Zoeken de tegenstanders van de Houthis in Jemen naar steun van de VS?

Zijn de tegenstanders van de Houthi’s in Jemen op zoek naar Amerikaanse steun?

Anti-Houthi-krachten hebben gelobbyd voor Amerikaanse steun in hun strijd tegen de Houthi’s. Zullen ze deze steun krijgen?

De oorlog in Jemen is de afgelopen drie jaar grotendeels bevroren. Toch hebben groepen die zich achter de Jemenitische regering scharen, signalen afgegeven dat ze operaties kunnen lanceren tegen gebieden die onder controle staan van de pro-Iraanse Houthi’s, waaronder de cruciale haven van Hodeidah.

Een vergelijkbare campagne voor Hodeidah, een belangrijke toegangspoort voor voedsel en goederen aan de kust van de Rode Zee, leek in 2018 op handen te zijn, maar werd afgebroken na tussenkomst van de Verenigde Naties en de internationale gemeenschap, die vreesde voor een humanitaire ramp in Jemen.

Deskundigen en analisten uitten echter twijfels over de kans van slagen van een aanval door anti-Houthi-groepen op hun binnenlandse rivaal, ondanks dat sommigen het vergeleken met de offensieve actie die een andere Iraanse bondgenoot, de voormalige Syrische president Bashar al-Assad, eind 2024 van de macht verdreef.

Strijd om Amerikaanse steun

De Houthi’s, officieel bekend als Ansar Allah, marcheerden in 2014 de Jemenitische hoofdstad Sanaa binnen en namen deze over. Kort daarna viel een door Saoedi-Arabië geleide coalitie de Houthi’s tegemoet ter ondersteuning van de internationaal erkende regering van Jemen.

In de vroege jaren van de oorlog behaalden de anti-Houthi-krachten enige successen, maar de mislukte campagne voor Hodeidah leek hun momentum te vertragen, en sindsdien hebben de Houthi’s militair gezien de overhand.

Saoedi-Arabië kondigde in maart 2022 aan dat het de vijandelijkheden in Jemen zou stopzetten, en een door de VN bemiddelende wapenstilstand stopte veel van de gevechten de volgende maand. Tegen die tijd controleerden de Houthi’s nog steeds Sanaa en een groot deel van Noordwest-Jemen, terwijl verschillende anti-Houthi-groepen de sleutelhavenstad Aden en een groot deel van het zuiden en oosten van Jemen in handen hadden.

Wijzigingen in de Jemenitische regering

De Jemenitische regering heeft de afgelopen jaren grote veranderingen ondergaan, met president Abd-Rabbu Mansour Hadi die in 2022 plotseling aftrad en de macht overdroeg aan een acht leden tellende Presidential Leadership Council (PLC), die tot nu toe ineffectief is gebleken.

PLC-premier Ahmed Awad Bin Mubarak trad zondag af en beweerde dat hij werd geblokkeerd in het vervullen van zijn taken, terwijl er berichten circuleerden over conflicten tussen hem en president Rashad al-Alimi, evenals beschuldigingen van mission creep.

De PLC omvat leden die eerder tegen de Jemenitische regering hebben gevochten, waaronder Aydarous al-Zubaidi, de leider van de separatistische Southern Transitional Council (STC), en Tareq Saleh, de neef van de voormalige president Ali Abdullah Saleh, een voormalige bondgenoot van de Houthi’s.

Houthi-aanvallen en kansen voor anti-Houthi-krachten

Houthi-aanvallen op wat zij beweren dat Israël-gerelateerde schepen zijn in de Rode Zee, evenals aanvallen op Israël zelf, hebben geleid tot een bombardementscampagne tegen Jemen, en sommige anti-Houthi-krachten zien nu een kans.

“Zowel de Jemenitische regering als de Southern Transitional Council hebben zich concurrentieel gepresenteerd als de oplossing voor de behoefte van de VS aan een partner ter plaatse tegen de Houthi’s in Jemen,” aldus analisten.

Plan versus realiteit

De Jemenitische regering heeft lange tijd benadrukt dat haar uiteindelijke doel de nederlaag van de Houthi’s is en een einde aan de “couppoging” tegen de Jemenitische staat. Begin april sprak president al-Alimi over het belang van nationale eenheid “om de coup omver te werpen”, en voegde hij eraan toe dat het “beslissende uur” van de “strijd voor bevrijding” nabij was.

Al-Alimi heeft geen indicatie gegeven wanneer die strijd tegen de Houthi’s zou plaatsvinden, maar krachten onder de vlag van de Jemenitische regering zouden de intensivering van Amerikaanse luchaanvallen onder de regering van Donald Trump kunnen zien.

De VS beweren dat de aanvallen gericht waren op Houthi-leiders en dat de Houthi-capaciteiten aanzienlijk zijn aangetast. Houthi-autoriteiten zeggen dat sinds de intensivering van de aanvallen in midden maart minstens 123 Jemenieten zijn omgekomen, waarvan velen burgers.

Discussies over een anti-Houthi grondoperatie

Verslaggeving heeft gesuggereerd dat er discussies plaatsvinden over een anti-Houthi grondoperatie, gesteund door de VS. Specifiek werd vermeld dat de Verenigde Arabische Emiraten het plan met de VS hebben besproken, maar de VAE ontkende enige betrokkenheid, waarbij de assistent-minister voor Politieke Zaken, Lana Nusseibeh, deze beschreef als “wild ongefundeerde verhalen” op 17 april.

De VAE trok in 2019 officieel haar militaire troepen uit Jemen terug.

Tareq Saleh is in nieuwsberichten genoemd als een waarschijnlijke figuur die een anti-Houthi-campagne aan de kust van de Rode Zee zou leiden. Maar deskundigen zeggen dat er tot nu toe geen merkbare mobilisatie op de grond is geweest door anti-Houthi Jemenitische gewapende groepen.

“Voor zover ik weet, is er weinig mobilisatie geweest in deze richting. Of ze het kunnen, is een heel ander verhaal, vooral nu Saoedi-Arabië en de VAE niet langer willen deelnemen aan een oorlog met de Houthi’s.”

De status quo behouden

Een opmars naar Sanaa, hoog in de Jemenitische bergen en dichter bij het Houthi-bolwerk in het verre noorden van Jemen, zou moeilijk zijn voor de Jemenitische regeringskrachten en zou een enorme ommekeer in geluk vereisen, evenals het omturnen van de machtigste stammen van Jemen, waarvan velen momenteel de Houthi’s steunen.

Het belangrijkste doel van een door de VS gesteunde operatie zou echter waarschijnlijk Hodeidah zijn, dat zich op een kustvlakte bevindt en waarvan de bevolking minder steun voor de Houthi’s biedt. Het verliezen van Hodeidah, evenals andere gebieden aan de kust van de Rode Zee, zou nog steeds een aanzienlijke nederlaag voor de Houthi’s betekenen en hun vermogen om scheepvaart op de vitale zeeweg aan te vallen, beperken.

Dat zou overeenkomen met het primaire doel van de VS om het vermogen van de Houthi’s te beperken om regionaal aan te vallen, zelfs als de groep nog steeds in staat zou zijn om verder weg raketten te lanceren.

Problemen voor anti-Houthi-krachten

Maar elke poging om Hodeidah te veroveren zou nog steeds waarschijnlijk een felle campagne vereisen, en tot nu toe lijkt geen enkele kracht – inclusief de VS – bereid om anti-Houthi-krachten volledig militair te steunen. Dat is problematisch voor de anti-Houthi-krachten en mogelijk een non-starter, gezien de onvermogen van de Jemenitische regering om de Houthi’s te verslaan, zelfs toen het zware militaire steun van de Saoedi-geleide coalitie had in de vroege jaren van de oorlog.

“De Houthi’s zullen al hun gewicht inzetten om Hodeidah te verdedigen,” zei analist Porter. “Hun haven toegang is cruciaal voor hun overleving.”

Ze voegde eraan toe dat de Houthi’s waarschijnlijk in een betere militaire positie verkeren om Hodeidah te verdedigen dan welke groep die zou proberen om het te veroveren.

“Eerlijk gezegd denk ik dat de Republiek Jemen en de Presidential Leadership Council niet erg geïnteresseerd zijn in het verschuiven van de status quo,” zei Porter. “Als er een levensvatbare kans was om de haven van Hodeidah te veroveren, zouden ze daarop inspelen, maar ik denk niet dat ze de steun zullen krijgen die ze nodig hebben.”