M23-rebellen veroveren Walikale, belangrijke stad in het oosten van de DR Congo
Conflict: M23-rebellen veroveren Walikale, een andere sleutelstad in het oosten van de DRC
M23 heeft het mijncentrum in Walikale in de provincie Noord-Kivu veroverd, wat de meest westelijke uitbreiding van de groep markeert, ondanks oproepen voor een wapenstilstand van de DRC en Rwanda. De rebellen namen de stad op woensdag “bijna zonder gevecht” in, met steun van het Rwandese leger, aldus Radio Okapi, de VN-radiodienst in de DRC.
Beveiligingsbronnen in de regio bevestigden de inname van de stad aan een nieuwsagentschap op donderdag. “Het centrum van Walikale is bezet door de M23… We zijn teruggetrokken om menselijke verliezen te voorkomen,” vertelde een officier van het leger van de DRC (FARDC) aan het nieuwsagentschap.
Fiston Misona, een activist uit de burgermaatschappij in Walikale, meldde: “De rebellen zijn nu zichtbaar in het centrum van de stad. Er zijn minstens zeven gewonden in het algemene ziekenhuis.” Een bron van de M23 vertelde dat de rebellen volledige controle hebben over Walikale. De FARDC reageerde niet onmiddellijk op de situatie ter plaatse.
De inname van Walikale markeert de verste westelijke uitbreiding van de groep sinds ze in 2012 voor het eerst opkwam. Deze ontwikkelingen komen een dag na de oproep van de Congolese president Felix Tshisekedi en zijn Rwandese tegenhanger, Paul Kagame, voor een onmiddellijke wapenstilstand en een onvoorwaardelijke stopzetting van de vijandelijkheden tijdens gesprekken in Doha, Qatar.
Duizenden op de vlucht
De stad met ongeveer 15.000 inwoners ligt ongeveer 125 km noordwestelijk van Goma, de grootste stad in het oosten van de DRC, die de M23-rebellen in januari veroverden. Dit brengt hen binnen 400 km van Kisangani, de vierde grootste stad van de DRC.
“Duizenden mensen zijn al op de vlucht, aangezien de meeste mensen proberen de weg naar de naburige provincie Kisangani te nemen, waar ze onderdak kunnen zoeken,” aldus een lokale bron.
Eerder deze maand veroverde M23 de stad Nyabiondo, 110 km noordwestelijk van Goma, na dagen van felle gevechten met regeringstroepen en pro-regeringsmilities. In februari veroverden ze Bukavu, de hoofdstad van de provincie Zuid-Kivu.
De offensieve acties hebben ertoe geleid dat het mijnbouwbedrijf Alphamin eerder deze maand zijn werknemers heeft geëvacueerd en de activiteiten in zijn Bisie-mijn voor het tinerts cassiteriet heeft stopgezet, de derde grootste ter wereld, in het Walikale-district. De regio herbergt ook verschillende goudmijnen.
Buurlanden en buitenlandse machten hebben hun diplomatieke inspanningen opgevoerd om te voorkomen dat deze situatie uitgroeit tot het ergste conflict in het oosten van de DRC sinds de oorlog van 1998-2003, waarbij meerdere buurlanden betrokken waren. De Verenigde Naties hebben verklaard dat Rwanda M23 heeft gesteund door wapens te leveren en troepen te sturen – een beschuldiging die Kigali ontkent.
De DRC en M23 zouden dinsdag hun eerste directe gesprekken in Angola hebben, maar M23 trok zich maandag terug uit de gesprekken, daarbij verwijzend naar sancties van de Europese Unie tegen enkele van hun leiders en Rwandese functionarissen. Corneille Nangaa, leider van de Congo River Alliance (AFC) die M23 omvat, zei: “We zullen vechten totdat onze zaak wordt gehoord.”
Wat betreft de gesprekken tussen Tshisekedi en Kagame in Qatar, zei hij: “Wat er in Doha is gebeurd, zolang we de details niet kennen en zolang het onze problemen niet oplost, zeggen we dat het ons niet aangaat.”
Het conflict heeft geleid tot de ontheemding van tienduizenden mensen naar omliggende gebieden en buurlanden, volgens de VN.
