Rohingya in Delhi: Politieke Criminalisering tijdens Verkiezingen

Een Rohingya-vrouw bij haar tinnen kraam verbonden aan een tijdelijke schuilplaats in Madanpur Khadar, New Delhi. New Delhi, India – Elke ochtend kijkt Mohammad*, 32, toe hoe zijn 12-jarige dochter Fatima* met dezelfde enthousiasme wakker wordt – haar versleten uniform aantrekt, haar haar netjes vlecht en naar de overheidsschool in het Khajuri Khas-gebied van New Delhi rent, waar ze samen met ongeveer 40 andere Rohingya-families in krappe gehuurde kamers woont.

Fatima behoort tot een handvol Rohingya-kinderen in Khajuri Khas die toegang hebben tot formeel onderwijs in een overheidsschool. Veel andere kinderen zoals zij, inclusief haar jongere broer Ahmed*, zijn al jaren geweigerd voor schooltoelating. Nu het nieuwe schooljaar volgende maand begint, vreest Fatima hetzelfde lot te ondergaan.

Op Eerste Kerstdag in december, terwijl tienduizenden leerlingen in Delhi uitkeken naar een wintervakantie, plaatste de Chief Minister van het nationale hoofdstedelijke gebied, Atishi, een bericht op X: “Vandaag heeft het Onderwijsdepartement van de Delhi-regering een strikte order uitgevaardigd dat geen Rohingya toegelaten mag worden in de overheidsscholen van Delhi.”

Atishi, een voormalige Rhodes Scholar die aan Oxford studeerde, is een leidster van de Aam Aadmi Party (Partij van de Gewone Man of AAP), een relatief nieuwe politieke kracht in India die in 2012 werd opgericht door een populaire “pro-armen” en anticorruptiebeweging.

De AAP, die al meer dan een decennium het nationale hoofdstedelijke gebied Delhi bestuurt, zoekt naar een terugkeer naar de macht in de provinciale verkiezingen die woensdag gehouden worden. De resultaten worden zaterdag bekendgemaakt.

Maar dit jaar staat de AAP voor een serieuze uitdaging van de rechtse Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi, die 20 van de 36 staten van India en federaal gecontroleerde provincies beheert – hetzij direct of via coalitiepartners – maar al meer dan 25 jaar niet meer aan de macht is in de nationale hoofdstad.

Op 11 december gaf de door de BJP benoemde luitenant-gouverneur van Delhi opdracht voor een speciale actie om “alle illegale immigranten uit Bangladesh” te identificeren en tegen hen op te treden, die mogelijk “betrokken zijn bij criminele activiteiten” in de stad.

Bangladesh, de oosterbuur van India, herbergt meer dan een miljoen Rohingya, een voornamelijk islamitische etnische groep, van wie de meesten zijn gevlucht voor wat de Verenigde Naties beschrijven als een “schoolvoorbeeld van etnische zuivering” door het leger van Myanmar in 2017. Het was de grootste uittocht van de gemeenschap die decennia lang was gevlucht voor staatsvervolging in het boeddhistische Myanmar.

Bijna 40.000 Rohingya, zoals Mohammad, kwamen naar India op zoek naar veiligheid en middelen van bestaan, en vestigden zich op verschillende plekken in het land. Volgens een schatting van de Verenigde Naties Hoge Commissaris voor Vluchtelingen (UNHCR) in 2019 woont ongeveer 1.100 van hen in New Delhi, de meesten beperkt tot overwegend islamitische buurten van de stad.

De BJP en andere rechtse groepen, wiens politiek steunt op een anti-islamitisch platform, hebben de Rohingya jarenlang aangevallen, hen beschuldigend van “terroristische” banden en eisend dat ze worden gearresteerd en gedeporteerd uit het land. Velen zijn in detentiecentra in de hoofdstad en andere delen van het land geplaatst.

Tijdens een persconferentie op maandag beschuldigde BJP-woordvoerder Sambit Patra de AAP-regering ervan een “demografische manipulatie” te veroorzaken om het verkiezingsproces in de nationale hoofdstad te beïnvloeden. De hindoeïstische meerderheidspartij heeft de AAP herhaaldelijk beschuldigd van het toevoegen van “illegale Bangladeshi’s” aan kiezerslijsten om haar kiesbasis uit te breiden.

Tijdens een verkiezingsbijeenkomst vorige week beloofde de federale minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah dat als de BJP aan de macht kwam, het “Delhi in twee jaar zou bevrijden van illegale Bangladeshi’s en Rohingya’s”. Shah – en velen in zijn partij – hebben in het verleden Bangladeshi-migranten als “termieten” en “infiltranten” bestempeld.

De huidige AAP-regering liet zich niet onbetuigd in de strijd om de macht in Delhi en verhoogde ook de druk op de Rohingya, en beschuldigde de BJP op haar beurt van slechte grenscontrole die hun binnenkomst in het land vergemakkelijkte.

Op 15 december, vier dagen nadat de luitenant-gouverneur van Delhi een actie tegen Bangladeshi-migranten had bevolen, beschuldigde Atishi de BJP van “verzoening” met de Rohingya. Ze verwees naar een social media-post van minister Hardeep Singh Puri uit 2022 over het verplaatsen van Rohingya-vluchtelingen naar door de overheid beheerde appartementen. De regering-Modi trok snel haar woorden terug over deze kwestie en ontkende enige dergelijke richtlijn te hebben uitgevaardigd.

Dagen later verbood Atishi alle Rohingya-kinderen om zich aan te melden bij de openbare scholen van Delhi.

Choudhary zei dat het de eerste keer was dat hij een regering zag die systematisch onderwijs aan kinderen ontzegt. “Eerder was er discriminatie, maar humane ambtenaren op sommige scholen zouden hun verstand gebruiken en kinderen toelaten. Die ruimte is verdwenen sinds dit bevel van bovenaf is gegeven,” zei hij.

“Nu zou de BJP ook niet aarzelen om haar eigen anti-Rohingya-credentials te bewijzen als ze in het nauw gedreven wordt,” zei hij, toevoegend dat deze trend “bijzonder verwoestende gevolgen” kan hebben, vooral in door de BJP geregeerde staten.

Hij zei dat de AAP “niet anders is dan de BJP als het gaat om ultranationalistisch gedrag en anti-vluchteling retoriek”. “De AAP heeft zich gepresenteerd als een sterke nationale en anti-corruptie alternatieve partij. De huidige anti-Rohingya retoriek is in lijn met waar de partij al lange tijd voor staat. Het behoeft geen betoog dat de uiteindelijke bestemming van dit nationalisme hetzelfde is als die van de BJP.”

Onze strijd voor veiligheid gaat door

Hij voegde echter toe dat het steeds moeilijker wordt voor de gemeenschap om in Delhi te leven. Ongeveer 25 km van Mohammad’s huis, in de zuidoostelijke hoek van de stad, ligt Madanpur Khadar, een stoffige, arme kolonie die een kamp voor de Rohingya herbergt.

De bewoners van het kamp leven al acht maanden zonder elektriciteit. Er zijn geen toiletten, en drinkwater wordt twee keer per week via tankwagens aangeleverd. De meeste gezinnen hier zijn afhankelijk van liefdadigheid, terwijl sommige van hun kinderen naar een buurt school gaan. Maar na een andere anti-Rohingya verkiezingscampagne zijn ze onzeker over de toekomst van het onderwijs van hun kinderen.

Mohammad zegt dat het ontzeggen van onderwijs aan Rohingya-kinderen geen nieuw fenomeen is in de stad. Hij zegt dat zijn 10-jarige zoon Faizan, in tegenstelling tot Fatima, niet in staat is geweest om naar school te gaan.

Diep beschamend

Mohammad zegt dat de situatie verergerde eind 2019 toen de regering-Modi een controversiële burgerschapswet aannam en zijn partij pleitte voor een nationaal register van burgers – beide worden gezien als anti-islamitische stappen die nationale protesten en dodelijke communale rellen in New Delhi begin 2020 uitlokten. “Na 2020 kregen de meeste Rohingya-kinderen geen schooltoelating meer,” zei Mohammad, toevoegend dat de autoriteiten begonnen te vragen om overheidsdocumenten die vluchtelingen niet kunnen bezitten. Eerder kregen kinderen zoals Fatima toegang door gebruik te maken van identiteitskaarten die door de UNHCR werden uitgegeven.

“Ik heb de lokale autoriteiten minstens 25 keer ontmoet en gesmeekt,” zei Mohammad. “Ze vragen om Aadhaar [de biometrische ID van India] kaarten. We hebben ze niet en we kunnen er geen krijgen omdat dat illegaal zou zijn.”

In oktober vorig jaar diende Social Jurist, een NGO uit New Delhi, een petitie in bij de Delhi High Court met de vraag waarom Rohingya-kinderen onderwijs werd ontzegd, terwijl dezelfde rechten beschikbaar waren voor vluchtelingen uit andere landen. De petitie werd afgewezen.

De NGO benaderde de Hoge Raad, die vorige week een hoorzitting hield, waarin het de verzoekers vroeg om uit te zoeken of de Rohingya in tijdelijke kampen of reguliere buurten woonden. De hoogste rechtbank zal deze zaak later deze maand opnieuw behandelen.

“Nu realiseer ik me het belang van onderwijs,” zegt de broer van Ali, Salimullah. Hun zus, Tasmida, is de eerste vrouwelijke Rohingya-afgestudeerde uit India en volgt nu haar master in politiek aan de Wilfrid Laurier University in Canada onder een UNHCR-Duolingo-programma.

Tasmida Johar.

“Eerder waren mijn familie en ik tegen haar opleiding, maar onze broer [Ali] stond erop en steunde haar door alles heen. Vandaag maakt ze ons trots en steunt ze ons ook,” zei Salimullah. Mohammad zegt dat hij daarom wil dat zijn kinderen onderwijs krijgen. “Het is de enige manier voor onze vooruitgang. Ik kan niet lezen en schrijven. Maar ik ben trots als mijn dochter telefoontjes voor mij leest en in het Engels antwoordt,” zei hij.

Sinds het bevel van Atishi smeekt Fatima haar vader om haar in te schrijven bij een privéschool. Mohammad, een dagloner die ook afhankelijk is van hulp van liefdadigheidsinstellingen, kan de torenhoge kosten van privéscholen zich niet veroorloven. Maar hij hoopt dat de Hoge Raad hem te hulp zal schieten. “De Indiase wet behandelt mensen eerlijk,” zegt hij.

Toen hem werd gevraagd welk beroep Fatima in de toekomst wil uitoefenen, zei hij: “Ze wil lerares worden… Ze zal iedereen leren dat alle kinderen kinderen zijn – en gelijk.”

*Namen zijn gewijzigd ter bescherming van hun identiteit.