Oudere Overstromingen Blijken Extremer dan Recentelijke Gebeurtenissen

Een team van wetenschappers, onder leiding van de Universiteit van Exeter, heeft geologische paleo-overstromingsgegevens gebruikt om extreme overstromingen in West-Europa over duizenden jaren te bestuderen. De studie, gepubliceerd in Climatic Change, toont aan dat veel eerdere overstromingen de recente extremen overtroffen, wat de noodzaak benadrukt om deze paleo-gegevens te gebruiken, en niet alleen de gegevens van riviermeters die doorgaans voor de laatste eeuw of minder beschikbaar zijn.

De onderzoekers betwijfelen de opvatting dat recente overstromingen uitsluitend kunnen worden toegeschreven aan de uitstoot van broeikasgassen. Ze waarschuwen echter dat de combinatie van natuurlijke extremen en wereldwijde opwarming kan leiden tot werkelijk buitengewone overstromingen. Professor Stephan Harrison, van de afdeling Aarde- en Milieuwetenschappen op de Penryn Campus van Exeter in Cornwall, zegt: “In de afgelopen jaren hebben overstromingen over de hele wereld – waaronder in Pakistan, Spanje en Duitsland – duizenden mensenlevens geëist en enorme schade veroorzaakt. Dergelijke overstromingen worden gezien als ‘ongekend’, maar als je terugkijkt over de afgelopen paar duizend jaar, is dat niet het geval. In feite zijn de overstromingen die we ongekend noemen, mogelijk lang niet de meest extreme die in het verleden hebben plaatsgevonden.”

Paleo-overstromingsgegevens maken gebruik van een scala aan bewijs, waaronder sedimenten van overstromingsvlakten, het dateren van zandkorrels en de vroegere beweging van keien om eerdere extremen te identificeren. Professor Harrison voegde hieraan toe: “Je hebt die kennis van het verleden nodig als je het heden wilt begrijpen en voorspellingen over de toekomst wilt doen.”

“Door bewijs van eerdere extremen te koppelen aan de extra druk die nu door door de mens veroorzaakte wereldwijde opwarming wordt toegevoegd – wat leidt tot extremere weersomstandigheden – zie je het risico van werkelijk ongekende overstromingen ontstaan.”

Projecten zoals woningbouw en infrastructuur worden gebouwd om bestand te zijn tegen extreme overstromingen, gebaseerd op aannames zoals een ‘een-in-200 jaar’ of ‘een-in-400 jaar’ overstroming. “Als we ons baseren op relatief kortetermijnrecords, kunnen we niet zeggen wat een ‘een-in-200 jaar’ overstroming is – en daarom is onze veerkrachtige infrastructuur mogelijk niet zo veerkrachtig als gedacht,” zegt professor Mark Macklin. “Dit heeft diepgaande implicaties voor overstromingsplanning en klimaatadaptatiebeleid.”

De studie onderzocht paleo-overstromingsrecords voor de Lage Rijn (Duitsland en Nederland), de Boven-Severn (Verenigd Koninkrijk) en rivieren rond Valencia (Spanje). In de Rijn tonen records van ongeveer 8.000 jaar aan dat er ten minste 12 overstromingen zijn geweest die waarschijnlijk de moderne pieken hebben overtroffen. De analyse van de Severn toont aan dat overstromingen in de laatste 72 jaar van monitoring niet uitzonderlijk zijn in de context van paleo-overstromingsrecords van de laatste 4.000 jaar. De grootste overstroming in de Boven-Severn vond plaats rond 250 v.Chr. en wordt geschat op een piekafvoer die 50% groter was dan de schadelijke overstromingen in het jaar 2000.