Hoeveel geld gaat er in de VS verloren aan fraude en verspilling?

Uitleg: Hoeveel geld gaat er daadwerkelijk verloren aan fraude en verspilling in de VS?

Miljardair Elon Musk, de drijvende kracht achter het budgetbesparende Department of Government Efficiency (DOGE) van president Donald Trump, heeft het gevoelige onderwerp van besparingen op de sociale zekerheid aangesneden tijdens een interview op Fox Business.

Musk vertelde presentator Larry Kudlow, een voormalige economische adviseur van Trump, dat het Government Accountability Office in 2024 schatte dat federale overheid fraude “een halve biljoen dollar” bedraagt.

Bij het verwijzen naar verspilling zei Musk: “Het merendeel van de federale uitgaven zijn uitkeringen. Dus dat is de grote post om te elimineren. Dat is de soort halve biljoen, misschien $600, $700 miljard per jaar.”

Het gebruik van het woord “elimineren” in dezelfde adem als “uitkeringen” zorgde voor onrust onder de Democratische critici van Trump en Musk. Perswoordvoerder van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei tijdens de persbriefing op 11 maart dat Musk verwees naar het verminderen van verspilling, fraude en misbruik in die programma’s, en dat Trump “de sociale zekerheid” zal beschermen, evenals Medicare en Medicaid.

Tijdens een evenement op 11 maart ter promotie van Tesla-auto’s in het Witte Huis, vroeg een verslaggever aan Musk of hij kon garanderen dat er geen onderbreking zou zijn van de sociale zekerheidsuitkeringen. “We zullen zeer voorzichtig zijn met enige uitkeringen,” zei Musk. “Eigenlijk, alleen door verspilling of fraude aan te pakken, kunnen we die programma’s voor de toekomst behouden.”

“Fraude” en “verspilling” betekenen verschillende dingen. Verspilling verwijst naar onzorgvuldig gebruik, terwijl fraude crimineel wangedrag omvat.

Musk verwees naar een rapport van het Government Accountability Office (GAO), een apolitieke controle-instantie van het Congres die federale uitgaven onderzoekt. In 2024 schatte het bureau dat er jaarlijks tussen de $233 miljard en $521 miljard aan frauduleuze betalingen door de overheid zijn.

Het rapport ging verder dan alleen sociale zekerheid, Medicare en Medicaid, die ongeveer de helft van de verplichte overheidsuitgaven vertegenwoordigen. Het beslaat de hele overheid, inclusief pandemiegerelateerde hulpprogramma’s die hebben geleid tot recordfraude.

Musk zei dat het verminderen van fraude en verspilling zal helpen zijn inspanningen om $1 biljoen van de federale begroting te snijden. Maar zijn schattingen voor fraude liggen aan de bovenkant van de schatting van de GAO of overschrijden deze. Voor sociale zekerheid ontdekte de inspecteur-generaal in 2021 dat er ongeveer $300 miljoen aan betalingen was gedaan na de dood van begunstigden over een periode van ongeveer twee decennia – waarvan ongeveer een derde werd teruggevorderd. Hoewel federale functionarissen lange tijd de onterecht uitgegeven bedragen als een probleem hebben erkend, is het niet de belangrijkste reden voor de sombere financiële vooruitzichten van het programma.

Wat weet de overheid over de totale fraude?

In april produceerde het Government Accountability Office onder president Joe Biden wat het een “eerste, breed gedragen schatting van federale dollars verloren aan fraude” noemde.

De schatting van het bureau van $233 miljard tot $521 miljard aan verloren fraude per jaar dekte gegevens van 2018-2022 in rapporten van inspecteurs-generaal en frauderapporten die zijn ingediend bij het Office of Management and Budget.

Musk noemde de hoge kant van de range toen hij zei “een halve biljoen”. Het Witte Huis reageerde niet op onze vraag over de bron van zijn $600 miljard tot $700 miljard cijfer.

De topcijfers van de GAO omvatten niet alleen officiële fraude-constateringen uit juridische procedures, maar ook schattingen van individuele agentschappen. Het bureau extrapoleerde ook cijfers die het geloofde dat onopgemerkte fraude voorstelde.

De geschatte verliezen vertegenwoordigen ongeveer 3 procent tot 7 procent van de gemiddelde federale uitgaven.

Het Office of Management and Budget, het bureau dat de president helpt bij het behalen van zijn begrotingsdoelen, vond een lager cijfer van federale overheid fraude, van $4,41 miljard tot $7,31 miljard per jaar, op basis van bedragen die zijn bevestigd via een juridische of adjudicatieprocedure.

Experts over de federale begroting zeiden dat het belangrijk is om aandacht te besteden aan de volledige analyse in de overheidsrapporten.

Joshua Sewell, directeur van onderzoek en beleid bij Taxpayers for Common Sense, zei dat belastingbetalers deze cijfers met een “massieve korrel zout” moeten bekijken. Het rapport zit vol met kanttekeningen en is waarschijnlijk niet representatief voor andere jaren vanwege de toename van pandemie-uitgaven.

“Het is een goed rapport om cijfers te proberen te koppelen aan een ongrijpbaar probleem, maar je kunt de hoge cijfers niet als een definitieve verklaring beschouwen van het dollarbedrag van fraude dat bestaat in federale uitgaven,” zei hij.

Het is mogelijk dat ongeveer 5 procent van de jaarlijkse federale begroting verloren gaat aan fraude en sommige programma’s hebben onterecht betaalpercentages van meer dan 10 procent, zei Bob Westbrooks, uitvoerend directeur van de Pandemic Response Accountability Committee, een overheidscommissie die het Congres vijf jaar geleden heeft opgericht. Maar de term “onterecht betalingen” betekent niet noodzakelijk fraude; het omvat scenario’s met onvoldoende documentatie.

“Wat het aantal ook is, het is enorm in absolute termen,” zei Westbrooks, verwijzend naar alle fraude.

Westbrooks zei dat Musk fraude en verspilling door elkaar haalde en negeerde dat fraude in de COVID-19-periode waarschijnlijk de geschatte range van de overheid opdrijft, zoals het rapport zelf opmerkte.

Het Government Accountability Office zei dat de range een “reflectie is van zowel de onzekerheid die gepaard gaat met het schatten van fraude als de diversiteit in de risicovolle omgevingen die aanwezig waren in de boekjaren 2018 tot 2022.”

Wat weten we over sociale zekerheid fraude?

Tijdens de persbriefing van het Witte Huis op 11 maart, noemde Leavitt een rapport van de inspecteur-generaal van de Social Security Administration dat meer dan $70 miljard aan fraude in dat programma alleen vond.

Het rapport van 2024 concludeerde echter niet dat er meer dan $70 miljard aan sociale zekerheid “fraude” was. Het zei dat het programma bijna $71,8 miljard aan “onterecht betalingen” had verzonden van 2015 tot 2022, een periode die het eerste termijn van Trump omvat. Dat is minder dan 1 procent van de totale betalingen in die periode.

Op Fox Business zei Musk: “er is een enorme hoeveelheid fraude” met mensen die valse sociale zekerheidsnummers indienen om een reeks overheidsuitkeringen te ontvangen, waaronder sociale zekerheid, gezondheidszorg en werkloosheidssteun.

De meeste onterecht betalingen die door de inspecteur-generaal werden onthuld, waren overbetalingen met enkele onderbetalingen. Dit gebeurt bijvoorbeeld wanneer begunstigden noodzakelijke informatie niet rapporteren of de administratie geen records bijwerkt, aldus het rapport van de inspecteur-generaal van 2024. Geen van beide vertegenwoordigt noodzakelijkerwijs criminele opzet.

De Social Security Administration heeft al lange tijd moeite om onterecht betalingen te beperken.

“Zonder betere toegang tot gegevens, verhoogde automatisering, systeemmodernisering en beleids- of wetgevende veranderingen, zullen onterecht betalingen een probleem blijven in de toekomst,” zei het rapport.

De inspecteur-generaal van de Social Security Administration vond in 2021 $298 miljoen aan betalingen na het overlijden van ongeveer 24.000 begunstigden van 1998 tot 2019. Die begunstigden waren in een geschorste betalingsstatus, maar de betalingen werden nog steeds verzonden omdat technici zich niet aan het beleid hielden of niet alle beschikbare overlijdensrecords doorzochten. Het rapport zei dat het “geen specifieke gevallen van fraude identificeerde” en verstrekte overlijdensinformatie aan het Office of Investigations.

De overheid recupereerde ongeveer $84 miljoen, aldus het rapport.

Dit jaar zijn verdachten veroordeeld of veroordeeld voor het frauduleus incasseren van cheques die naar overleden begunstigden zijn gestuurd, voor identiteitsdiefstal die is gebruikt om sociale zekerheidsuitkeringen te verkrijgen en voor diefstal van sociale zekerheidsbetalingen bedoeld voor kinderen.

Hoe heeft de Social Security Administration geprobeerd fraude en verspilling aan te pakken?

Musk zei in het interview op Fox Business dat de federale overheid “veel goede audits” had uitgevoerd, maar dat de agentschappen de richtlijnen van auditors niet consistent hebben geïmplementeerd.

Op 3 maart publiceerde de inspecteur-generaal van de Social Security Administration een statusrapport over de meest recente aanbevelingen.

In totaal vond de inspecteur-generaal 280 eerdere aanbevelingen die niet waren geïmplementeerd met potentiële besparingen van $18,4 miljard. In sommige gevallen was de Social Security Administration het niet eens met de voorstellen. Sommige van de niet-geïmplementeerde aanbevelingen omvatten een nauwkeuriger toezicht op specifieke groepen begunstigden waarvan de agentschap zich bewust is van mogelijke discrepanties. Andere stelden wijzigingen voor in de waarschuwingssystemen van de computers.

Sommige aanbevelingen van het Government Accountability Office aan het Congres zijn ook niet geïmplementeerd. In 2022 drong de GAO er bij het Congres op aan om de Social Security Act te wijzigen om het delen van volledige overlijdensgegevens met het Ministerie van Financiën permanent te maken, maar dat is tot nu toe nog niet gebeurd.

Sociale zekerheid staat financieel onder druk in een decennium

Sociale zekerheid staat voor een moeilijke weg. De existentiële financieringsproblemen zijn groter dan de gevallen van overleden mensen die uitkeringscheques ontvangen.

De belangrijkste bedreigingen voor de lange termijn levensvatbaarheid van de sociale zekerheid zijn een tekort aan werknemers die hun belastingdollars in het systeem stoppen en een groeiend aantal Amerikanen van pensioenleeftijd dat in aanmerking komt voor uitkeringen.

De levensverwachting van Amerikanen is gestegen sinds de oprichting van de sociale zekerheid in 1935 en dat geldt ook voor het aantal in aanmerking komende ontvangers. Maar naarmate de babyboomgeneratie (geboren van 1946 tot 1964) met pensioen gaat, betalen er minder werknemers in het systeem.

De sociale zekerheidsvertrouwensfondsen zullen tegen 2035 niet in staat zijn om 100 procent van de uitkeringen te betalen, aldus het rapport van de sociale zekerheidstrustees van 2024. De trustees hebben meer dan een decennium soortgelijke waarschuwingen afgegeven.

Historisch gezien zijn de meeste politici van beide partijen terughoudend geweest om veranderingen in de sociale zekerheid voor te stellen. Politieke commentatoren verwijzen er vaak naar als de “derde rail” in de Amerikaanse politiek – je raakt het aan, en je verliest, althans bij de stembus, waar oudere kiezers doorgaans de hoogste opkomst hebben.