Zwitserse afperser en drie voormalige Amerikaanse soldaten veroordeeld voor de moord op Duitse boer
Een Zwitserse zakenman en drie voormalige Amerikaanse militairen zijn veroordeeld voor hun betrokkenheid bij een gewelddadig afpersingsschema dat leidde tot de dood van de 58-jarige Duitse biologische boer Thomas Schwarz in november 2019. Schwarz werd vermoord in Bergen, Limburg, na wat onderzoekers omschreven als een poging om een schuld te innen die uit de hand liep. De rechtbank in Limburg sprak op donderdag straffen uit variërend van 520 dagen tot 17,5 jaar, wat aanzienlijk lager was dan de straffen die de aanklagers voor enkele van de verdachten in de zaak hadden geëist.
De rechtbank oordeelde dat bewezen was dat de Zwitserse zakenman Lukas F., 54, de mastermind van het schema was. Hij huurde de Amerikanen in om een schuld van 462.000 euro te innen die hij beweerde dat Schwarz verschuldigd was in verband met een fruitteeltbedrijf in wat nu Noord-Macedonië is. F. zou Steven C. hebben ingehuurd om de schuld te innen door middel van intimidatie en gematigd geweld, met de expliciete instructie dat er geen zichtbare verwondingen of doden mochten vallen. C. schakelde vervolgens Jacob M. en William J. in via zijn netwerk van voormalige militaire personeel. Het trio reisde van de Verenigde Staten naar Europa met de belofte van een beloning van 50.000 euro bij succesvolle inning van de schuld.
Op 26 november 2019, vielen Steven C., 54, en Jacob M., 42, Schwarz buiten zijn huis aan terwijl hij zich voorbereidde om naar zijn werk te gaan. De twee dwongen hem terug het huis in, waar ze hem bonden en mishandelden terwijl ze betaling eisten. Een derde man, de 37-jarige William J., fungeerde als uitkijk buiten en coördineerde met zijn medeverdachten via de telefoon. Tijdens de afpersing dwongen de mannen Schwarz om een bankoverschrijving te proberen te maken, terwijl ze zijn telefoons vernietigden om te voorkomen dat hij hulp zocht.
De situatie escaleerde toen M. Schwarz’ keel doorsneed, een actie die de rechtbank als ongeoorloofd beschouwde en ver buiten het oorspronkelijke plan ging. “M. handelde om ervoor te zorgen dat ze onbestraft konden ontsnappen,” verklaarde de rechtbank in haar uitspraak. M. werd veroordeeld tot 17,5 jaar gevangenisstraf.
Lukas F., die als de architect van de operatie werd beschreven, kreeg zes jaar en drie maanden voor afpersing en onrechtmatige vrijheidsberoving. De rechtbank benadrukte zijn cruciale rol en stelde: “Zonder zijn opdracht voor een criminele schuldinning, zou de misdaad niet hebben plaatsgevonden.” F. werd ook beschuldigd van het weigeren om verantwoordelijkheid te nemen en de schuld naar zijn medeverdachten te verschuiven. Aanklagers beschuldigden F. ervan opzettelijk een gewelddadige inning te initiëren die een fatale uitkomst had.
Aanklagers voerden aan dat de acties van M. direct leidden tot de fatale uitkomst, maar de rechtbank vond geen bewijs dat C. of J. de moord hadden voorzien of goedgekeurd. Steven C., die een centrale rol speelde in de fysieke escalatie van de afpersing, werd veroordeeld tot vijf jaar en vier maanden. De rechtbank erkende zijn medewerking tijdens het onderzoek en zijn blijk van spijt. William J., die buiten wachtte als de vluchtchauffeur, kreeg een straf die gelijkstond aan de tijd die hij al had doorgebracht—520 dagen—en werd onmiddellijk na de uitspraak vrijgelaten.
Het Openbaar Ministerie had straffen aanbevolen variërend van negen tot 20 jaar, met het argument dat alle vier de mannen aanzienlijke verantwoordelijkheid droegen voor de dood van Schwarz. Echter, de rechtbank oordeelde dat alleen M. schuldig was aan de moord, aangezien zijn medeverdachten zich niet bewust waren van zijn bedoelingen om Schwarz te doden. De rechtbank erkende de tijd die sinds de misdaad was verstreken en procedurele vertragingen als factoren die de verlaagde straffen beïnvloedden.
De drie Amerikanen werden in 2021 uitgeleverd aan Nederland na gecoördineerde inspanningen van de Nederlandse, Amerikaanse en Zwitserse autoriteiten. Bewijs uit telefoongesprekken en documenten verbond de mannen met F., en onthulde hun rollen in de afpersingspoging.
Naast zijn gevangenisstraf kreeg M. de opdracht om meer dan 140.000 euro aan schadevergoeding te betalen aan zes van Schwarz’ familieleden.