Foto’s: Terugkeer naar de frontlinie in Oekraïne
In Beeld Wanneer de gevechten dichterbij kwamen en anderen geëvacueerd werden, besloot Olga te blijven, voornamelijk omdat haar moeder weigerde te vertrekken en Olga haar niet achter wilde laten. “Toen de raket de kelder raakte, slechts een centimeter van waar we onder een deken schuilden, voelde ik alsof ik de hel binnen was gegaan! Alles om me heen brandde. We begrepen toen dat we geen meesters van ons eigen lot zijn. Je voelt je als een korrel zand. Je beslist helemaal niets. Ik geloof dat God ons heeft gered van dat vuur. Het was nog niet onze tijd om te sterven. Hij moet een reden hebben om ons in leven te laten.” Ondertussen verspreidden zich geruchten in het dorp dat Olga was omgekomen bij de aanval.
Terwijl Oekraïne zijn vierde jaar van oorlog ingaat, worden kwetsbare ontheemde Oekraïners gedwongen om agoniserende beslissingen te nemen – of ver van huis te blijven met afnemende hulp, beperkte werkgelegenheid en stijgende kosten van levensonderhoud, of terug te keren naar de meest door conflicten getroffen gebieden waar veiligheid en basisvoorzieningen vrijwel niet bestaan.
Er wordt geschat dat ongeveer 1,6 miljoen mensen deze moeilijke beslissing hebben genomen en zijn teruggekeerd naar gebieden binnen 30 km van de frontlinie sinds februari 2022, ondanks het voortdurende geweld en de onveiligheid.
Mensen die al maanden of zelfs jaren ontheemd zijn, vertonen zorgwekkende tekenen van moeite om te coping terwijl ze ver van huis zijn. Na drie jaar hebben velen nog maar weinig te verkopen, en families en vrienden kunnen elkaar niet langer ondersteunen. Veel ontheemde mensen in Oekraïne hebben bijna al hun spaargeld opgebruikt en accumuleren steeds meer schulden. Voor velen is de enige beschikbare optie om terug te keren naar hun huizen – zelfs als deze beschadigd zijn en dicht bij de frontlinie liggen.
De situatie in gebieden die zwaar door de oorlog zijn getroffen, is slechter dan ooit. Steeds meer mensen hebben moeite om voedsel, water en medicijnen voor hun gezinnen te voorzien in plaatsen waar het steeds gevaarlijker is voor humanitaire hulpverleners om te werken. Voortdurend beschietingen en aanvallen beperken de levering van basisdiensten en humanitaire hulp terwijl ze een constante bedreiging vormen voor de bewoners daar. Een meerderheid van de bewoners dicht bij de frontlinie zijn ouderen, die bijna de helft van de burgerdoden in frontliniedistricten in 2024 vertegenwoordigden.
Humanitaire hulp is een levenslijn voor degenen die dringend steun nodig hebben, maar deze levenslijn is nu in gevaar, met toenemende onzekerheid over de Amerikaanse financiering die essentiële hulp verstoort, vooral in frontliniedistricten.
Drie jaar na de escalatie van het conflict in Oekraïne hebben meer dan 6,5 miljoen mensen het land verlaten om elders onderdak te zoeken, terwijl nog eens 3,5 miljoen mensen binnen Oekraïne ontheemd blijven. Ondanks de intensivering van de vijandelijkheden en de verslechterende veiligheidssituatie in gebieden langs de frontlinie tijdens de eerste helft van 2024, suggereren gegevens dat mensen bleven terugkeren naar deze gebieden. Dimitri is een van hen. Hij woont met zijn gezin in Yarova, 20 km van de huidige frontlinie in oost-Oekraïne. Hij is een van de slechts 15 mensen in het dorp die een baan heeft van de 800 die zijn teruggekeerd of nooit zijn vertrokken tijdens de maanden van Russische bezetting. Ondanks zijn inkomen en toelagen voor de jongste kinderen, overleeft het gezin financieel nauwelijks.
Terugkeren naar de frontlinies brengt nieuwe risico’s en zorgen met zich mee. Grote delen van het land zijn gevuld met mijnen en andere explosieven, waardoor landbouw of zelfs het brengen van eerbetoon aan overleden familieleden en vrienden op de begraafplaats onmogelijk wordt. Veel gezinnen hebben hun tassen gepakt omdat ze vrezen voor nieuwe Russische avances terwijl ze de gevechten in de nabijheid horen. “We hebben niet genoeg geld meer om een fatsoenlijk leven te leiden. We hebben ons kleine pensioen, en we krijgen hier voedsel, maar om 2.000 hryvnia ($48) aan te vragen waar we recht op hebben, moeten we fysiek naar een kantoor gaan en het aanvragen. Met onze gezondheidsproblemen zijn we afhankelijk van iemand die ons helpt om daar te komen. Hoe doen we dat?” zegt Anatoliy.
Anatoliy en Maria hebben een krantenknipsel bewaard uit hun geliefde stad dat luidt: “Een stad die niet meer bestaat. Verhalen van de inwoners van Vovchansk.” “We hadden vroeger alles – nu hebben we niets,” herinnert Maria zich. “Ons huis had een tuin waar we groenten kweekten, en we hadden koeien, kippen en ganzen. Het was zo’n mooi dorp; nu is er niets meer van over. Het is allemaal in puin. Ik huil vaak als ik aan mijn huis denk. Ik mis het zo erg. Dit is oorlog. Niemand heeft ons iets ergers gegeven dan dit.”
De oorlog heeft tot nu toe meer dan 12.000 burgerlevens in Oekraïne geëist. In Izium, een plaats waar gruwelijke misdaden plaatsvonden tijdens de bezetting, werden minstens 44 burgers gedood terwijl ze zich verscholen in de kelder van dit appartementencomplex, volgens Human Rights Watch.
Alla, een goede vriendin van Olga, herinnert zich de tijd waarin ze dacht dat haar vriendin was omgekomen bij de aanval. In tegenstelling tot Olga, evacueerde Alla samen met haar zoon en vier van zijn vrienden van de universiteit die de invasie van Charkov waren ontvlucht en veiligheid bij haar vonden in Sviatohirsk. Ze ontsnapten net voordat het Oekraïense leger de bruggen opblies die naar de stad leidden in een poging om de Russische opmars te vertragen. Het leven in ontheemding bleek moeilijk te zijn met een eindeloze reeks tijdelijke woningen, werkloosheid en onzekerheid. De dag dat Sviatohirsk door Oekraïne werd heroverd, was Alla klaar om naar huis terug te keren. Eenmaal daar hoorde ze dat Olga nog leefde. “Mijn zoon is nog steeds in Kyiv. Het is zijn derde appartement daar. De prijzen stijgen. Het eerste was 4.000. Het volgende 7.000. Nu betaalt hij 17.000 en de salarissen stijgen niet in dezelfde mate,” legt Alla uit.
Veel van degenen die gedwongen waren hun huizen te verlaten, hebben het moeilijk om relevante en stabiele werkgelegenheid te vinden terwijl ze ontheemd zijn. Stas werkte ooit in een winkel. Maar nadat hij zijn huis verloor bij een bominslag en evacueerde, had hij moeite om werk te vinden. Uiteindelijk kreeg hij een baan als verzorger van koeien en raakte ernstig gewond bij een ongeluk dat leidde tot zijn handicap. Hij zoekt nu hulp om de juiste documenten te verkrijgen zodat hij een aanvraag kan indienen voor een arbeidsongeschiktheidsuitkering.
Natalia toont het brandhout dat ze hebben ontvangen, dat hen door de koude winter zal helpen. Het gezin vluchtte terwijl de Russische troepen het dorp Yarova naderden, maar koos ervoor om enkele maanden na de herovering terug te keren naar het frontgebied ondanks de verwoesting, het gebrek aan infrastructuur en werkgelegenheid. “Het leven als intern ontheemde is moeilijk. Het was moeilijk om plekken te vinden om te verblijven als intern ontheemde, en de huren waren hoog. Het was ook moeilijk om een stabiel inkomen te vinden. We verlangen allemaal naar huis.” “We hebben het allemaal moeilijk hier dicht bij de frontlinie. De meeste gezinnen leven alleen van de hulppakketten die ze krijgen. Dat is al het voedsel dat ze hebben. We zijn afhankelijk van hen. Het is extra moeilijk als je kinderen te voeden hebt en er nauwelijks werkgelegenheid in het dorp is,” legt Natalia uit.
Anastasia, 14 jaar oud, en Natalia’s oudste dochter, verlangt terug naar het leven vóór de oorlog. Ze heeft het moeilijk om terug te keren naar het dorp aan de frontlinie. Er zijn weinig jongeren in de buurt. Oude vrienden zijn geen vrienden meer en haar isolatie is toegenomen. De online schoollessen werken maar af en toe, omdat het internet zowel onbetrouwbaar als kostbaar is voor het gezin.
Een vrouw verzamelt water uit een van de waterpunten in het dorp Sviatohirsk, 23 km van de frontlinie. Het dorp werd bezet op 1 juni 2022 en heroverd op 12 september hetzelfde jaar. Er was enorme verwoesting aan huizen en infrastructuur zoals elektriciteit, gas, water en rioleringssystemen. Vandaag is de elektriciteit weer terug, maar mensen moeten nog steeds water halen bij verzamelpunten.
Olga steekt een kaars aan in de kerk in Sviatohirsk. Nadat ze twee beschietingen heeft overleefd tijdens haar maanden onder Russische bezetting, voelt Olga dat ze een tweede en derde kans in het leven heeft gekregen. “Toen de stad werd bevrijd, belden mijn vrienden en vroegen wat ze me konden brengen, en ik kon aan niets denken. Ik wilde gewoon rust. Ik voelde deze plotselinge leegte omdat er zo weinig mensen om me heen waren. Zoveel verwoesting. Ik moest mijn leven vullen met iets zinvols en begon vrijwilligerswerk te doen. Ik heb altijd gezegd dat ik me nergens anders kan zien dan hier. Dit is mijn thuis. Waar mijn hart is. Ik voel dat mijn roeping hier is.”
