veranderd. “In de loop van de tijd hebben de autoriteiten zich moeten wenden tot steeds draconischer maatregelen om dienstplichtigen te krijgen, waaronder het ontvoeren van jonge mannen van bushaltes en andere openbare plaatsen,” zei Horsey. “Lokale ambtenaren hebben geld geëist van potentiële dienstplichtigen om de dienstplicht te ontlopen. Sommige ambtenaren zijn gedood toen ze gemeenschappen binnenkwamen om te proberen opdraftlijsten op te stellen of conscriptieorders af te dwingen,” voegde hij toe.

In plaats van te worden ingezet voor bewakingsdiensten rond militaire bases of andere posten achter de frontlinies, zoals aanvankelijk bedoeld, worden veel van de dienstplichtigen nu toegewezen aan enkele van de meest risicovolle slagveldopdrachten. “Er zijn veel meldingen van dienstplichtigen die de moeilijkste en gevaarlijkste taken krijgen die meer ervaren soldaten niet willen doen, zoals airdrops achter vijandelijke linies. Het is niet verrassend dat ze falen in deze taken – of ze worden gedood, deserteert of vluchten als ze de kans krijgen,” zei Horsey.

De dienstplichtigen worden ook met veel minder training in de strijd gestuurd dan de soldaten waarmee ze worden ingeschakeld of vervangen, in sommige gevallen slechts drie maanden, en worden meer behandeld als kanonnenvoer dan als strijders, zei Kyaw Htet Aung, die het onderzoeksprogramma voor conflict, vrede en veiligheid leidt aan het Myanmar Institute for Strategy and Policy, een onafhankelijke denktank.

“Wanneer ze [het leger] een nieuw gebied binnenkomen, sturen ze eerst deze soort dienstplichtigen als de eerste troepen, en de echte soldaten kunnen later komen, als de tweede lijn,” zei hij.

‘Menselijke schilden’

Ko Ko, 24, die Myanmar in maart vorig jaar ontvluchtte om de conscriptie te ontlopen, slechts enkele weken nadat de dienstplicht was aangekondigd, vertelde een verhaal dat overeenkomt met dat van Kyaw Htet Aung. “Daarom wil niemand naar het leger; ze willen niet dienen… als slaven,” zei hij.

Ko Ko zegt dat zijn ouders een familievriend, met een hoge positie in het immigratiekantoor van het regime, ongeveer $300 hebben betaald om ervoor te zorgen dat hij zonder problemen door de immigratiebalie op Yangon International Airport kon passeren, zodat hij het land kon verlaten en de militaire dienstplicht kon ontlopen. Een vriend had minder geluk, zei Ko Ko. In plaats van in het leger te dienen na het ontvangen van zijn oproep, heeft hij zelfmoord gepleegd, aldus Ko Ko.

Ondanks de verplichte oproep zeggen analisten dat de conscriptie niet heeft bijgedragen aan het keren van het tij in een slepende burgeroorlog die voornamelijk heeft geleid tot een reeks verliezen voor het leger. In december, maanden na de conscriptie van duizenden rekruten, verloor het leger opnieuw een regionaal commandobase aan rebellen, de tweede sinds de coup in 2021, in de staat Rakhine. Volgens sommige schattingen heeft het leger mogelijk slechts controle over minder dan een kwart van het land, hoewel het nog steeds een stevige greep heeft op grote steden zoals Yangon, Mandalay en de hoofdstad Naypyidaw.

De conscriptiedrift heeft enige verlichting gegeven aan verzwakte bataljons, de moraal onder officieren verhoogd en het mogelijk gemaakt om enkele defensieve slagveldoperaties uit te voeren. “Maar het is zeker geen wondermiddel voor een leger dat te maken heeft met historische zwakte,” zei Horsey van de Crisis Group.

Vechtend tot stilstand met rekruten

Zelfs met duizenden nieuwe troepen, zegt Kyaw Htet Aung, is het leger erin geslaagd slechts enkele nieuwe offensieven of tegenoffensieven te lanceren om verloren grond terug te winnen. Primair blijft het regime afhankelijk van langeafstandsgeschut en luchtaanvallen voor de meeste van zijn offensieve gevechtsoperaties. Voor zover hij weet, heeft de conscriptie het leger geholpen om verliezen te minimaliseren. Dat kan het doel van het regime zijn, voegde hij toe: gebruik maken van dienstplichtige soldaten om zoveel mogelijk grond te behouden en tijd te winnen terwijl de generaals proberen de burgeroorlog aan de onderhandelingstafel te beëindigen, met hulp van China, hun belangrijkste steunpilaar.

“Ik denk dat deze [conscriptiewet] deel is geworden van die strategie,” zei hij. De gewapende groepen die tegen het leger zijn opgesteld, riepen op tot een wapenstilstand na de verwoestende aardbeving die Myanmar op 28 maart trof, waarbij meer dan 3.600 mensen omkwamen. Het leger negeerde aanvankelijk de oproep tot een wapenstilstand, voerde luchtaanvallen uit in de buurt van het epicentrum rond de stad Sagaing, maar zei later dat het zich eraan zou houden. Sindsdien heeft elke kant de ander beschuldigd van het schenden van de overeenkomst.

Recente lokale nieuwsberichten melden dat een van de gewapende groepen, het Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA), Lashio, de grootste stad in de noordelijke Shan-staat, aan het Myanmarese leger zou overdragen na druk van China. De MNDAA veroverde het stadje, de thuisbasis van de militaire commandobase in het noordoosten, vorig jaar in wat een belangrijke klap voor het regime was.

In de relatieve veiligheid van een schuilplaats in het verre westen van Thailand, gaat Aung door met zijn werk als leraar, waarbij hij studenten in Myanmar lesgeeft via een onbetrouwbare internetverbinding voor een parallel schoolsysteem dat is opgezet door groepen die zich tegen het leger verzetten. Nadat hij de grens illegaal is overgestoken, leeft hij nog steeds in angst om door de Thaise autoriteiten te worden gearresteerd en teruggestuurd naar Myanmar – en gelooft hij dat hij direct in de militaire dienst zal worden geplaatst die hij probeerde te ontlopen. “Ik heb gehoord dat er veel mensen zijn die worden gedeporteerd terug naar Myanmar, worden vastgehouden en gearresteerd en naar het leger worden gestuurd,” zei hij. “Als ik gedwongen word terug te keren naar Myanmar, is het heel, heel duidelijk dat ik zo behandeld zal worden, en dat wil ik niet.”