Verdriet en blijdschap: Palestijnen getuigen van de vrijlating van Israëlische gijzelaars

Khan Younis, Gaza – Sinds 8 uur ’s ochtends staat de 32-jarige Abu Yusuf* in een menigte nabij de puinhopen van het voormalige huis van Yahya Sinwar, de overleden politieke en militaire leider van Hamas, in het zuiden van Gaza’s Khan Younis. Met zijn vierjarige zoon op zijn schouders wacht hij om een glimp op te vangen van de twee Israëlische gijzelaars die vrijgelaten zullen worden.

Rondom Abu Yusuf hebben duizenden mensen zich verzameld temidden van een zee van groene Hamas-vlaggen en zwarte banieren van de Palestijnse Islamitische Jihad-groep. Er waren ook portretten van Hassan Nasrallah, de door Israël gedode leider van Hezbollah in Libanon, afbeeldingen van Abdel-Malik al-Houthi, de leider van de Houthi’s in Jemen, en Fathi Shaqaqi, de overleden oprichter van de Islamitische Jihad.

“Ik ben trots om deze gevangenen vrij te zien komen in ruil voor talloze Palestijnen die decennia in Israëlische gevangenissen hebben gezeten,” zei Abu Yusuf.

De vrijlatingen zijn onderdeel van een hooggeplaatste wapenstilstandsovereenkomst die bedoeld is om een einde te maken aan maanden van oorlog die begon op 7 oktober 2023, na een dodelijke aanval van Hamas op Israël. Onder de overeenkomst, die op 19 januari van kracht werd, zal Hamas 33 Israëlische gijzelaars vrijlaten in een periode van zes weken. In ruil daarvoor kunnen tot 1.650 Palestijnse gevangenen worden vrijgelaten uit Israëlische gevangenissen.

De uitwisseling van donderdag, de derde sinds de wapenstilstand begon, begon met de vrijlating van de 20-jarige soldaat Agam Berger in het Jabalia-vluchtelingenkamp in Noord-Gaza, gevolgd door de vrijlating van de burgers Arbel Yehud en Gadi Moses, evenals vijf Thaise staatsburgers in Khan Younis, als onderdeel van een overdracht onder toezicht van de gewapende vleugel van de Islamitische Jihad, de al-Quds Brigades.

Later op de dag hebben de Israëlische autoriteiten 110 Palestijnse gevangenen vrijgelaten, waaronder 32 die levenslange gevangenisstraffen uitzitten en 30 minderjarigen.

Abu Yusuf zei dat hij meer dan vijf kilometer van zijn dorp had gelopen om er vroeg te zijn en meer dan vier uur had gewacht om de vrijlating van de gijzelaars te getuigen. Hij zegt dat hun vrijlating in ruil voor Palestijnse gevangenen hem het gevoel geeft dat wat hij in de oorlog heeft verloren niet voor niets is geweest. “Deze scènes,” zei hij, “helpen de pijn te verzachten van het verlies van mijn twee verdiepingen tellende huis en familieleden door Israëlische luchtaanvallen.”

Terwijl gepantserde pick-up trucks voorbijreden met strijders gekleed in gevechtsuitrusting en zwarte bivakmutsen, gebaarde Abu Yusuf trots naar hen.

“De verzetsstrijders zijn nog steeds hier, levend en in staat om terug te slaan,” zei hij. “Deze hele uitwisseling herinnert ons eraan dat de bezetting ons niet heeft kunnen breken.”

Langs de drukke Vijfde Straat in Khan Younis, waar de overdracht plaatsvond en waar het huis van Sinwar stond, zwaaiden mensen met banieren terwijl ze getuige waren van wat velen in de menigte beschouwden als “een symbolische overwinning”.

Twee vrouwen zwaaiden met handgeschreven borden die Iran, Hezbollah en de Houthi’s bedankten voor hun steun. Een van hen, Yasmin*, 28, hield een banner vast met de tekst: “Aan iedereen die ons heeft gesteund, onze overwinning is die van jullie.”

“We zijn hier om elke natie te bedanken die onze weerstand heeft gesteund, vooral Iran, [Libanon’s] Hezbollah en Jemen,” zei ze. “Maar de vastberadenheid van ons volk heeft ons hier gebracht.”

Een dozijn demonstranten klom op de resten van verwoeste huizen om de overdracht te bekijken. De twee uur durende vertraging deed weinig af aan de fervor van de menigte, terwijl mensen op smartphones filmden en feestelijke leuzen zongen.

De twee Israëlische gijzelaars, geflankeerd door gemaskerde strijders van de al-Quds Brigades, werden zwaar bewaakt terwijl ze door de menigte werden geleid naar vertegenwoordigers van het Internationale Rode Kruis (ICRC). Omstanders stormden naar voren om foto’s te maken en jonge mannen dicht bij de gijzelaars maakten sarcastische opmerkingen terwijl ze weggeleid werden.

Mohammed*, 22, met een sarcastische toon, riep: “Arbel, je hebt ons zoveel problemen bezorgd,” verwijzend naar de controverse rond de vrijlating van Arbel Yehud, die leidde tot een gespannen patstelling tussen onderhandelaars en frustratie onder Palestijnen.

Israël zei dat Yehud afgelopen zaterdag had moeten worden vrijgelaten, en nadat dat niet gebeurde, beschuldigde Hamas van het schenden van de overeenkomst en verhinderde Palestijnen om naar huis terug te keren in het noorden. Later werd er een overeenkomst bereikt, waardoor duizenden ontheemde Palestijnen konden terugkeren naar Noord-Gaza.

“Ga terug naar je familie. We zijn beter af zonder jou!” schreeuwde hij.

Onder de toeschouwers beschreef een aantal mensen het gevoel van vreugde en verdriet na een oorlog die minstens 47.035 Palestijnen heeft gedood en 111.091 gewonden heeft gemaakt.

“God is de grootste!” klonk het door de straten, de geluiden van vreugde in schril contrast met de verwoesting om hen heen. De huizen in Khan Younis liggen in puin, het landbouwgrond is kaalgeplunderd door bulldozers en de overgebleven olijfbomen zijn verkoolde resten.

Abdul Qadir*, een 63-jarige met een witte baard en een bril met metalen montuur, stond opzij en keek in stilte toe. Wijzend naar de ruïnes om hem heen, zei hij: “De eer komt toe aan de Palestijnen,” die meer dan 15 maanden van onophoudelijke bombardementen hebben doorstaan en “een genocide” hebben overleefd.

“Onze veerkracht dwong de wereld om ons te zien. We hebben de bommen, de belegeringen, het verlies doorstaan. Maar wat blijft er over?” vroeg hij. “Kijk naar deze verwoesting: onze huizen, onze boerderijen. Dit is de prijs die we hebben betaald.”