‘Hel op Aarde’: Wie waren de slachtoffers van de Nazi’s in Auschwitz?

Een dronefoto van de ‘Arbeit macht frei’ (Werk maakt vrij) poort op de locatie van het voormalige Auschwitz nazi-concentratie- en vernietigingskamp, ter gelegenheid van de 80e verjaardag van de bevrijding van het kamp in Oswiecim, Polen, op 10 januari 2025.

“De lucht was rood en de lucht rook naar gebrande vlees. Ik begreep het toen niet, maar mijn moeder vertelde me dat het mensen waren. Mensen zoals wij.” — Ceija Stojka, overlevende van Auschwitz.

Negentig jaar geleden bevrijdde het Sovjet Rode Leger de overlevenden van Auschwitz-Birkenau, het nazi-vernietigingskamp in de Silezië regio van Zuid-Polen. De komst van de geallieerden gaf de wereld voor het eerst een werkelijk inzicht in de gruwelen van het kamp, ondanks het bewijs dat Britse en Amerikaanse inlichtingendiensten op de hoogte waren van de industriële moordpartijen in de concentratie- en vernietigingskampen van Auschwitz.

Meer dan één miljoen mensen, de overgrote meerderheid Joden, werden vermoord in het Auschwitz-kamp, dat opereerde van mei 1940 tot de bevrijding op 27 januari 1945 — nu erkend als Internationale Herdenkingsdag van de Holocaust ter nagedachtenis aan de slachtoffers. Andere slachtoffers waren Roma, Poolse politieke gevangenen, homoseksuelen, communisten, Sovjet-oorlogsgevangenen en mensen met een handicap.

We blikken terug op wat er in Auschwitz is gebeurd, de manier waarop verschillende groepen slachtoffers werden behandeld, en de getuigenissen van enkele overlevenden.

Wat waren de verschillende Duitse internerings- en doodskampen?

De nazi’s, gedreven door hun ideologie van raciale superioriteit en territoriale uitbreiding, vestigden meer dan 44.000 kampen die verschillende doeleinden dienden in Duitsland en de bezette gebieden van 1939 tot 1945. Dit uitgebreide netwerk stond bekend als de “Lager”, waar tussen de 15 en 20 miljoen mensen waren opgesloten of vermoord. Het omvatte concentratiekampen voor “ongewenste” etnische groepen en politieke gevangenen; arbeidskampen waar slaafgemaakte gevangenen industrieel of agrarisch werk verrichtten, ook voor Duitse bedrijven zoals het IG Farben chemie- en farmaceutisch conglomeraat en het Krupp-engineeringbedrijf; transitkampen voor het vasthouden van gedetineerden voor deportatie naar andere kampen; en zes vernietigingskampen waar mensen werden vermoord.

Auschwitz was een complex dat veel van deze soorten kampen omvatte en was ook het grootste van de nazi-doodkampen. Mensen werden naar Auschwitz gestuurd vanuit transitkampen door heel Europa en vanuit arbeidskampen als ze als ongeschikt voor werk werden beschouwd. Sommigen werden vanuit Auschwitz naar andere locaties gestuurd om gedwongen arbeid te verrichten.

Wat was Auschwitz gebruikt voor?

Na de inval van de nazi’s in Polen in september 1939, werd Auschwitz, een legerkazerne, omgevormd tot een complex van meer dan 40 kampen, waarvan Auschwitz I en Auschwitz II-Birkenau de twee belangrijkste faciliteiten waren. Auschwitz werd een centraal onderdeel van de Finale Oplossing, het Duitse plan voor de genocide op Joden.

Auschwitz I werd in 1940 opgericht, vooral voor Poolse politieke gevangenen, en later uitgebreid tot Joden en anderen. Het diende ook als het administratieve centrum van het complex. Gelegen nabij de stad Oswiecim in Zuid-Polen, was het kamp strategisch verbonden met een dicht netwerk van spoorwegen, wat de efficiënte transport van diegenen die het opsloot vanuit verschillende locaties in Europa mogelijk maakte.

Auschwitz II-Birkenau werd gebouwd in 1941 en 1942 in het nabijgelegen dorp Brzezinka (verduits als Birkenau), ongeveer 3 km van Auschwitz I. Het functioneerde als het grootste vernietigings- en arbeidskamp in het nazisysteem, uitgerust met gaskamers en crematoria. Samen met Einsatzgruppen paramilitaire doodse squads was Auschwitz de grootste moordmachine tijdens de Holocaust. Ongeveer 1,3 miljoen mensen werden in Auschwitz vastgehouden gedurende de vier jaar dat het operationeel was – van wie ten minste 1,1 miljoen, de overgrote meerderheid Joods, werden vermoord.

Auschwitz kon tot 90.000 gevangenen tegelijk huisvesten. Gedetineerden voerden verschillende taken uit binnen het kamp, zoals schoonmaken, administratief werk, toezicht houden op andere gevangenen of de grimmige taak uitvoeren om lichamen uit gaskamers te trekken, goudtanden en vrouwenhaar te verwijderen en lichamen te verbranden. Ze werden ook naar buiten gestuurd voor zware arbeid in fabrieken, steengroeven en boerderijen, waar ze overdag werkten en ’s nachts terugkeerden naar hun kampen.

Auschwitz was ook een locatie voor medische experimenten en pseudowetenschappelijk onderzoek, waarbij de gevangenen als proefkonijnen werden gebruikt. Dr. Josef Mengele, bekend als de “Engel des Doods”, was berucht om zijn gruwelijke experimenten in Auschwitz, met name op tweelingen en mensen met fysieke afwijkingen.

Deze experimenten omvatten injecties met chemicaliën in de ogen om de oogkleur te veranderen, opzettelijke infectie met ziekten om immuunreacties te bestuderen en dissectie van de ene tweeling na de dood om te vergelijken met de overlevende broer of zus.

In massasterilisatieprogramma’s gericht op minderheden zoals de Roma en mensen met een handicap, ondergingen slachtoffers gedwongen blootstelling aan straling die gericht was op voortplantingsorganen, injecties van bijtende chemicaliën in de baarmoeder of teelballen en chirurgische sterilisatie zonder verdoving.

Wie werden er vastgehouden in Auschwitz en wat is er met hen gebeurd?

Joden vormden 90 procent van de slachtoffers van Auschwitz, terwijl ook andere groepen naar het kamp werden gestuurd. Elk werd om specifieke redenen doelwit, en het leven in het kamp verschilde aanzienlijk afhankelijk van de groep waartoe de gevangenen behoorden.

Joden

“Het is niet mogelijk om lager te zinken dan dit. Geen menselijke toestand is ellendiger dan dit.” — Primo Levi, Italiaanse Joodse chemicus, auteur en overlevende van Auschwitz.

Joden waren het voornaamste doelwit van de Holocaust en de ergste slachtoffers – veruit – van de nazi-wreedheden. Tussen 1939 en 1945 werden zo’n zes miljoen Joden vermoord in heel Europa. Ze werden vergast, neergeschoten of tot de dood gewerkt.

Van de vermoorden werden bijna 1,1 miljoen Joden alleen al in Auschwitz gedood – ongeveer 85 tot 90 procent van de slachtoffers van het kamp – waardoor het het dodelijkste nazi-vernietigingskamp werd.

Joodse gevangenen in Auschwitz ondervonden enkele van de zwaarste en meest wrede omstandigheden van alle gevangenen. De nazi-raciale ideologie was vooral gericht op de uitroeiing van Joden. In zijn memoires uit 1947, Overleven in Auschwitz (Als dit een mens is), beschreef Primo Levi hoe hij onmiddellijk werd onderworpen aan het “selectie”-proces bij aankomst in het kamp in januari 1944. Degenen die niet geschikt waren bevonden om te werken, werden naar de gaskamers gestuurd. In totaal werd 75 tot 80 procent van de Joodse gedeporteerden onmiddellijk naar de gaskamers gestuurd bij aankomst.

Joden moesten leven in overvolle barakken, met soms wel 1.000 gevangenen gepropt in ruimtes die voor 400 waren ontworpen. Ze kregen minimale voedselrantsoenen, wat leidde tot uithongering en extreme ondervoeding. Sanitair was bijna niet-bestaand, met beperkte toegang tot water of latrines, wat leidde tot wijdverbreide ziektes.

Levi, bij aankomst beroofd van zijn persoonlijke bezittingen, geschoren, getatoeëerd en in een uniform gestoken, werd toegewezen aan slopende gedwongen arbeid, waarbij hij uithongering, bevroren temperaturen, ziektes en de constante angst voor de dood doorstond. “We moesten bewegen als automatons,” schreef hij, “volgens orders mechanisch, om te voorkomen dat we aandacht trokken en gestraft werden.”

Joodse gedetineerden werkten onder constante mishandeling en slagen van SS (Schutzstaffel, een paramilitaire organisatie) bewakers en “kapos” — medegevangenen die ermee instemden om als toezichters voor de nazi’s te werken — vaak totdat ze in elkaar zakten en stierven.

Joden werden ook geselecteerd voor bijzonder vernederende en dehumaniserende behandeling, zoals gedwongen getuige zijn van of deelnemen aan publieke executies, urenlang naakt staan of geslagen worden. Joodse vrouwen werden vaak geconfronteerd met seksuele geweld.

Hoewel hij uiteindelijk overleefde en later een zeer gewaardeerde auteur werd van vele boeken, bleef Levi gedurende zijn leven achtervolgd door de traumatische ervaringen die hij tijdens de Holocaust had meegemaakt. Hij beëindigde uiteindelijk zijn leven in 1987.

Roma

“De schreeuwen van de kinderen weerklinken nog steeds in mijn oren. Ze schreeuwden totdat ze er niet meer waren.” — Ceija Stojka, Roma overlevende van Auschwitz.

Ongeveer 23.000 Roma werden naar Auschwitz gedeporteerd, vooral tussen februari 1943 en juli 1944, van wie 19.000 omkwamen. Gedefinieerd als “rasinferieur,” werden de Roma geplaatst in een speciaal “Zigeunerkamp”, gelegen in het zuidelijke deel van Auschwitz II-Birkenau, naast de gaskamers en crematoria.

Onder degenen die naar Auschwitz werden gestuurd, was Stojka, de vijfde van zes kinderen geboren uit Rooms-Katholieke Roma-ouders die hun geld verdienden als rondtrekkende paardenhandelaren. Hun familiewagen reisde als onderdeel van een Roma-karavaan die ’s winters in de Oostenrijkse hoofdstad Wenen en ’s zomers op het Oostenrijkse platteland verbleef.

In haar memoires uit 1988 beschrijft Stojka dat ze vijf jaar oud was toen Duitsland Oostenrijk annexeerde in maart 1938. Haar ouders kregen de opdracht om in Wenen te blijven en hun houten wagen om te bouwen tot een permanent huis. Stojka herinnert zich dat ze moesten leren koken met een oven in plaats van met een open vuur.

In 1940 ontvingen Roma-families nieuwe orders van het nazi-regime om zich te registreren als leden van een niet-Ariaans ras. De nederzetting waar Stojka woonde, werd omheind en onder politiebeveiliging geplaatst. Stojka was acht toen haar vader werd weggevoerd naar het concentratiekamp Dachau; een paar maanden later ontving haar moeder zijn as in een doos.

Kort daarna werden Stojka, haar moeder en broers en zussen gedeporteerd naar Auschwitz-Birkenau, waar de moeder en kinderen samen met duizenden anderen in overvolle barakken werden gepropt met weinig voedsel of water. Ze leefden in de schaduw van een rokende crematorium.

“Auschwitz was als de hel op aarde,” zei Stojka. “De geur van brandend vlees was constant en het werd een deel van ons leven – een deel van onze adem.”

Het kamp was overvol, vuil en vol ziektes. Roma-gevangenen werden aan de rand van de uithongering gehouden en vaak onderworpen aan brutale medische experimenten, vooral de kinderen. De sterftecijfers waren extreem hoog door ziekten en ondervoeding.

Stojka beschreef hoe ze hulpeloos toekeek terwijl gevangenen, waaronder kinderen, werden geselecteerd voor medische experimenten of naar de gaskamers werden gestuurd om te worden geëlimineerd.

Poolse weerstand

“Het moeilijkste was de psychologische terreur – het idee dat je op elk moment om welke reden dan ook geëxecuteerd kon worden maakte de angst constant.” — Wladyslaw Bartoszewski, lid van de Poolse weerstand, Auschwitz overlevende.

Ongeveer 150.000 Poolse intellectuelen, geestelijken, opvoeders en leden van de weerstand werden naar Auschwitz gestuurd in een Duitse poging om elke oppositie tegen het nazisme te onderdrukken en het land na de oorlog te beletten zich te herbouwen. Hoewel hun behandeling hard was, was deze over het algemeen minder wreed dan die van Joodse gevangenen.

Desondanks werden ongeveer 75.000 Polen in Auschwitz gedood. Veel Poolse politieke gevangenen kregen administratieve rollen binnen het kamp, wat soms privileges betekende zoals beter voedsel of kleding.

Onder de Poolse verzetsleden die in Auschwitz werden vastgehouden, was Wladyslaw Bartoszewski, die in 1940 door de Gestapo werd gearresteerd en naar Auschwitz werd gestuurd. In een interview uit 1988 met het Amerikaanse Holocaust Memorial Museum beschreef Bartoszewski dat hij onmiddellijk bij aankomst in de dode van de nacht “in een modderige binnenplaats werd gegooid, en onmiddellijk onderworpen aan de wreedheid van de SS-bewakers”.

“Ze schreeuwden naar ons, sloegen ons met knuppels en dwongen ons om ons uit te kleden. We werden als vee in de barakken gedreven, overvol en vuil. Er was geen ruimte om te slapen, en de geur van de dood was al aanwezig.”

Bartoszewski werd toegewezen om in de keuken van de commandant te werken. Maar ondanks die baan kregen hij en zijn kameraden nauwelijks genoeg te eten om te overleven, en hij zag veel gevangenen dood neervallen van uitputting en honger.

Conscientieuze tegenstanders

Vele conscientieuze tegenstanders werden in Auschwitz vastgehouden, waaronder ongeveer 3.000 Jehovah’s Getuigen die weigerden in het leger te dienen of trouw te zweren aan Hitler, zelfs onder tortuur.

Jehovah’s Getuigen werden niet apart gehouden van andere gevangenen, maar konden worden geïdentificeerd aan de paarse driehoek op hun uniformen. Hoewel ze minder hard werden behandeld dan andere groepen, waren ook zij onderworpen aan uithongering en gedwongen arbeid.

Jehovah’s Getuigen hielden geheime bijbelstudies en gebeden, die beide strikt verboden waren, en deelden vaak hun schamele rantsoenen met andere gevangenen die zwakker of in een slechtere toestand waren. Zij weigerden ook deel te nemen aan de hiërarchische wreedheid van het kamp, zoals het worden van kapos – supervisors van gedwongen arbeid – of deelnemen aan gewelddadige daden tegen medegevangenen.

Een vrouw kijkt naar de foto’s van gevangenen, weergegeven op de locatie van het voormalige nazi-Duitse concentratie- en vernietigingskamp Auschwitz, ter gelegenheid van de 80e verjaardag van de bevrijding van het kamp in Oswiecim, Polen, op 9 januari 2025.

Oorlogsgevangenen

Tientallen duizenden Sovjet-oorlogsgevangenen werden in Auschwitz vastgehouden, behandeld als “ondermens” volgens de nazi-ideologie, en vaak in erbarmelijke omstandigheden gehouden, met weinig voedsel en geen medische zorg. Hoewel ze nabij de onderkant van de nazi-hiërarchie van vooroordelen waren gepositioneerd, werden ze niet onderworpen aan de systematische genocide die gericht was op Joden en Roma. Ze werden echter meestal toegewezen aan de zwaarste vormen van slavenarbeid, zoals bouw- of boswerk in subzero temperaturen, waarbij velen, zo niet de meeste, omkwamen door honger, kou en ziekte.

Aleksei Vaitsen, een van de weinige Sovjet-oorlogsgevangenen die Auschwitz overleefde, zei later: “We werden van alles beroofd – onze uniformen, onze waardigheid en onze menselijkheid. Voor hen waren we geen soldaten. We waren dieren.”

Wanneer en hoe werden de slachtoffers van Auschwitz bevrijd?

In het midden van januari 1945 werden ongeveer 60.000 Auschwitz-gevangenen naar het westen gemarcheerd naar andere concentratiekampen, vooruitlopend op de Sovjetaanval. Tijdens deze zogenaamde “dodenmarsen” strompelden ze dagenlang in vrieskou met weinig voedsel of kleding. Duizenden stierven van uitputting, honger of blootstelling, en vele anderen werden onderweg neergeschoten door SS-bewakers.

De bevrijding van Auschwitz vond plaats op 27 januari 1945, toen Sovjet troepen van het 60e Leger van het 1e Oekraïense Front het kamp binnenkwamen. Ze ontdekten ongeveer 7.000 overlevenden, waaronder 700 kinderen, de meesten van hen ernstig uitgemergeld, ziek of stervende – degenen die te zwak of ziek waren om deel te nemen aan de dodenmarsen.

De Sovjet troepen vonden hopen lichamen en as, gaskamers en crematoria, evenals magazijnen vol persoonlijke bezittingen van slachtoffers, waaronder schoenen, kleding en mensenhaar.

De bevrijding onthulde de schaal van de nazi-misdaden aan de wereld en werd een bepalend moment in de geschiedenis van de Holocaust.