‘Je moet nuttig zijn’: Vrouwen in Oekraïne strijden op verschillende manieren tegen Rusland

Kunnen Oekraïne en Rusland realistisch vrede bereiken?

Vorige zomer gaf Kateryna Zarembo haar academische carrière in de politieke wetenschap op om vrijwillig als paramedicus aan het front van Oekraïne te werken. Ze diende in rotaties van twee of vier weken, zodat ze tijd had om voor haar vier kinderen van drie tot twaalf jaar te zorgen. Enkele weken na de inauguratie van de Amerikaanse president Donald Trump besloot ze zich aan te melden.

“Ik denk dat wat Donald Trump nu doet niet alleen een terugtrekking uit Europa is. Het schaadt Oekraïne mogelijk in de strijd tegen Rusland. Het creëert in real time een autocratie,” zei ze. Zarembo maakt zich zorgen dat de beleid van de Amerikaanse president Donald Trump Oekraïne verder in gevaar zal brengen.

Voor Zarembo was het een “herinnering aan onze absoluut, existentiële zelfredzaamheid.” Het Hospitallers Medisch Bataljon van Zarembo, dat de gewonden hun eerste pre-hospitale behandeling geeft op een paar kilometer van de frontlinie en hen evacueert, bestaat grotendeels uit vrouwen en toont aan hoe zij een steeds grotere rol spelen in de verdediging van Oekraïne.

Het aantal vrouwen in de 900.000 sterke strijdkrachten van Oekraïne is gestegen van 52.000 aan het begin van de grootschalige invasie door Rusland, meer dan drie jaar geleden, tot meer dan 70.000 vandaag. Meer dan 20.000 vrouwen vervullen gevechtsrollen, en 5.500 vechten in de loopgraven.

De familie Zarembo laat zien hoe de oorlog geleidelijk de hele Oekraïense samenleving verbruikt. Haar man is nu een militaire technologiecontractor voor de regering. Politica Yevheniia Kravchuk zei dat sommige vrouwen aan het front stappen ‘voor wraak’ voor hun vermoorde mannelijke verwanten.

Haar kinderen begrijpen dat er altijd gevaar is dat een Russische drone de elektronische storingsapparaten kan omzeilen naar de plek waar Zarembo gewonde soldaten behandelt. “De kleintjes, de drie- en vijfjarigen, klampen zich gewoon aan mijn benen vast en willen niets horen over [mijn] vertrek,” zei ze. “En de oudere kinderen die meer begrijpen, maken zich zorgen en zeggen dat ze me zullen missen, en protesteren ook op hun eigen manier.”

De visie van het huishouden Orobets op de toekomst is vergelijkbaar veranderd. De man van Lesya Orobets vecht aan het front, waardoor zij het familiebedrijf in de techniek moet runnen.

Tijdens een verlof enkele maanden geleden verzamelden de ouders hun twee tienerdochters rond de keukentafel. “We bespraken hun toekomstige beroepskeuzes, en we kwamen met de suggestie dat naast een civiel beroep dat iedereen zelf moet kiezen, ze ook militaire vaardigheden moeten hebben, afhankelijk van hun talenten en interesse,” zei Orobets.

Lesia Orobets heeft haar tienerdochters verteld dat ze ‘nodig’ militaire vaardigheden moeten hebben, temidden van angsten voor toenemende conflicten in de toekomst. “Het lijkt erop dat het komende decennium waarschijnlijk het decennium van oorlogen zal zijn. En om je land en jezelf te kunnen beschermen, moet je nuttig zijn, ongeacht je geslacht.”

Beide meisjes leren al op jonge leeftijd schieten. De oudste denkt eraan om lucht- en ruimtevaartingenieur te worden. Tien jaar geleden zou ze dat niet hebben kunnen doen.

Officiële gegevens tonen aan dat toen Rusland de Krim annexeerde en troepen naar Oost-Oekraïne stuurde in 2014, vrouwen alleen ondersteunende rollen vervulden. “In 2014 … konden vrouwen die combatposities als scherpschutters en [bedieners van] granaatwerpers wilden innemen deze posities officieel niet bekleden, dus werden ze als koks en medici geregistreerd, maar vervulden ze eigenlijk de gevechtsrol,” zei Kravchuk, de parlementariër. “Ze noemden zichzelf ‘het onzichtbare bataljon’. Het heeft jaren geduurd om dat te veranderen.”

In 2017 werden vrouwen geschikt gemaakt voor gevechtsrollen en alle rangen van het leger, wat hen boven de minderwaardige taken plaatste die de laagste beloning, rang en status met zich meebrachten. “Dat was niet alleen het openen van nieuwe kansen voor vrouwen, maar het benoemen van hen naar … posities die ze daadwerkelijk vervulden,” zei Orobets.

Olena Tregub is het hoofd van de Anticorruptiecommissie van Oekraïne. Enkele dagen voordat de grootschalige invasie van Rusland begon, breidde het parlement, de Verkhovna Rada, de lijst van beroepen uit waarvan vrouwelijke werknemers zich moesten registreren bij de strijdkrachten voor mogelijke conscriptie. Duizend vrouwen meldden zich onmiddellijk aan.

Tegenwoordig dienen vrouwen als scherpschutters, drone-operators, gevechtspiloten en artilleristen, in speciale operaties en in luchtafweer. Ongeveer 1.500 hebben onderscheidingen ontvangen. Vijf hebben de hoogste eer, de Medaille van de Held van Oekraïne, ontvangen.

Deze erkenning heeft geleid tot een verandering in de perceptie van de rol van vrouwen. Op 17 november werd Nataliya Grabarchuk een overnight held toen ze op haar eerste dag als luchtafweergeschut bediende een Russische kruisraket vernietigde met een Man-Portable Air Defence System (MANPADS).

Orobets richtte The Price of Freedom op, een NGO die Sky Shield heeft ontworpen, een voorgesteld luchtverdedigingsnetwerk voor Oekraïne dat Oekraïense en Europese luchtmachten inschakelt. De groeiende rol van vrouwen in inlichtingen, nationale veiligheid en defensie is ook gepaard gegaan met hun toenemende rol in het bestuur, zei Olena Tregub.

Ze somde een lijst op van transparantie-instellingen die door vrouwen worden geleid – waaronder de Militaire Ombudsman, de anticorruptietaakgroep binnen het Ministerie van Defensie, en het Ministerie van Strategische Industrieën verantwoordelijk voor defensieproductie. “Al deze vrouwen kwamen tijdens de oorlog,” zei Tregub, en hielpen de middelen te richten waar ze nodig waren.

Vrouwen zijn ook de zichtbare internationale pleitbezorgers geworden voor wapens en financiële hulp op verzoek van de voormalige opperbevelhebber Valerii Zaluzhnyi, omdat conscriptie voor hen vrijwillig was en ze het land mochten verlaten, zei Tregub.

Vrouwen hebben ook een groeiende last op zich genomen om de economie draaiende te houden. De overheid betaalt voor de herkwalificatie van vrouwen in een lijst van beroepen zoals vrachtwagenchauffeurs, tractorchauffeurs, trolleybuschauffeurs en alles wat met de bouw te maken heeft, zoals elektrische en loodgieterswerk, zei Kravchuk.

Vorig jaar was 61 procent van de leningen voor het openen van kleine en middelgrote ondernemingen in Oekraïne bestemd voor vrouwen, en 59 procent van deze ondernemingen werd door hen opgericht.

De vooruitgang van vrouwen in al deze rollen is verbonden met de perceptie dat de gehele samenleving op het spel staat. “We vechten tegen het deporteren van onze kinderen naar Rusland en dat ze als Russen worden opgevoed, en we vechten tegen het verkrachten en doden van onze vrouwen. En natuurlijk, tegen het doden van iedereen,” zei Zarembo, verwijzend naar de Oekraïense beschuldigingen van gedwongen overdracht van kinderen naar Rusland zonder familiale toestemming en van de Russische strijdkrachten die seksueel geweld en andere oorlogsmisdaden begaan.

“Het gaat niet om het [herstellen van de] grenzen van 1991 … Als Oekraïne stopt met vechten, betekent dat dat er geen Oekraïne meer over is.”