Sri Lanka gaat onderzoek doen naar ‘corruptie’ bij de afhandeling van de vrachtvaarderamp in 2021
Rook stijgt op van een brand aan boord van het MV X-Press Pearl schip terwijl het zinkt terwijl het wordt gesleept naar diepzee voor de haven van Colombo in Sri Lanka op 2 juni 2021.
De aankondiging kwam te midden van beschuldigingen van corruptie, vertragingstactieken en slecht beheer in de nasleep van de ramp, evenals een gebrek aan compensatie voor de getroffen vissers.
In mei 2021 vatte het in Singapore geregistreerde vrachtschip vlam nabij Negombo, een populaire toeristenbestemming aan de westkust van Sri Lanka, waarbij tonnen gevaarlijke stoffen, waaronder salpeterzuur en microplastic korrels, in de Indische Oceaan terechtkwamen.
De brand op het schip, dat op weg was naar de belangrijkste stad Colombo vanuit de Indiase staat Gujarat, zou zijn veroorzaakt door een lekkage van salpeterzuur. De giftige lekkage van het schip doodde een groot aantal vissen, schildpadden en andere zeezoogdieren en verwoestte de levensonderhoud van meer dan 20.000 vissersgezinnen.
Drie jaar na de brand en olie-lek op het schip wachten mensen nog steeds op gerechtigheid in de vorm van compensatie en verantwoordelijkheid.
De regering van Dissanayake is van plan het incident te onderzoeken nadat de parlementaire verkiezingen van het land op 14 november zijn beëindigd. Zijn National People’s Power (NPP) wordt verwacht de verkiezingen te winnen.
“Ik ben persoonlijk toegewijd aan het achterhalen van de waarheid. We zullen geen steen ongeroerd laten,” zei hij.
Risico op witwassen van geld
Volgens een schatting van een 40-koppige commissie van experts, aangesteld door de Marine Environmental Protection Authority (MEPA) kort na de ramp, vraagt Sri Lanka $6,4 miljard van London P&I Club, de in het VK gevestigde verzekeraars van de X-Press Pearl, als compensatie voor de ecologische schade veroorzaakt door de ramp. De rechtszaak werd in april 2023 ingediend in Singapore onder de toenmalige regering, geleid door president Ranil Wickremesinghe.
In september dit jaar meldde een rapport van de Parliamentary Select Committee (PSC), die was gevormd om het omgaan met de ramp van het vrachtschip te onderzoeken en toekomstige risico’s te verminderen, dat Sri Lanka tot nu toe bijna $12,5 miljoen van London P&I Club heeft ontvangen.
Bovendien ontving de MEPA in de afgelopen drie jaar 3,5 miljoen roepies ($11.945), terwijl het Ministerie van Visserij en Aquatische Hulpbronnen ongeveer 3 miljard roepies ($10,5 miljoen) van London P&I Club accepteerde – allemaal in lokale valuta, een feit dat wantrouwen over corruptie heeft doen rijzen en nu zal worden onderzocht door de nieuwe regering.
Het incident vond plaats op ongeveer 9,5 zeemijl (17,6 km) van de kust. Lokale bewoners herinneren zich de enorme vuurbol van het schip, wat leidde tot een tijdelijke visserijverbod in de lagune.
“Overheidsfunctionarissen [van de administratie van Wickremesinghe] hebben me verschillende keren onder druk gezet om de betaling in Sri Lankaanse roepies te accepteren,” zei Lahandapura.
Door te vragen om de compensatie in lokale valuta te betalen, “geloof ik dat de rederij probeerde oneigenlijk voordeel te halen uit de economische crisis en sommige overheidsfunctionarissen hun eis steunden,” voegde ze eraan toe. De waarde van de Sri Lankaanse roepie daalde in 2022 met bijna 50 procent ten opzichte van de Amerikaanse dollar toen de economische crisis begon.
Lahandapura vertelde de PSC dat ze “sterk had verzet” tegen het accepteren van betalingen in roepies. Maar de verzekeraars deden nog steeds twee betalingen in lokale valuta.
“In haar visie zou het accepteren van betalingen in roepies een risico van witwassen van geld kunnen vormen,” zei de PSC in haar rapport, verwijzend naar de verklaring van Lahandapura.
Vermeende vertraging bij het eisen van compensatie
Het PSC-rapport concludeerde dat de ramp “kritieke lacunes blootlegde in het vermogen van het land om maritieme verontreinigingsincidenten te voorkomen en te beheren.”
“De Commissie ontdekte dat vertragingen in juridische procedures en onvoldoende coördinatie tussen overheidsinstanties de ecologische en economische schade hadden verergerd,” aldus het rapport.
Bovendien werd de rechtszaak die compensatie van de London P&I Club eiste, door de Sri Lankaanse autoriteiten 23 maanden na de ramp ingediend, net enkele dagen voordat de deadline, zoals voorgeschreven door het internationale recht, zou verstrijken. De wet schrijft voor dat een claim voor compensatie in geval van een maritiem ongeval binnen twee jaar na het incident moet worden ingediend. De rechtszaak werd ingediend onder de toenmalige procureur-generaal Sanjay Rajaratnam.
“Er leek enige lethargie of opzettelijke vertraging te zijn vanuit het Departement van de Procureur-Generaal (AGD) in het behandelen van de zaak van de X-Press Pearl,” zei Lahandapura, de voormalige hoofd van de MEPA, tegen de parlementaire commissie.
De X-Press Pearl vervoerde bijna 1.680 metrische ton plastic korrels. Zelfs drie jaar later blijven voornamelijk vrouwelijke werknemers de korrels met de hand scheiden en verzamelen.
“De toenmalige minister van Justitie, Wijeyadasa Rajapakshe, gaf de MEPA de schuld van de vertraging bij het indienen van de rechtszaak, en zei dat de maritieme instantie haar milieu-impactrapport te laat had ingediend.”
Volgens een anonieme officiële bron in de Sri Lankaanse overheid reageerde het Departement van de Procureur-Generaal snel op verzoeken van de rederij, maar nam het veel tijd om te reageren op de vragen van de MEPA.
Waarom Singapore?
Een ander omstreden punt dat waarschijnlijk zal worden onderzocht, is de beslissing om de compensatiezaak in Singapore te laten horen, waar het schip was geregistreerd, in plaats van Sri Lanka, waar het ongeval plaatsvond.
Gunasekara verwees naar een probleem, dat ook in het PSC-rapport werd benadrukt, dat gezien Singapore een ondertekenaar is van de Conventie van Beperking van Aansprakelijkheid voor Maritieme Vorderingen (LLMC Conventie), de compensatie beperkt kan zijn tot ongeveer 19 miljoen GBP ($24,7 miljoen). Aangezien de overheid had geschat dat de juridische kosten $10 miljoen zouden kunnen bedragen, zou er dan nog maar ongeveer $14 miljoen overblijven voor opruiming en compensatie.
Elke vrouw verdient ongeveer 3.000 roepies ($10) per dag met het scheiden van de korrels.
Kritici zeggen dat de beslissing om de rechtszaak naar Singapore te verplaatsen de Sri Lankaanse overheid duur heeft gekost.
“Het kabinet had aanvankelijk $4,2 miljoen als juridische kosten in Singapore geschat, maar dit werd later aangepast en nu is er $10 miljoen toegewezen aan het Departement van de Procureur-Generaal,” zei Asela Rekawa, die Lahandapura opvolgde als voorzitter van de MEPA.
“We werden verteld dat we waardevolle buitenlandse valutareserves hebben uitgegeven op een moment dat Sri Lanka te maken had met faillissement vanwege het tekort aan buitenlandse valuta,” zei professor Ajith de Alwis, co-voorzitter van de wetenschappelijke commissie aangesteld door de MEPA. “Bovendien was er weinig tot geen steun beschikbaar om de kwestie op veel manieren te bestuderen.”
Volgens het PSC-rapport had de London P&I Club echter bezorgdheid geuit over het komen naar Sri Lanka “vanwege de negatieve publiciteit en veiligheidszorgen” en gaf de voorkeur aan deelname aan de onderhandelingen over de compensatie in Singapore.
De toenmalige Sri Lankaanse minister van Justitie, Wijeyadasa Rajapakshe, verdedigde ook de keuze voor Singapore om deze kwestie aan te pakken.
“In elk geval zou het moeilijk zijn geweest om de uitspraak tegen een Britse onderneming door een Sri Lankaanse rechtbank af te dwingen,” zei hij.
Volgens het Ministerie van Visserij van het land zijn bijna 20.000 vissers samen bijna $10 miljoen betaald, maar een leider van de visserijvakbond zei dat het niet genoeg was.
“Maar ik beschouw dit niet eens als compensatie, het was slechts voor gebrek aan een onmiddellijk inkomen. Compensatie voor vissers is iets dat apart moet worden besproken. Vissers zouden alleen na afloop van de juridische kwesties een eerlijke compensatie ontvangen.”
