Zijn Noord-Koreaanse strijders omgekomen in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne?

Ontmoeting tussen Poetin en Kim Jong Un: Noord-Koreaanse soldaten in de Oekraïne

Op 19 juni 2024 ontmoetten de Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un elkaar in Pyongyang, Noord-Korea. Recent zijn er berichten naar buiten gekomen dat duizenden Noord-Koreaanse soldaten zijn gedood of gewond geraakt tijdens gevechten in de Oekraïne, aan de zijde van Rusland.

Autoriteiten in Oekraïne, Zuid-Korea en de Verenigde Staten hebben allemaal melding gemaakt van doden onder Noord-Koreaanse soldaten nabij de Oekraïense grens in het Russische Koersk. Hier is wat we tot nu toe weten over de gerapporteerde slachtoffers en de redenen waarom Noord-Koreanen mogelijk vechten in de Oekraïne.

Zijn Noord-Koreaanse soldaten gestuurd om te vechten met Russische troepen?

Noord-Korea heeft ontkend dat het troepen of wapens heeft gestuurd ter ondersteuning van Rusland. Echter, in februari dit jaar verklaarde de voormalige Zuid-Koreaanse minister van Defensie Shin Won-sik aan verslaggevers dat Pyongyang Moskou ongeveer 6.700 containers met miljoenen munitie had gestuurd, begonnen in september 2023, in ruil voor grondstoffen voor wapens en voedsel.

Op 9 oktober kondigde het Oekraïense leger aan dat het een Russisch wapendepot had getroffen, waarin wapens zaten die door Noord-Korea naar Rusland waren gestuurd. Vervolgens vertelde de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy op 16 oktober aan het parlement dat Noord-Korea een “de facto deelnemer” was geworden aan de oorlog tussen Oekraïne en Rusland. Hij voegde eraan toe dat de Oekraïense inlichtingendienst had vastgesteld dat Noord-Korea niet alleen wapens, maar ook soldaten naar Moskou overbracht.

Conflict Armament Research, gevestigd in het Verenigd Koninkrijk en gespecialiseerd in de observatie van wapens in conflicten, vertelde de VN-Veiligheidsraad op 18 december dat Pyongyang in staat is om ballistische raketten te produceren en deze binnen enkele maanden aan Moskou te leveren.

Hoeveel Noord-Koreanen worden verondersteld te zijn overleden in Oekraïne?

De cijfers variëren afhankelijk van de bron. President Zelenskyy meldde op maandag via X dat Oekraïense strijdkrachten meer dan 3.000 Noord-Koreaanse soldaten in de Russische regio Koersk hadden gedood of gewond. Dit aantal is hoger dan dat van Zuid-Koreaanse militaire functionarissen, die op maandag meldden dat ten minste 1.100 Noord-Koreaanse troepen waren gedood of gewond.

De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst meldde op donderdag dat ongeveer 100 soldaten waren gedood en 1.000 gewond waren geraakt sinds ze in gevecht gingen tegen Oekraïne. Lid van het Zuid-Koreaanse parlement Lee Sung-kwon gaf vorige week een update over deze cijfers en zei dat de slachtoffers ook hoge functionarissen omvatten, en suggereerde dat de soldaten waren overleden omdat ze niet bekend waren met het Russische terrein en droneoorlogvoering.

Waarom stuurt Noord-Korea troepen om voor Rusland te vechten?

De VS, Oekraïne en Zuid-Korea beweren dat Noord-Koreaanse soldaten in oktober dit jaar in Moskou arriveerden, meer dan 2,5 jaar na het begin van de oorlog in Oekraïne in februari 2022. De oorlog in Oekraïne is de eerste keer dat het leger van het geïsoleerde Noord-Korea zich mengt in een buitenlandse conflict.

Commentaar gepubliceerd in november door het in Washington gevestigde Carnegie Endowment for International Peace suggereert dat er waarschijnlijk enkele kortetermijnvoordelen voor Pyongyang zijn, waaronder het ontvangen van broodnodige voorraden van Rusland, zoals voedsel, olie en geld. De BBC meldde ook dat de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst schat dat Rusland Noord-Korea $2.000 per soldaat per maand betaalt.

Moskou heeft noch de aanwezigheid van Noord-Koreaanse soldaten aan het front bevestigd, noch ontkend. Terwijl Pyongyang aanvankelijk de claims van de VS, Zuid-Korea en Oekraïne terzijde schoof, heeft een Noord-Koreaanse functionaris sindsdien verklaard dat een dergelijke inzet wettig zou zijn.

Hoeveel strijders zijn er gestuurd en is er meer kans dat er nog meer komen?

Eind oktober verklaarde het Pentagon dat Noord-Korea ongeveer 10.000 soldaten naar de Oekraïne had gestuurd. Zelenskyy zei dat Oekraïne gelooft dat meer Noord-Koreaanse troepen zich bij de oorlog in Oekraïne zullen voegen. “Er zijn risico’s dat Noord-Korea extra troepen en militaire uitrusting naar het Russische leger zal sturen,” plaatste hij op zijn X-account op maandag na een rapport van zijn hoogste militaire commandant, Oleksandr Syrskii.

Hebben Noord-Korea en Rusland elkaar in het verleden militair gesteund?

In juni dit jaar ondertekenden Moskou en Pyongyang een wederzijdse defensiepact tijdens de eerste staatsbezoek van president Vladimir Poetin aan Noord-Korea in 24 jaar. Dit werd in november geratificeerd. Hoewel de tekst van deze overeenkomst niet volledig is vrijgegeven, bevat het een clausule die voorziet in militaire bijstand als een van hen wordt aangevallen. Dit heeft de VS en zijn regionale bondgenoten, Zuid-Korea en Japan, verontrust. In juni gaven de drie landen een gezamenlijke verklaring uit waarin ze “ernstige bezorgdheid” uitspraken over het pact.

De VS, Oekraïne en Zuid-Korea hebben ook beweerd dat Noord-Korea Rusland van wapens heeft voorzien, beschuldigingen die door Moskou en Pyongyang zijn ontkend.