Antioorlogsgemeenschap in het kruisvuur van het Amhara-conflict in Ethiopië

Kenmerken | Conflict

“We willen gewoon vrede”: Een pacifistische gemeenschap te midden van het Amhara-conflict in Ethiopië

Awra Amba, Ethiopië – Aregash Nuru wees naar het glooiende groene landschap in de centrale regio Amhara van Ethiopië. “We keken altijd naar de zonsondergang vanaf de heuvels,” zei ze met een zucht. “Maar dat is nu voorbij.”

Volgens Nuru, een 30-jarige accountant en lokale gids, is het tegenwoordig te gevaarlijk om het veilige dorp te verlaten. Van verre zijn soms schoten te horen. Lokale bewoners zijn ontvoerd. Scholen zijn gedwongen gesloten. “De politieke situatie heeft alles veranderd,” voegde Nuru toe terwijl ze treurig naar de grond staarde.

Decennialang hebben gewelddadige onveiligheid en conflicten veel delen van Ethiopië getroffen – en dat meer dan tijdens het Tigray-conflict tussen 2020 en 2022, dat naar schatting zo’n 600.000 mensenlevens heeft geëist in het Oost-Afrikaanse land.

Een plaats die relatief onberoerd was gebleven, is het dorp Awra Amba, gelegen in de hooglanden van Amhara. De gemeenschap, die in de jaren ’70 is opgericht, is een pioniersproject van een utopie waar ongeveer 600 mensen leven volgens strikt egalitaire regels, waaronder de gelijke verdeling van werk op basis van geslacht.

In de loop der jaren heeft Awra Amba erkenning gekregen voor zijn inspanningen en prijzen gewonnen voor zijn aanpak van conflictoplossing – inclusief speciale geschillenvergaderingen en democratisch gekozen commissies – evenals de nadruk op vrede. Ambtenaren van de Ethiopische regering en internationale organisaties, zoals de Verenigde Naties, het Rode Kruis en Oxfam, zijn gekomen om het beroemde voorbeeld van de gemeenschap te observeren.

Echter, in de afgelopen twee jaar heeft een dodelijk conflict zich in Amhara genesteld – een regio die bekend staat om de door UNESCO beschermde rotskerken van Lalibela en het historische fort van Gondar – terwijl de gewapende groep Fano gewelddadig in conflict is gekomen met soldaten van de Ethiopische Nationale Defensiemacht (ENDF).

Sinds het begin van het conflict in april 2023, nadat premier Abiy Ahmed had geprobeerd regionale strijdkrachten op te lossen in de politie of het federale leger, zijn er meldingen geweest van massaal gendergerelateerd geweld en duizenden moorden gepleegd door zowel de ENDF als Fano, die volledige controle eisen over grondgebied dat zij als het hunne beschouwen.

De nonprofitorganisatie International Crisis Group heeft deze ontwikkeling een “onheilspellende nieuwe oorlog” genoemd. Amnesty International heeft opgeroepen tot wereldwijde aandacht voor deze “mensenrechtencrisis”, terwijl Human Rights Watch “oorlogsdelicten” heeft veroordeeld die door de ENDF zijn gepleegd.

“Er is nu een trauma in de regio, er is verwoesting geweest,” zei Bantayehu Shiferaw Chanie, een onderzoeksassistent aan het Centre for International Policy Studies in Ottawa, Canada, die uit Amhara komt en tot juli 2023 in Ethiopië heeft gewerkt.

Op zijn beurt is de pacifistische gemeenschap van Awra Amba verstrikt geraakt in het kruisvuur van het escaleren conflict.

Economische ommekeer

Nuru is lid van de coöperatie van de gemeenschap, die al haar inkomen en middelen bundelt. Ze gebruiken de fondsen voor projecten, waaronder een verzorgingshuis voor ouderen, ondersteuning voor wezen en een welzijnsorganisatie om mensen in nood te helpen. Maar de ooit bloeiende, zelfvoorzienende economie is op zijn kop gezet, aldus Nuru.

Awra Amba verwelkomde ooit duizenden bezoekers per jaar – zowel binnenlandse als internationale toeristen, evenals klassen schoolkinderen – die konden verblijven in een lodge op het terrein en de producten van de gemeenschap, zoals handgeweven kleding en textiel, konden kopen.

Maar van de ene op de andere dag is dat inkomen verdampt. “Er kwamen vroeger veel buitenlanders op bezoek,” zei Worksew Mohammed, 25, een andere voormalige gids in Awra Amba. “We waren zo blij om ons verhaal van vrede met hen te delen. Maar nu zijn er geen. Het is te gevaarlijk voor hen om hier te komen.”

Gemeenschapsleden zijn zelfs bang om naar de markten te reizen om hun landbouwproducten, zoals maïs en teff, een populair graan in Ethiopië, te verkopen, aangezien overvallen door bendes langs de snelwegen nu gebruikelijk zijn vanwege de heersende wetteloosheid.

“De handel is beïnvloed,” zei Ayalsew Zumra, een 39-jarige gemeenschapslid. “Naar andere steden gaan is moeilijk, soms is het niet veilig. Dat betekent dat we de producten niet kunnen vervoeren. Maar dat is hoe we het grootste deel van ons inkomen verdienen.”

Gemeenschapsleden, die in bescheiden lemen huizen wonen en de velden met ossen bewerken, worden ook op andere manieren door het voortdurende conflict getroffen. In een poging om rebellen te hinderen, blokkeert de Ethiopische overheid routinematig de internetverbinding in de regio Amhara, de op een na meest bevolkte regio van het land.

Alamu Nuruhak, een 24-jarige student IT aan de universiteit, was terug in Awra Amba, waar hij geboren en getogen is, om zijn familie te bezoeken. Echter, door de blackout kon hij niet studeren. “Het is hier moeilijk om iets gedaan te krijgen,” zei Nuruhak.

De gemeenschap is ook gedwongen een school te sluiten, waarvoor ze de helft van de fondsen tijdens de bouw in 2019 heeft verstrekt en die ze aan de staat heeft gedoneerd, vanwege de complicaties van het conflict en deze waargenomen associatie met de overheid. Vorig jaar daalden Fano-strijders neer op Awra Amba en eisten dat het onderwijs onmiddellijk stopte.

“De regering wilde dat de school bleef draaien, maar de andere krachten [Fano] wilden het leerproces niet voortzetten,” zei Zumra. “Het conflict… het raakt iedereen.”

Verwoesting zal leiden tot ‘grotere crisis’

Toen gonsde het vorig jaar door Awra Amba toen een dorpsbewoner werd ontvoerd door onbekende gewapende mannen die 1 miljoen Ethiopische birr (ongeveer $7.900) eisten voor zijn terugkeer – een enorm bedrag dat de gemeenschap niet volledig kon betalen.

In de tussentijd zijn de oprichter van de gemeenschap, Zumra Nuru, en zijn zoon gevlucht naar de Ethiopische hoofdstad Addis Ababa. Lokale bewoners zeggen dat zijn zoon ook het doelwit was van een poging tot ontvoering, toen gewapende mannen op een dag naar hem zochten – maar hij was niet in de stad.

Gewapende mannen bezetten nu regelmatig Awra Amba, dat ooit relatief onberoerd was door de conflicten in Ethiopië.

Chanie, de onderzoeker, zegt dat het Amhara-conflict zal aanhouden tenzij er een significante verandering in het beleid van Abiy ten opzichte van Fano komt en zij – zoals beloofd door de premier – oprechte politieke vertegenwoordiging krijgen.

Fano vocht naast federale troepen tijdens het tweejarige conflict in Tigray, maar in de nasleep daarvan werden de Amhara-mensen van buiten Abiy’s partij, waaronder Fano, niet opgenomen in de onderhandelingen die resulteerden in de vredesovereenkomst van Pretoria in november 2022.

De wortels van Fano – een Amharic term die “vrijheidsstrijder” betekent – dateren uit de grassrootskrachten die zich in de jaren dertig tegen de Italiaanse fascistische bezetters van Ethiopië verhieven, maar vandaag de dag is het een grotendeels informele coalitie van verschillende vrijwilligersmilities in de regio die brede populaire steun heeft gekregen in hun strijd voor de belangen van Amhara.

“Er is een gebrek aan politieke vertegenwoordiging van Amhara in Abiy’s etnisch federalisme,” zei Chanie. “De premier en zijn regering hebben hun beloftes niet nagekomen. Hij heeft alleen zijn macht geconserveerd. Hij heeft zijn macht geconsolideerd, dus het is gewoon een eenmansshow.”

Voorlopig woedt het conflict voort in Amhara. Een rapport van juni 2024 van het VN-kantoor van de hoge commissaris voor de mensenrechten heeft vastgesteld dat federale troepen foltering, verkrachting, buitengerechtelijke executies en moorden op burgers hebben gepleegd, en dat Fano-milities verantwoordelijk waren voor moorden op burgers, aanvallen op burgerdoelen en onwettige arrestaties. Ongeveer vier miljoen kinderen zouden niet naar school gaan vanwege het geweld in de regio.

“Zoals we zien in de Amhara, is er niets opgelost door militaire actie. Dus we hebben een duidelijke, serieuze conversatie tussen politieke groepen nodig,” zei Chanie. “Als het conflict aanhoudt, zal de verwoesting leiden tot een grotere crisis. De ineenstorting van de staat zou kunnen leiden tot een groter risico op regionale onveiligheid.”

In de tussentijd dromen de mensen van Awra Amba in de afgelegen hooglanden van Ethiopië van een vreedzame oplossing.

Het is niet de eerste keer dat de gemeenschap van Awra Amba verstrikt raakt in politieke onrust, voegde hij eraan toe. In 1988, tijdens het Derg-regime, een communistische militaire regering die bijna twee decennia over Ethiopië regeerde, werden ze beschuldigd van het steunen van de oppositie en gedwongen om hun land te ontvluchten. De dorpelingen konden pas in 1993 terugkeren, twee jaar nadat de autoritaire periode van het regime ten einde was gekomen.

“We hebben in het verleden strijd overleefd,” zei Nuru. “Door samen te werken, door te zien wat ons verenigt en niet wat ons verdeelt, kunnen we een einde maken aan dit lijden en vrede brengen in Ethiopië.”