Zuid-Nederlandse tolweg nu gratis voor de meeste bestuurders, acht jaar eerder dan gepland

De Westerscheldetunnel tussen Zuid-Beveland en Zeeuws-Vlaanderen is sinds maandag 15:00 uur tolvrij voor auto’s en motoren. Dit markeert de climax van jarenlange inspanningen om de tol te laten vervallen. Deze verandering komt acht jaar eerder dan oorspronkelijk gepland voor 2033. Echter, vrachtverkeer moet de tol blijven betalen, wat de lokale zakenwereld frustreert.

De afschaffing van de tol volgde op een significante politieke druk, met Minister van Infrastructuur en Waterbeheer Barry Madlener en de Zeeuwse gedeputeerde Harry van der Maas die de officiële openingsceremonie om 14:45 uur uitvoerden. Om 15:00 uur mocht de eerste auto of motor zonder kosten door de tunnel rijden.

De overgang naar tolvrij voor passagiersvoertuigen is niet zonder veiligheidsmaatregelen. Speciale rijstroken zijn aangewezen voor auto’s en motoren, hoewel voertuigen nog steeds door poorten passeren waar barrières omhooggaan, wat zorgt voor een veilige en gecontroleerde verkeersstroom. Deze maatregel is bedoeld om te voorkomen dat voertuigen te snel over het tolplein rijden.

Madlener, die sinds 2016 pleit voor de afschaffing van de tol, reflecteerde op het belang van deze verandering in zijn politieke carrière. Als lid van de Partij voor de Vrijheid (PVV) was hij een van de eersten die een motie indiende voor een tolvrije Westerscheldetunnel. In 2016 ontving de motie overweldigende steun in de Tweede Kamer, en de regering werd opgedragen de haalbaarheid van het afschaffen van de tol te onderzoeken. Nu, als Minister van Infrastructuur, beschouwde Madlener het evenement van maandag als een van de hoogtepunten van zijn werk en zei hij dat “deze cirkel voor hem nu rond is.”

Hoewel Madlener niet de eerste was die pleitte voor de afschaffing van de tol, begon het debat over de tol van de Westerscheldetunnel direct na de opening van de tunnel. Vroeg in het proces erkenden inwoners de tunnel als een belangrijke nieuwe transportverbinding tussen Zeeland en de rest van Nederland, waardoor de afhankelijkheid van veerboten, die vaak niet beschikbaar waren door weersomstandigheden of ’s nachts gesloten waren, werd geëlimineerd. Echter, de zorgen groeiden over de financiële last die op lokale bewoners werd gelegd die tol moesten betalen om tussen Zeeland en de rest van het land te reizen. Deze frustraties namen in de loop van de tijd toe, vooral toen mensen zich realiseerden dat ze aanzienlijke bedragen betaalden voor regulier gebruik van de tunnel.

De druk voor een tolvrije tunnel kreeg momentum door organisaties zoals Zeeland Tolvrij, oorspronkelijk opgericht als de Stichting Tunnel Tolvrij. Marc Perquin, een van de vroege voorvechters, prees de versnelde afschaffing van de tol en zei: “We hebben ons doel bereikt door de tol voor auto’s en motoren acht jaar eerder te laten vervallen dan verwacht. We hebben ons doel bereikt.”

Ondanks de overwinning voor passagiersvoertuigen, blijft de tol voor vrachtwagens bestaan, wat blijft stuiten op verzet van lokale bedrijfsleiders. Eric de Ruijsscher, voorzitter van VNO-NCW Zeeland, uitte zijn onvrede en zei: “Het is en blijft oneerlijk.” Hij noemde zorgen dat de aanhoudende tol voor vrachtwagens een ongelijk speelveld creëert voor bedrijven in de regio. De Ruijsscher hoopt dat lobby-inspanningen uiteindelijk zullen leiden tot de afschaffing van de tol voor vrachtverkeer.

De houding van de overheid ten aanzien van vrachtverkeer komt voort uit zorgen over de mogelijke impact op regionale wegen. Voormalig Minister van Infrastructuur Mark Harbers legde uit dat voordat er een tolvrije tunnel voor vrachtvoertuigen kan worden overwogen, een grootschalige verkeersstudie moet worden uitgevoerd. Er zijn angsten dat een tolvrije doorgang kan leiden tot verhoogd vrachtverkeer tussen Rotterdam en Gent, wat mogelijk congestie en onveilige routes door de Zeeuwse provinciale wegen kan creëren. “Zal er meer vrachtverkeer zijn? Zullen er nieuwe bypasses komen?” vroeg Harbers. “Het vrachtverkeer kan niet meteen worden meegenomen, maar we blijven werken aan een oplossing.” Voorlopig blijven vrachtwagenchauffeurs 25 euro per passage door de Westerscheldetunnel betalen.