Wat veroorzaakte de krachtige aardbeving in Myanmar?

Motoristen rijden langs een beschadigd gebouw na een sterke aardbeving in centraal Myanmar, in Mandalay, op 28 maart 2025. Myanmar is getroffen door een aardbeving met een magnitude van 7,7, die ook de buurlanden Thailand en zelfs zo ver weg als Cambodja en India heeft beïnvloed.

De meeste verwoestingen door de aardbeving op vrijdag leken te zijn geconcentreerd in de oude hoofdstad Mandalay, dicht bij het epicentrum in de Sagaing-regio, waar gebouwen zijn ingestort en infrastructuur is beschadigd. Volgens staatsmedia zijn er meer dan 140 mensen om het leven gekomen in het land.

Myanmar is sinds 1930, toen een aardbeving met een magnitude van 7,3 de zuidelijke stad Bago trof en minstens 550 mensen doodde, al meerdere keren door aardbevingen getroffen, volgens een VN-beoordeling van seismisch risico.

Wat maakt Myanmar kwetsbaar voor aardbevingen? Wat zijn de oorzaken van aardbevingen? Eerst een korte uitleg over wat een aardbeving eigenlijk is. De aarde bestaat uit drie delen: een gesmolten, voornamelijk metalen kern in het midden, omgeven door een hete, bijna solide laag van gesteente die de mantel wordt genoemd, met een puzzelachtige korst aan de buitenkant die bestaat uit constant verschuivende tectonische platen.

Deze beweging van de platen op de gladde mantel, met verschillende snelheden en in verschillende richtingen, zorgt ervoor dat energie zich ophoopt. De vrijgave van deze energie veroorzaakt de intense schudden van het aardoppervlak die we een aardbeving noemen. Wanneer de energie onder de oceaan vrijkomt, creëert dit een reeks enorme golven die een tsunami worden genoemd.

Naschokken worden geactiveerd “vanwege veranderingen in de spanning in de aarde door de hoofdschok,” volgens Will Yeck, een seismoloog van de US Geological Survey (USGS).

Wat ligt er onder het oppervlak in Myanmar? De ligging van Myanmar tussen twee tectonische platen – de Indische en de Euraziatische platen – plaatst het land in een bijzonder risicovolle positie voor aardbevingen. De grens tussen de twee platen staat bekend als de Saigang Breuk. Experts beschrijven het als een lange, rechte lijn van ongeveer 1.200 km van noord naar zuid door steden zoals Mandalay en Yangon, wat miljoenen mensen in gevaar brengt.

Volgens de USGS vond de aardbeving in Myanmar plaats omdat de Indische en Euraziatische platen zijwaarts tegen elkaar schuurden, een beweging die wordt beschreven als “strike-slip faulting”. Dr. Rebecca Bell, een tectonics-expert aan Imperial College London, vergeleek de grens tussen de twee platen met de beroemde San Andreas-breuk in Californië, die de dodelijke Northridge-aardbeving in 1994 veroorzaakte.

“De rechte aard betekent dat aardbevingen zich over grote gebieden kunnen uitbreiden – en hoe groter het gebied van de breuk dat verschuift, hoe groter de aardbeving,” werd ze geciteerd.

Hoe krachtig was de aardbeving? De kracht van de aardbeving wordt gemeten op de Moment Magnitude-schaal, die de beroemde Richter-schaal in de jaren ’70 grotendeels heeft vervangen. De aardbeving van vrijdag met een magnitude van 7,7 werd als krachtig beschouwd en veroorzaakte chaos in Myanmar en Thailand.

In de Thaise hoofdstad Bangkok stortte een 33 verdiepingen tellende hoogbouw die nog in aanbouw was in, waarbij minstens acht mensen omkwamen en tientallen bouwvakkers onder het puin werden bedolven. In Mandalay, Myanmar, vielen gebouwen om, raakte het koninklijk paleis beschadigd en stortte de weg- en spoorbrug Ava in. Er was ook schade in de moderne hoofdstad Naypyidaw en de voormalige hoofdstad Yangon. Staatsmedia meldden dat minstens 144 mensen in het hele land waren omgekomen.

De USGS schat dat bijna 800.000 mensen in Myanmar zich binnen het gebied van de meest intense schudden bevonden, met een verwachte scherpe stijging van het aantal slachtoffers in de komende dagen.

Hoeveel schade wordt verwacht? De aardbeving vond plaats op een relatief geringe diepte – slechts 10 km diep. Dr. Ian Watkinson van de afdeling Aardwetenschappen aan Royal Holloway, Universiteit van Londen, werd geciteerd door het Science Media Centre met de opmerking dat ondiepe aardbevingen veel schade kunnen veroorzaken, aangezien “de seismische energie niet veel wordt afgevoerd tegen de tijd dat deze de oppervlakte bereikt”.

Hoewel sommige regio’s in de wereld langs actieve breuklijnen, waaronder Californië en Japan, bouwvoorschriften hebben die zijn ontworpen om aardbevingen te weerstaan, is de infrastructuur in de regio die door de aardbeving van vrijdag werd getroffen, minder goed uitgerust. Zoals Watkinson het verwoordt, heeft Myanmar een “snelle verstedelijking” doorgemaakt, met “een boom in hoogbouw van gewapend beton”. Hij gelooft dat de aardbeving van vrijdag niveaus van vernietiging kan creëren die vergelijkbaar zijn met de aardbeving van 7,8 in Turkiye in 2023, waarbij veel gebouwen instortten na jaren van ongecontroleerde bouw.