Thailand veroordeelt Amerikaanse academicus tot gevangenisstraf voor rechtszaak over majesteitsschennis

Arrestatie van Amerikaanse docent in Thailand

De Thaise koning Maha Vajiralongkorn inspecteert een erewacht. Paul Chambers, een Amerikaanse docent politieke wetenschap aan de Naresuan Universiteit in het noorden van Thailand, is gearresteerd op beschuldiging van het beledigen van de monarchie, een misdaad die tot 15 jaar gevangenisstraf kan opleveren.

De 58-jarige academicus uit Oklahoma werd dinsdag gearresteerd en voor de rechter gebracht in de provincie Phitsanulok, waar hij geen borgtocht kreeg toegewezen in afwachting van zijn proces onder Thailand’s strenge lèse-majesté-wet en de Computer Crime Act, die online uitingen reguleert.

Zijn juridische team is van plan om woensdag in beroep te gaan tegen deze beslissing. Er is nog geen datum voor het proces vastgesteld.

Chambers, die een doctoraat heeft van de Northern Illinois University en al meer dan 10 jaar in Thailand lesgeeft, heeft onderzoek gedaan naar de invloed van het Thaise leger op de politiek. Het leger heeft sinds 1932 dertien coups gepleegd, de laatste in 2014.

Scholars at Risk, een Amerikaanse organisatie voor academische vrijheid, suggereerde dat de aanklachten mogelijk verband houden met opmerkingen die Chambers heeft gemaakt tijdens een webinar in 2024 over militaire herstructurering. De klacht zou zijn ingediend door het Derde Legergebied van Thailand, dat toezicht houdt op de noordelijke regio.

Zijn vrouw, Napisa Waitoolkiat – decaan van de sociale wetenschappen aan de Naresuan Universiteit – ontkende dat het bewijs dat werd aangehaald zijn woorden waren. Ze vertelde een nieuwsagentschap dat de autoriteiten een beschrijving gebruikten van het in Singapore gevestigde ISEAS-Yusof Ishak Instituut, dat het evenement organiseerde.

“Het lijkt erop dat ze Paul wilden ontmoedigen in zijn onderzoek, dat vaak de economie van het Thaise leger behandelt,” zei ze.

Thai Lawyers for Human Rights, een juridische belangenorganisatie, meldde dat Chambers geen borgtocht kreeg vanwege de “ernst van de mogelijke straf”, zijn buitenlandse nationaliteit en de bezwaren van de politie.

Reactie van de VS

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei “verontrust” te zijn over de arrestatie en beloofde consulaire ondersteuning. In een verklaring bekritiseerde het de toepassing van de lèse-majesté-wet in Thailand en drong het aan op “respect voor de vrijheid van meningsuiting” en het vermijden van het verstikken van dissent.

De wet, bekend als “Artikel 112”, legt zware straffen op voor kritiek op de monarchie. Wat ooit een taboe onderwerp was, is de publieke discussie in de afgelopen jaren toegenomen, vooral onder jongeren die zich inzetten voor democratie sinds 2020.

Thai Lawyers for Human Rights meldt dat meer dan 270 mensen – voornamelijk activisten – sinds 2020 onder deze wet zijn aangeklaagd. Critici beweren dat deze vaak wordt gebruikt om tegenstanders van de overheid het zwijgen op te leggen.

Paul Chambers, links, van de Naresuan Universiteit, staat buiten het politiebureau in Phitsanulok, Thailand, waar hij op 8 april 2025 werd gearresteerd op beschuldiging van het beledigen van de monarchie.