Waterconflicten in Californië: Een eeuw van strijd om het water van Los Angeles

California wateroorlogen: Een eeuw van strijd om het water van Los Angeles

De strijd om het water van Californië heeft veehouders en waterbaronnen tegenover elkaar gezet en weerklinkt nog steeds vandaag de dag. Power House 1 werd in 1917 gebouwd boven de St Francis Dam voor de stad Los Angeles en genereert nog steeds energie.

Net voor middernacht op 7 maart 1928 stortte de St Francis Dam, gelegen op ongeveer 80 km landinwaarts van Los Angeles, in. Er waren geen getuigen van deze ramp – of niemand die overleefde – maar onderzoekers bepaalden later dat de 56 meter hoge dam in één keer viel, waardoor 12,4 miljard gallon water in een golf van 43 meter hoog door de San Francisquito Canyon stroomde.

Vijf uur later kwam het water uiteindelijk in de Stille Oceaan terecht, waarbij stukken beton zo zwaar als 10.000 ton achterbleven. Tegen die tijd was de waterstroom bijna 3 km breed, verwoestte verschillende steden, zorgde voor stroomuitval in de regio en kostte uiteindelijk minstens 431 mensen het leven, van wie velen naar zee werden gespoeld, met menselijke resten die tot 1994 en tot aan de Mexicaanse grens zijn gevonden.

De dam was sinds het vullen van het reservoir in 1926 al gekraakt en lekte, maar de bouwers beschouwden deze problemen als onbelangrijk en gingen door met vullen zoals gepland. Het water dat het bevatte – omstreden gewonnen uit Owens Valley, een weelderige oase in een woestijngebied tussen de Sierra Nevada en de White Mountains, ongeveer 320 km naar het noorden – was nodig om te voorzien in de snelgroeiende bevolking van Los Angeles.

In de twee jaren die volgden, ontstonden er nieuwe scheuren en werd het lekken steeds duidelijker rond de steunpunten waar de dam de zijden van de San Francisquito Canyon raakte. In februari 1928 kwamen er zoveel grote lekken vrij dat boeren in de omgeving zich begonnen te zorgen te maken. De hoofdingeneur van de dam, William Mulholland, verklaarde opnieuw dat dit normaal was.

Op de ochtend van de ineenstorting voerden Mulholland en zijn collega’s een grondige inspectie van de dam uit, waarbij ze zelfs toen bepaalden dat deze veilig was, maar in de toekomst reparaties nodig had. Uren later barstte het water naar buiten. Een onderzoek zou later concluderen dat de breuk te wijten was aan “defecte fundamenten”.

Het was de grootste civiele techniekramp in de VS van de eeuw – een bijproduct van de westelijke expansie en de strijd die bekend staat als de California Water Wars, die het publiek tegenover particuliere zakelijke belangen plaatste en de basis legde voor een eeuw van conflict over de meest betwiste hulpbron van de staat.

Water blijft een groot probleem

Bijna 100 jaar later is water nog steeds een belangrijk probleem voor Californië. Tijdens de branden die Los Angeles in januari 2025 teisterden, werd de mogelijkheid van brandweerlieden om de vlammen te bestrijden bemoeilijkt door lage hydrantenwaterdruk. Onderzoekers gaven aan dat dit werd veroorzaakt door een ongewoon hoge vraag door de brandbestrijdingsinspanningen, terwijl de toenmalige president-elect Donald Trump de gouverneur van de staat, Gavin Newsom, de schuld gaf en beweerde dat het watertekort te wijten was aan “overregulering”.

“Er is geen stedelijk watervoorzieningssysteem dat dat kan ondersteunen,” zei Bobbie Scopa, die bijna 45 jaar als brandweerman werkte. “Je gaat zonder water komen te zitten, wat er ook gebeurt. Het is niet ongewoon. Het gebeurt wanneer er grote branden zijn.”

Terwijl watertekort zeker een geldig probleem is nu Californië historische droogte ondergaat, blijkt dat de meest urgente problemen rond het water systeem van Los Angeles minder te maken hebben met een gebrek aan water dan met waar het eindigt, met bewoners die zonder water komen te zitten terwijl grote landbouwbedrijven en waterinvesteerders wat er nog is, winnen of privatiseren. Volgens studies van de Universiteit van Zuid-Californië gaat slechts 10 procent van het staatswater naar bewoners, terwijl het grootste deel – 80 procent – wordt gebruikt voor het irrigeren van gewassen.

Deze dynamiek is een voortzetting van een reeks gebeurtenissen die teruggaat tot de oprichting van het watersysteem een eeuw geleden, wat een patroon van hulpbronroof, politieke corruptie en uiteindelijk de dood door de ineenstorting van de dam instelde. Het resultaat: een onzekere toekomst waarin kwetsbare bewoners steeds meer dorst lijden door krachtige zakelijke belangen.

De gevolgen van de California Water Wars

De geschiedenis van Californië in de twintigste eeuw is het verhaal van een staat die zichzelf uitvond met water, schreef William L Kahrl in “Water and Power: The Conflict Over Los Angeles Water Supply in the Owens Valley”. Kahrl’s boek beschrijft in detail de complexe gebeurtenissen die water naar de stad brachten door het uit Owens Valley te halen via een aquaduct van 375 km dat nog steeds in gebruik is, waardoor de eerste kon floreren ten koste van de laatste, en leidde tot soms gewelddadige conflicten.

Lang voordat het beruchte droge Zuid-Californië werd bevolkt door Amerikanen die de westelijke expansie van de 19e eeuw nastreefden, waren de inheemse Paiute-volkeren de eersten die Owens Valley irrigateerden wanneer droogtes zich voordeden. Toen kolonisten uit het oosten arriveerden, werd gesuggereerd dat het Owens-gebied ooit een reservaat voor de Paiute kon worden. Maar nadat het Los Angeles-aquaduct was gebouwd om water van de vallei naar de snelgroeiende stad in het zuiden te leiden, was de stam een van de zwaarst getroffen toen het water van de vallei uiteindelijk opraakte en de economie verslechterde.

“Ga niet naar Inyo County,” waarschuwde William Mulholland, die op een dag het rampzalige project van de St Francis Dam zou leiden, een medewerker in de vroege dagen van de aquaductinspanning, verwijzend naar de provincie die Owens Valley bevat. “We gaan dat land droog maken.”

De wateroorlogen gaan door

De strijd om water in de staat was echter nog lang niet voorbij. “Water is een cruciale hulpbron in het Amerikaanse westen,” zegt Ayers. “Het is heel gemakkelijk om in een situatie te vervallen waarin controverse en conflict niet alleen de dominerende narratieven zijn, maar ook de manieren van opereren, en manieren te vinden om dat te vermijden en samenwerking en samenwerking aan te wakkeren, levert grote voordelen op.”

In de eeuw die volgde op de California Water Wars, is het conflict om het water in de regio blijven voortduren. Tegenwoordig levert het Los Angeles-aquaduct ongeveer een derde van het geïmporteerde water van de stad, terwijl de rest afkomstig is van de Colorado-rivier en andere bronnen in heel Californië.

Er zijn tegenstrijdige belangen binnen de delta, zegt Ayers, verwijzend naar de Sacramento-San Joaquin River-delta die veel water voor de regio levert. “Wanneer we grote hoeveelheden water van het nattere noorden naar het drogere zuiden verplaatsen, heeft hoe dat systeem wordt beheerd gevolgen voor veel verschillende spelers.”

In de afgelopen decennia hebben die belangen huiseigenaren in de regio tegenover grootschalige producenten van waterhongerige gewassen zoals amandelen, sinaasappels en granaatappels geplaatst. Degenen die naast en samen met dergelijke boerderijen wonen, melden vaak een lage druk of zelfs een volledig gebrek aan water, terwijl afnemende voorraden worden omgeleid om de landbouwindustrie te irrigeren. Niet alleen eindigen veel huiseigenaren zonder een lopende waterbron, maar zij vinden het ook onmogelijk om hun nu watervrije huizen te verkopen.