Zuid-Afrika’s Antarctische basis getroffen door beschuldigingen van geweld: Wat is er gebeurd?

Uitleg over de aanval op het Zuid-Afrikaanse Antarctica-basis

Zuid-Afrikaanse autoriteiten hebben een lid van een afgelegen onderzoeksteam op de Zuid-Afrikaanse Nationale Antarctica Expediteur (SANAE) IV-basis in Antarctica onder psychologische evaluatie gesteld na meldingen van gewelddadig gedrag, waaronder fysieke aanvallen en seksuele intimidatie van teamgenoten.

De meldingen van de aanvallen kwamen voor het eerst naar buiten in het weekend, waarbij werd beweerd dat een crewlid in een noodbericht om hulp had gevraagd bij overheidsfunctionarissen. Dit persoon pleitte voor een reddingsoperatie en zei dat het gewelddadige teamlid doodsbedreigingen had geuit.

Volgens de autoriteiten hebben psychologische adviseurs sindsdien “constantly” op afstand ingegrepen en is het beschuldigde teamlid “coöperatief”.

Wat is er gebeurd?

Het weekend bracht een “echte horrorfilm” aan het licht op de afgelegen Antarctica-basis waar een team van negen man verblijft. De Zuid-Afrikaanse krant meldde dat zij een e-mail had gezien van een teamlid aan het ministerie van Milieu, dat toezicht houdt op onderzoeksmissies. In de e-mail werd beweerd dat een ander teamlid, wiens naam niet werd bekendgemaakt, de leider van de basis had aangevallen en een doodsbedreiging had gedaan.

De e-mail meldde: “Zijn gedrag is geëscaleerd tot een punt dat diep verontrustend is”, met de klager die vroeg om “onmiddellijke actie” van de autoriteiten. “Ik maak me voortdurend zorgen over mijn eigen veiligheid, me afvragend of ik het volgende slachtoffer zal worden.”

Volgens officiële bronnen, geciteerd door de BBC, was een ruzie over een taak die de teamleider wilde uitvoeren de aanleiding voor het conflict.

Waar bevindt de basis zich en wat doet het team daar?

De SANAE IV-basis ligt ongeveer 4.000 km van Zuid-Afrika en 80 km “landinwaarts” van de oostelijke Queen Maud Land-regio van het continent. Het is een feloranje structuur met drie modules, gelegen op een rotsachtige uitloper aan de rand van het Ahlmann Ridge, omgeven door een gletsjer. Zuid-Afrikaanse onderzoekers verzamelen daar sinds 1960 wetenschappelijke weersgegevens voor klimaatmonitoring, atmosferische studies en geologische onderzoeken.

Volgens informatie van het Zuid-Afrikaanse Nationale Antarctica Programma (SANAP) werd het huidige team op 1 februari uitgezonden en staat het onder leiding van technicus Mbulaheni Kelcey Maewashe. Andere teamleden zijn een arts, wetenschappers en verschillende ingenieurs.

Onderzoeksteams zoals deze moeten vaak in nauwe samenwerking werken onder vijandige weersomstandigheden, inclusief duistere dagen in de winter, gedurende meerdere maanden voordat ze kunnen vertrekken. Antarctica gaat nu de winter in.

Er is vaak weinig tot geen contact met de buitenwereld. Dit team zal naar verwachting 13 maanden blijven, met één bevoorradingsschip dat in december verwacht wordt — de komende zomer in Antarctica.

Hoe heeft de Zuid-Afrikaanse regering gereageerd?

In een verklaring die maandag werd vrijgegeven, bevestigden Zuid-Afrikaanse autoriteiten dat ze op 27 februari voor het eerst een noodbericht ontvingen. Dit bericht meldde een vermeende aanval op de leider van de basis, die verondersteld wordt Maewashe te zijn, maar niet officieel is bevestigd.

De verklaring voegde toe dat het ministerie van Milieu “onmiddellijk het responsplan had geactiveerd om de relatie op de basis te herstellen” en dat het incident en de beschuldigingen van seksuele intimidatie worden onderzocht. Overheidsfunctionarissen hebben op afstand ingegrepen, waarbij ze ondersteuning boden maar ook “vastberaden zouden zijn in het omgaan met disciplinaire kwesties”. Geen teamlid is bij naam genoemd.

Volgens het ministerie heeft de beschuldigde vrijwillig deelgenomen aan verdere psychologische evaluatie, blijk gegeven van berouw en is hij coöperatief. Hij heeft ook een formele verontschuldiging geschreven aan het slachtoffer van de vermeende aanval.

De autoriteiten gaven aan dat het team niet geëvacueerd zal worden. Alle teamleden ondergingen voor hun uitzending een psychologische evaluatie om hun geschiktheid voor de extreme isolatie en weersomstandigheden te testen, en allen waren als fit verklaard.

Het ministerie van Milieu merkte op dat het niet ongewoon is dat individuen zich moeten aanpassen aan de extreme omstandigheden van de wetenschappelijke bases.

Welke andere landen hebben bases in Antarctica?

Er zijn ongeveer 70 permanente onderzoeksstations op het ijzige continent, evenals op nabijgelegen eilanden, beheerd door verschillende landen. Terwijl sommige bases het hele jaar door actief zijn, werken andere faciliteiten alleen tijdens de Antarctische zomermaanden van oktober tot maart, wanneer diersoorten actief zijn.

Enkele van deze bases, naast Zuid-Afrika’s SANAE IV, zijn:

• Verenigde Staten: Amundsen-Scott Zuidpoolstation en McMurdo Station
• China: Kunlun Station en Great Wall Station
• Rusland: Vostok, Bellingshausen, Progress en Mirny stations
• Polen: Arctowski Station
• India: Bharati Station
• Brazilië: Comandante Ferraz Station
• Zuid-Korea: Jang Bogo en King Sejong stations
• Oekraïne: Akademik Vernadsky Station
• Chili: Gonzales Videla Onderzoeksbasis
• Argentinië: Almirante Brown Antarctica Basis

Een verdrag uit 1959 heeft regels vastgesteld voor de ondertekenaars en ervoor gezorgd dat onderzoekers en landen samenwerken om het ongerepte ecosysteem van het continent te behouden. De stations zijn in de wintermaanden bemand door ongeveer 1.200 mensen en in de zomer door ongeveer 4.000 mensen.

Zijn er andere gewelddadige incidenten geweest op bases in Antarctica?

Dergelijke incidenten, hoewel zeldzaam, zijn in het verleden geregistreerd tijdens expedities.

In oktober 2018 kwamen er meldingen naar buiten van een steekpartij in de eetzaal van het door Rusland beheerde Bellingshausen-onderzoeksstation. De dader, Sergey Savitsky, een 54-jarige elektrotechnisch ingenieur, werd verwijderd en onder “huisarrest” in Rusland geplaatst. Hij bleek een “emotionele inzinking” te hebben ondergaan. Het slachtoffer, de 52-jarige lasser Oleg Beloguzov, die gewond raakte en naar Chili werd geëvacueerd voor behandeling, trok later de aanklacht in vanwege Savitsky’s berouw.

Het Zuid-Afrikaanse Marion Island-station, dat dicht bij Antarctica ligt, rapporteerde in 2017 een gewelddadig voorval nadat een teamlid de kamer van een collega met een bijl had vernield vanwege relatieproblemen.

Teams uit Australië en de VS onthulden in 2022 beschuldigingen van seksuele intimidatie tegen vrouwelijke teamleden in afzonderlijke rapporten die in opdracht van de respectievelijke landen zijn uitgevoerd.