Zuid-Korea’s Lee ontmoet Trump: Handels- en veiligheidskwesties op de agenda

Seoul, Zuid-Korea – De Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung is van plan om voor het eerst de Amerikaanse president Donald Trump te ontmoeten tijdens een belangrijke bezoek aan het land van zijn dichtste en belangrijkste bondgenoot. Na een één-daagse bijeenkomst met de Japanse premier Shigeru Ishiba in Tokio, arriveerde Lee op zondag in Washington, DC, ter voorbereiding op een officiële werkvergadering op het Witte Huis met Trump. Dit zal de eerste ontmoeting zijn tussen de twee staatshoofden.

De topontmoeting volgt op een handelsakkoord in juli, waarbij Washington instemde om de wederzijdse invoertarief voor Zuid-Korea te verlagen van aanvankelijk 25 procent naar 15 procent. De bijeenkomst is cruciaal voor Zuid-Korea, wiens betrokkenheid bij de Trump-administratie verstoord werd door binnenlandse politieke onrust, veroorzaakt door de kortdurende afkondiging van de staat van beleg in december door de afgezette voormalige president Yoon Suk-yeol.

De discussie zal zich richten op het uitwerken van de details van het ongeschreven handelsakkoord van juli, waarbij Zuid-Korea instemt om voor $100 miljard aan Amerikaanse energie te kopen en $350 miljard in de Amerikaanse economie te investeren. Bovenop deze enorme bedragen worden directe investeringen in de VS verwacht van Zuid-Koreaanse bedrijven, waar Trump heeft aangegeven dat hierover tijdens hun gesprekken zal worden besloten.

Vergezeld door eerstedame Kim Hea-kyung, zal Lee een delegatie leiden bestaande uit de hoofden van de grootste Zuid-Koreaanse conglomeraten, waaronder Samsung Electronics, SK Group, Hyundai Motor en LG Group. Deze vier bedrijven alleen al zijn goed voor ongeveer 126 biljoen won ($91,2 miljard) aan directe investeringen in de VS, volgens de Zuid-Koreaanse krant Maeil Business Newspaper.

Choi Yoon-jung, hoofdonderzoeker aan het Sejong Instituut in Seoul, merkte op dat Lee weloverwogen en direct moet zijn in de gesprekken met Trump, aangezien “Zuid-Korea in een lastige situatie verkeert wat betreft handel met de VS in vergelijking met het verleden”. Mason Richey, professor internationale politiek aan de Hankuk University of Foreign Studies (HUFS), stelde dat de richting van de gesprekken over investeringen waarschijnlijk “onvoorspelbaar” zal zijn.

Analisten geven aan dat de scheepsbouw een gebied is waar Trump duidelijk Zuid-Korea als een belangrijke partner wil hebben om in te halen op de Chinese marine, die op het gebied van aantallen vooroploopt en ook technologische vooruitgang boekt. Ambtenaren in Seoul hebben eerder aangegeven dat een belangrijk onderdeel van de tariefdeal met Washington een partnerschap van ongeveer $150 miljard zou omvatten om de Amerikaanse scheepsbouwindustrie te helpen herstellen.

Na zijn bezoek aan het Witte Huis zal Lee naar Philadelphia gaan om de Philly Shipyard te bezoeken, die vorig jaar werd gekocht door het Zuid-Koreaanse bedrijf Hanwha Group. Analisten wijzen er ook op dat batterijproductie en halfgeleiders andere sectoren zijn waar Trump duidelijke doelstellingen heeft gesteld om de Amerikaanse capaciteit te vergroten, en waar Zuid-Korea bereidheid en interesse heeft getoond om die partner te zijn.

“De Zuid-Koreaanse regering is ook bereid om actief deel te nemen aan de ‘modernisering’ van zijn alliantie met de VS, wat zou kunnen inhouden dat de bijdragen aan de regionale veiligheid en ontwikkeling worden verhoogd,” zei Choi van het Sejong Instituut. Een ander belangrijk discussiepunt zal de defensiehouding van Seoul en Washington zijn met betrekking tot de groeiende bedreigingen vanuit Noord-Korea, evenals de ontwikkeling van een strategische alliantie om het veranderende internationale veiligheids- en economische klimaat aan te pakken.

Deze evolutie is vooral merkbaar nu de grote machtsconcurrentie met China toeneemt. “De Trump-administratie richt zich op hoe middelen voor de Amerikaanse belangen en prioriteiten te maximaliseren, dus het is waarschijnlijk dat er tijdens deze ambtstermijn enkele veranderingen zullen plaatsvinden,” aldus Town. “Hoe drastisch of ingrijpend die veranderingen zullen zijn, hangt af van verschillende factoren, waaronder de staat van de Amerikaanse binnenlandse politieke infrastructuur die checks and balances biedt voor uitvoerende beslissingen.”

Een defensiebeleidswet van de Amerikaanse Senaat voor het fiscale jaar 2026 omvat een verbod op het gebruik van middelen om het aantal Amerikaanse troepen in Zuid-Korea onder het huidige niveau van 28.500 servicemedewerkers te verlagen. “Dit maakt het onwaarschijnlijk dat er een onmiddellijke wijziging in de troepenbezetting in Zuid-Korea zal plaatsvinden,” zegt Choi. “Het grote punt van discussie zal zijn de taaktoewijzing van de troepen om overeen te komen met de Amerikaanse belangen. Ik denk dat er een mogelijkheid is dat Trump Zuid-Korea vraagt om een grotere rol in de regionale veiligheid op zich te nemen, zoals betrokkenheid bij het conflict rond Taiwan.”

Financiële onderhandelingen tussen Trump en Lee kunnen ook invloed hebben op veiligheidsdetails, aangezien de Amerikaanse president regelmatig heeft gepleit voor een hogere bijdrage van Zuid-Korea voor de Amerikaanse troepen die op zijn grondgebied zijn gestationeerd. Trump heeft deze oproep al gedaan sinds zijn eerste termijn als president. Naast het verstrekken van meer dan $1 miljard voor de aanwezigheid van Amerikaanse troepen, heeft Zuid-Korea ook de volledige kosten van de bouw van Camp Humphreys betaald, de grootste Amerikaanse basis in het buitenland, gelegen op 64 km ten zuiden van Seoul.

Trump heeft aangegeven dat hij wil dat de defensie-uitgaven dichter bij 5 procent van het bruto binnenlands product (BBP) komen voor alle Amerikaanse bondgenoten. Momenteel bedraagt het Zuid-Koreaanse defensiebudget 3,5 procent van het BBP. De overdracht van de operationele commandostructuur in oorlogstijd – verwijzend naar de overdracht van de controle over Zuid-Koreaanse troepen tijdens oorlogstijd van de VS naar Zuid-Korea – is al lange tijd een onderwerp van discussie tussen Seoul en Washington. Onder het vijfjarig bestuursplan van de Lee-administratie hoopt Seoul de overgang in 2030 te laten plaatsvinden.

De ontmoeting tussen Trump en Lee komt ook na de recente afwijzing door de krachtige zus van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un van de verklaringen van Washington en Seoul over de wens om de diplomatie te herstarten die gericht is op het afbouwen van het nucleaire programma van Pyongyang. Kim Yo Jong zei dat Seoul nooit een “diplomatiek partner” kan zijn met Pyongyang. Voor Town waren er “interessante nuanceringen” in de uitspraken van Kim Yo Jong. “Hoewel ze elke vorm van denuclearisatie als basis voor onderhandelingen afwees, creëerden haar uitspraken een opening voor de VS om met Noord-Korea in gesprek te gaan om de algehele relaties te verbeteren,” zei Town.

“Kim suggereerde dat er een reden is voor twee landen met nucleaire wapens om confrontaties te vermijden. Dit roept de vraag op of de VS daadwerkelijk geïnteresseerd zijn in het bouwen van een andere relatie met Noord-Korea die niet afhankelijk is van denuclearisatie, en hoe Amerikaanse bondgenoten zo’n agenda zouden zien,” voegde Town toe. Voor Richey, de HUFS-professor, vormt de mogelijkheid dat “Trump Lee omzeilt in de diplomatie met Noord-Korea” een serieus risico voor Zuid-Korea op de lange termijn, wat betreft invloed en veiligheid.

In tegenstelling tot de huidige gebrek aan contact tussen Washington en Pyongyang, kenmerkte Trumps eerste termijn zich door een opschorting van Amerikaanse militaire oefeningen met Zuid-Korea en drie afzonderlijke bijeenkomsten tussen de Amerikaanse president en Kim van Noord-Korea. Zijn verlangen om een Nobelprijs voor de Vrede te verdienen, kan ook een andere motivatie zijn voor Trump om een hand van vriendschap aan Kim te reiken.

Het bezoek van de Zuid-Koreaanse president aan het Witte Huis valt ook samen met jaarlijkse, grootschalige gezamenlijke militaire oefeningen van Zuid-Korea en de VS, die 11 dagen duren. Tijdens een bezoek aan het meest geavanceerde oorlogsschip van Noord-Korea vorige week, noemde Kim de oefeningen repetities voor een invasie van Noord-Korea en “een duidelijke uitdrukking van hun wil om oorlog te provoceren”. Ook onthulde Beyond Parallel, een project van het in Washington gevestigde Center for Strategic and International Studies, vorige week een niet-geregistreerde Noord-Koreaanse raketbasis op ongeveer 25 km van de grens met China, die waarschijnlijk intercontinentale ballistische raketten (ICBM’s) bevat die de VS kunnen bereiken.

Town voegde toe dat Rusland ook een rol kan spelen in deze topontmoeting. “Lee kan het onderwerp ter sprake brengen van hoe de betrekkingen tussen Rusland en Noord-Korea, vooral hun militaire samenwerking, potentiële gevaren voor de veiligheidsbelangen van de alliantie met zich meebrengt,” zei ze. “De gesprekken zouden kunnen uitmonden in de overweging of Trumps relatie met [de Russische president Vladimir] Poetin de situatie zou kunnen helpen verlichten,” zei ze.

De recente omgang van Noord-Korea met Rusland voegt een andere dimensie toe aan deze internationale relaties, aangezien wederzijdse uitwisselingen van militaire troepen voor de ontvangst van voedsel, energie, contant geld, wapens en technologie een stabiele strategische band tussen Moskou en Pyongyang hebben gecreëerd. Bovendien heeft Noord-Korea belangstelling getoond om de banden met een andere grote rivaal van de VS – China – te versterken.

“Uiteindelijk geloof ik dat Trump zal blijven proberen om toenaderingen tot Noord-Korea te maken,” zegt Choi. “Hij lijkt misschien een isolationistische strategie te volgen, maar de realiteit is dat de VS zich blijven bevinden in het midden van onderhandelingen en gesprekken telkens wanneer er een groot conflict in de wereld ontstaat,” zei ze.