Schandaal van de ‘grooming gangs’ in het VK: een kwestie van ras, klasse en misogynie

Een overlevende van grooming gangmisbruik poseert in haar huis in Engeland op 8 januari 2025.

“Mijn dochter wordt verkracht door een bende en verkocht aan talloze mannen.” Deze woorden, uitgesproken door een gebroken moeder, brachten mij voor het eerst op de hoogte van de georganiseerde verkrachting en prostitutie door bendes – nu vaak aangeduid als “grooming gangs” – die zich richten op jonge meisjes in het noorden van Engeland.

Het was eind jaren ’90 en, wetende dat ik een voorvechter was tegen seksuele uitbuiting van kinderen, hadden enkele moeders van deze meisjes contact met mij opgenomen. Ze waren wanhopig op zoek naar hulp.

Ik was niet de eerste persoon die ze benaderden. Ze hadden de autoriteiten geprobeerd – de politie en de jeugdzorg – maar in plaats van hulp vonden ze alleen oordeel over hun ouderschap en hun dochters. Een politieagent beschreef een slachtoffer als een “lastige slet”. De bende die haar had misbruikt, werd later veroordeeld voor afschuwelijke kinderverkrachtingen.

Ik bewonderde de kracht van deze moeders, zelfs terwijl ik de pijn in hun ogen van dichtbij zag. Ik kon mijn emoties niet bedwingen toen een van hen me vertelde hoe haar 13-jarige dochter huilend thuis kwam, met bloed over haar benen, onder invloed van cannabis en alcohol. Ze was anaal verkracht door een bende.

Maatschappelijk werkers hadden sommige families verteld dat hun dochters deze “levensstijl” “kozen” en dat er niets aan te doen viel. Voor deze volwassenen, die de taak hadden om deze kinderen te beschermen, was kinderverkrachting en prostitutie een “levenskeuze”.

Ik voelde me geschokt en blindelings woedend. “We wisten het niet,” bleven de moeders me vertellen. “We hebben niets verkeerd gedaan!”

Ze kwamen uit een breed scala aan achtergronden, voornamelijk uit de arbeidersklasse. Sommigen hadden gelukkige, stabiele gezinsstructuren, terwijl anderen meer chaotisch waren, waarbij hun dochters in de zorg van de lokale autoriteiten waren geplaatst. Sommige meisjes waren al slachtoffers van seksueel misbruik – door jongens uit hun buurt of mannelijke familieleden. Anderen werden op school gepest. Sommige waren autistisch. Maar allemaal deelden ze iets gemeen – noch de politie, noch professionals in de jeugdzorg hadden ingegrepen om hen te helpen.

De meest kwetsbaren waren degenen in zorginstellingen. Werknemers in deze instellingen sloten vaak de ogen voor de mannen in luxe auto’s die buiten op hen wachtten. Wanneer de meisjes dagenlang verdwenen, deed de politie nauwelijks een poging om naar hen te zoeken.

Het was duidelijk, toen ik met de moeders en enkele meisjes sprak die erin geslaagd waren de bendes te ontvluchten, dat dit geen onbekend fenomeen was – gezondheidswerkers, buren en leraren waren zich bewust van wat er gebeurde. Het was geen geheim dat meisjes begonnen waren heroïne te vervangen als het favoriete handelswaar voor criminelen die snel geld wilden verdienen.

Ik had eerder al wijdverspreid seksueel misbruik door geestelijken en online kindermisbruiknetwerken onderzocht. Nu wilde ik onderzoeken wat deze moeders me vertelden. Op een avond zat ik buiten een zorginstelling in Blackpool, in het noorden van Engeland, in de hoop een medewerker te vragen wat ze deden om de meisjes in hun zorg te beschermen, toen ik een gloednieuwe auto om de hoek zag stoppen. Hij werd bestuurd door een man in de veertig. Er zaten twee jongere mannen op de achterbank. Een van de jongere mannen stapte uit de auto, ging naar de deur van de zorginstelling en belde aan. Hij sprak kort met de medewerker die opendeed. Vijf minuten later rende een meisje, dat niet ouder kon zijn dan 14, naar buiten en klom op de achterbank van de auto. Ze reden weg.

Ik was al te bekend met de machinerieën van seksueel misbruik en uitbuiting van kinderen, maar er waren enkele belangrijke verschillen tussen de zaken die ik eerder had onderzocht en de manier waarop deze bendes opereerden. Deze bendes lieten hun slachtoffers geloven dat ze hun redder waren. Jongere mannen werden gebruikt om de slachtoffers aan te trekken. Aanvankelijk boden ze vriendschap, fastfood en plezier. Omdat de meeste slachtoffers blank waren en de meeste daders van Pakistaanse afkomst, werd de meisjes verteld dat het het beste was om hun ouders niets te vertellen, omdat ze “waarschijnlijk racistisch” zouden zijn. Zodra de meisjes erin waren getrokken, werden ze doorgegeven aan andere mannen, die hen van flats verkochten.

Vroege meldingen van ouders en slachtoffers bevestigden dat sommige van de oudere mannen in het netwerk taxichauffeurs waren. Het werd al snel duidelijk hoe de meisjes werden gericht: taxichauffeurs haalden hen op – vaak vanuit zorginstellingen. Ik zag taxi’s voor deze huizen stoppen en meisjes instappen terwijl het personeel vanachter de ramen toekeek.

De taxichauffeurs kregen een vergoeding voor elk meisje dat aan de bendeleden werd geleverd – voornamelijk mannen in hun 20s en 30s – hoewel die vergoeding vaak inhield dat ze het slachtoffer gratis mochten verkrachten.

Sommige van deze bendes waren zeer georganiseerd – jonge lopers kregen de taak om het eerste contact met de slachtoffers te leggen; verhuurders huurden hun flats voor de meisjes om verkracht te worden; anderen waren opportunistischer. Allen profiteerden ze van de cultuur van straffeloosheid die blijft bestaan rondom het seksueel misbruik van vrouwen en meisjes – een cultuur waarin de veroordelingspercentages zo laag zijn dat verkrachting vrijwel wordt gedecriminaliseerd.

De meeste mediaberichten benaderen complexe verhalen zoals deze vanuit het perspectief van ras, klasse of seks – nooit alle drie tegelijk. Maar de waarheid is dat deze kinderen werden misbruikt omdat ze meisjes waren. Ze werden elke schijn van bescherming door de autoriteiten ontzegd omdat ze arm waren. Ze werden doelwit vanwege hun ras en vervolgens genegeerd door autoriteiten die tegelijkertijd vreesden beschuldigd te worden van racisme terwijl ze racistische aannames deden over de soorten blanke meisjes die “met” bruine mannen zouden “slapen”. Dit gaat over ras en klasse en seks. En misogynie doordringt alle drie.

Deze meisjes werden ofwel de schuld gegeven of niet geloofd. Soms werden ze zelfs vervolgd voor dronkenschap en openbare orde, terwijl de mannen die de alcohol verstrekte – dezelfde mannen die hen verkrachtten – dat niet werden.

Deze meisjes werden niet slechts “bedrogen”, zoals het woord “grooming” suggereert, hoewel ze zeker werden misleid om te geloven dat ze een vriend hadden in een van de jongere pooiers; ze werden verkracht, verkocht, misbruikt en in sommige gevallen gemarteld.

Nu, bijna drie decennia nadat ik voor het eerst met die moeders sprak, is er niets veranderd. Er is nog steeds een afschuwelijke zelfgenoegzaamheid over georganiseerde seksuele uitbuiting, wat resulteert in weinig veroordelingen – ongeacht de etniciteit van de daders. De politie doet nog steeds niet genoeg. We kiezen er nog steeds voor om de slachtoffers de schuld te geven.