Zoeken naar antwoorden: Vinden de Tamils in Sri Lanka vrede na de oorlog onder Dissanayake?

Krishnan Anjan Jeevarani en haar zus huilen terwijl ze zich de familieleden herinneren die ze verloren tijdens de burgeroorlog in Sri Lanka, waaronder Jeevarani’s driejarige dochter.

Mullivaikkal, Sri Lanka – Op een strand in het noordoosten van Sri Lanka legde Krishnan Anjan Jeevarani enkele van de favoriete gerechten van haar familie op een bananenblad. Ze plaatste een samosa, lolly’s en een grote fles Pepsi naast bloemen en wierookstokjes voor een ingelijste foto.

Jeevarani was een van de duizenden Tamilen die zich op 18 mei verzamelden om 16 jaar sinds het einde van Sri Lanka’s brute burgeroorlog te herdenken in Mullivaikkal, de plaats van de laatste strijd tussen de regering en de Bevrijdingstijgers van Tamil Eelam, een separatistische groep die vocht voor een Tamil thuisland.

Net als op eerdere herdenkingen staken de Tamilen dit jaar kaarsen aan ter nagedachtenis aan hun geliefden en hielden ze een minuut stilte. Gekleed in het zwart, brachten mensen hun respect betuigen voor een herdenkingsvuur en aten ze kanji, de pap die door burgers werd gegeten toen ze in Mullivaikkal gevangen zaten amid acute voedseltekorten.

Deze herdenkingen vonden plaats onder de nieuwe regering onder leiding van de linkse Anura Kumara Dissanayake, die in september tot president werd gekozen en hoop heeft gewekt op mogelijke gerechtigheid en antwoorden voor de Tamilgemeenschap.

De Tamilgemeenschap beweert dat er een genocide van burgers heeft plaatsgevonden tijdens de laatste fasen van de oorlog, met schattingen van bijna 170.000 doden door overheidstroepen. VN-schattingen plaatsen het cijfer op 40.000.

Dissanayake, de leider van de marxistische partij Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), die zelf gewelddadige opstanden leidde tegen de Sri Lankaanse regering in de jaren ’70 en ’80, heeft de nadruk gelegd op “nationale eenheid” en de bedoeling om racisme uit te roeien. Hij deed verschillende beloftes aan Tamilstemmers voor de verkiezingen van vorig jaar, waaronder de terugtrekking uit militaire bezette gebieden in Tamil gebieden en de vrijlating van politieke gevangenen.

Acht maanden na zijn verkiezing worden die toezeggingen nu echter op de proef gesteld – en hoewel het nog vroeg is voor zijn regering, zeggen velen in de Tamilgemeenschap dat wat ze tot nu toe hebben gezien gemengd is, met enige vooruitgang, maar ook teleurstellingen.

In maart 2009 verloor Jeevarani verschillende familieleden, waaronder haar ouders, haar zus en haar driejarige dochter, toen Sri Lankaanse troepen de tenten waar ze zich schuilhielden bestookten, vlakbij Mullivaikkal.

“We hadden net gekookt en gegeten en we waren gelukkig,” zei ze. “Toen de granaat viel, was het alsof we uit een droom waren wakker geworden.”

Jeevarani, nu 36, begroef al haar familieleden in een bunker en verliet het gebied, waarbij haar bewegingen werden bepaald door het beschietingen totdat ze Mullivaikkal bereikte. In mei 2009 kwamen zij en de overlevende leden van haar familie in leger gecontroleerd gebied.

Nu, 16 jaar later, terwijl zij en andere Sri Lankaanse Tamils hun verloren familieleden herdenken, zeiden de meesten dat hun herdenkingen grotendeels ongestoord waren verlopen, hoewel er meldingen waren van politie die een evenement in het oosten van het land verstoorde.

Dit was een contrast met eerdere jaren van staatsrepressie op dergelijke herdenkingsevenementen.

“Er is niet het klimaat van angst dat bestond tijdens de twee Rajapaksa-regimes,” zei Ambika Satkunanathan, een mensenrechtenadvocaat en voormalig commissaris van de Nationale Mensenrechtencommissie van Sri Lanka, verwijzend naar de voormalige presidenten Mahinda en Gotabaya Rajapaksa, broers die samen Sri Lanka 13 van de 17 jaar tussen 2005 en 2022 hebben geregeerd.

Het was onder Mahinda Rajapaksa dat het Sri Lankaanse leger de laatste, bloedige aanvallen uitvoerde die de oorlog in 2009 beëindigden, te midden van beschuldigingen van mensenrechtschendingen.

“Maar is er onder Dissanayake iets wezenlijk veranderd? Nog niet,” zei Satkunanathan.

Satkunanathan noemde het voortdurende gebruik van Sri Lanka’s controversiële Prevention of Terrorism Act (PTA) en een bekendmaking op 28 maart om land in Mullivaikkal in beslag te nemen als problematische voorbeelden van manifestobeloftes die worden omgekeerd in een duidelijke gebrek aan transparantie.

Ondanks zijn beloften voor de verkiezingen heeft de regering van Dissanayake eerder deze maand de Tamilse claims van genocide afgedaan als een “valse narratief”. Op 19 mei, een dag na de Tamilherdenkingen, woonde Dissanayake ook een “Oorloghelden”-viering van de Sri Lankaanse strijdkrachten bij als eregast, terwijl het Ministerie van Defensie de promotie van verschillende militaire en maritieme personeel aankondigde. In zijn toespraak verklaarde Dissanayake dat “verdriet geen etniciteit kent”, wat een verzoenende houding suggereert, terwijl hij ook hulde bracht aan de “gevallen helden” van het leger die “we voor altijd in ons hart eren.”

Kathiravelu Sooriyakumari, een 60-jarige gepensioneerde directeur, zei dat de verliezen in Mullivaikkal in 2009 zo extreem waren dat “we zelfs over dode lichamen moesten lopen.”

Ze zei dat de overheidstroepen tijdens de burgeroorlog wit fosfor hadden gebruikt, een bewering die de Sri Lankaanse autoriteiten herhaaldelijk hebben ontkend. Hoewel niet expliciet verboden, interpreteren veel juridische geleerden het internationale recht als het verbieden van het gebruik van wit fosfor – een ontvlambare chemische stof die de huid tot op het bot kan verbranden – in dichtbevolkte gebieden.

Sooriyakumari’s echtgenoot, Rasenthiram, stierf tijdens een aanval nabij Mullivaikkal terwijl hij anderen probeerde te beschermen.

“Hij gaf iedereen een seintje om naar de bunker te gaan. Toen hij iedereen had gestuurd en zelf naar binnen wilde komen, raakte een granaat een boom en werd hij geraakt, en hij stierf,” zei ze. Hoewel zijn inwendige organen zichtbaar waren, “hief hij zijn hoofd op en keek om zich heen naar ons, om te zien of we veilig waren.”

Haar zoon was nog maar zeven maanden oud. “Hij heeft het gezicht van zijn vader nooit gezien,” zei ze.

De oorlog heeft veel huishoudens zoals dat van Sooriyakumari zonder kostwinners achtergelaten. Ze hebben nog meer acute voedseltekorten ervaren na de economische crisis van Sri Lanka in 2022 en de daaropvolgende stijging van de kosten van levensonderhoud.

“Als we verhongeren, komt er dan iemand kijken?” vroeg de 63-jarige Manoharan Kalimuthu, wiens zoon in Mullivaikkal stierf nadat hij een bunker had verlaten om zich te verlichten en door een granaat was geraakt. “Als ze [de kinderen die stierven in de laatste fasen van de oorlog] hier waren, zouden ze voor ons hebben gezorgd.”

Kalimuthu zei dat ze niet dacht dat de nieuwe regering gerechtigheid voor de Tamils zou bieden, en zei: “We kunnen het pas geloven als we het zien.”

Sooriyakumari zei ook dat ze niet geloofde dat er iets zou veranderen onder de nieuwe regering.

Ze uitte ook haar wantrouwen jegens Dissanayake’s JVP-partij en zijn gewelddadige verleden, en zei dat zij en de bredere Tamilgemeenschap “bang waren voor de JVP”. De partij had de regering van Rajapaksa gesteund toen het leger de Tamilse separatistische beweging verpletterde.

Satkunanathan zei dat het verleden van de JVP laat zien “dat ze de Rajapaksa’s steunden, pro-oorlogs waren, anti-decentralisatie, anti-internationale gemeenschap, allemaal anti-VN, wat ze beschouwden als samenzwering tegen Sri Lanka”.

Ze gaf toe dat de partij probeert te laten zien dat het “evolueert naar een meer progressieve positie, maar hun acties blijven achter bij hun retoriek”.

Hoewel de regering van Dissanayake plannen heeft aangekondigd om een waarheids- en verzoeningscommissie op te richten, heeft het een resolutie van de Mensenrechtenraad van de VN over verantwoording voor oorlogsmisdaden verworpen, net als eerdere regeringen. Voor de presidentsverkiezingen zei Dissanayake dat hij niet zou proberen degenen die verantwoordelijk zijn voor oorlogsmisdaden te vervolgen.

De regering heeft ook herhaaldelijk haar standpunt over de Derde Amendement van de Sri Lankaanse Grondwet veranderd, dat gedelegeerde bevoegdheden belooft aan Tamil-meerderheidsgebieden in het noorden en oosten. Voor de presidentsverkiezingen zei Dissanayake dat hij de uitvoering ervan steunde in gesprekken met Tamil partijen, maar de regering heeft geen duidelijk plan hiervoor uiteengezet, waarbij de algemene secretaris van de JVP het kort na de presidentsverkiezingen als onnodig afdeed.

Krishnapillai Sothilakshmi’s echtgenoot, Senthivel, werd in 2008 tijdens de Sri Lankaanse burgeroorlog gedwongen verdwenen. Ze hoopt dat de nieuwe regering haar zal helpen te ontdekken wat er met hem is gebeurd.

“Zes maanden na het aantreden van de nieuwe regering is er geen indicatie van het plan of de bedoeling van de nieuwe regering om de meest urgente klachten van de Tamils die door de oorlog zijn getroffen aan te pakken,” zei Thyagi Ruwanpathirana, onderzoeker Zuid-Azië bij Amnesty International. “En de waarheid over de gedwongen verdwijningen staat hoog op de agenda van degenen in het noorden en het oosten.”

Toch blijven sommigen, zoals de 48-jarige Krishnapillai Sothilakshmi, hoopvol. Sothilakshmi’s echtgenoot Senthivel werd in 2008 gedwongen verdwenen. Ze zei dat ze geloofde dat de nieuwe regering haar antwoorden zou geven.

Een rapport van Amnesty International uit 2017 schatte dat tussen de 60.000 en 100.000 mensen sinds de late jaren ’80 in Sri Lanka zijn verdwenen. Hoewel Sri Lanka in 2017 een Bureau voor Vermiste Personen (OMP) heeft opgericht, is er sindsdien geen duidelijke vooruitgang geboekt.

“We hebben antwoorden nodig. Zijn ze levend of niet? We willen het weten,” zei Sothilakshmi.

Maar voor Jeevarani, die huilt op het strand terwijl ze naar een foto van haar driejarige dochter Nila kijkt, is het te laat voor enige hoop. Palmbomen groeien over het graf van haar familie, en ze kan niet eens meer de exacte plek aanwijzen waar ze zijn begraven.

“Als iemand ziek is, kan deze of die regering zeggen dat ze hem zullen genezen,” zei ze. “Maar geen enkele regering kan de doden terugbrengen, toch?”