‘Ze achtervolgen ambulances:’ Rusland’s ‘record’ aanvallen op de gezondheidszorg van Oekraïne

Redder ruimen puin na Russische luchtaanval op ziekenhuis in Charkov

Kyiv, Oekraïne – Het was een geluk bij een ongeluk dat de spoedarts Elina Dovzhenko ver genoeg van haar voertuig was toen een Russische drone het raakte, waardoor de voorruit verbrijzelde en stukjes scherven rondvlogen. Het was aan het schemeren op 9 juli in de gebombardeerde, bijna verlaten stad Kupiansk, die minder dan 5 km van de frontlinie in de noordoostelijke Oekraïense regio Charkov ligt – en slechts 40 km west van de Russische grens.

Er was echter genoeg licht voor de Russische drone-operator aan de andere kant van de frontlinie om te zien dat Dovzhenko’s voertuig een witte ambulance met rode strepen was, geparkeerd nabij een door beschietingen beschadigd ziekenhuis waar zij en haar collega’s zich bevonden. Dovzhenko en haar collega’s waren geschokt en boos, maar niet verrast. Ze horen regelmatig over Russische drones die ambulances, hulpverleners en de mensen die ze helpen, vooral ouderen die weigeren hun huizen, huisdieren, moestuinen en familiegraven te verlaten, doelwit maken.

Hun werk behoort tot de gevaarlijkste beroepen in oorlogsgebied Oekraïne – ongeveer 200 ambulances zijn elk jaar beschadigd of vernietigd door Russische beschietingen sinds de grootschalige invasie begon in 2022, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in april. “Ambulancewerkers en andere personeelsleden die gezondheidsvervoer verzorgen, lopen een risico op letsel en overlijden dat drie keer hoger is dan dat van andere zorgverleners,” zei de WHO.

Opzettelijke, systematische aanvallen op ambulances maken deel uit van de bredere strategie van het Kremlin om de medische faciliteiten van Oekraïne te vernietigen en miljoenen mensen de toegang tot gezondheidszorg te ontzeggen, wat hun stress en zowel fysieke als mentale gezondheidsproblemen verergert. Ongeveer 68 procent van de Oekraïners meldt al een achteruitgang in hun gezondheid vergeleken met de periode voor de oorlog, aldus de WHO, en 46 procent maakt zich zorgen over hun mentale gezondheid.

De WHO specificeerde niet het aantal slachtoffers onder ambulancepersoneel, maar meldde dat het sinds 2022 1.682 aanvallen op gezondheidsfaciliteiten en -werknemers in Oekraïne heeft geverifieerd, wat resulteerde in 128 doden en 288 gewonden onder gezondheidsprofessionals en hun patiënten.

De ambulance die door een Russische drone in Kupiansk werd beschadigd, is een van de vele voorbeelden van de constante dreiging waarmee hulpverleners te maken hebben. Kinderen in de vuurlinie worden ook vaak het slachtoffer van deze aanvallen. De Oekraïense minister van Volksgezondheid verklaarde in juli 2024 dat deze aanvallen “een opzettelijk misdrijf tegen de mensheid zijn, gericht op het vernietigen van burgers en degenen die aan de frontlinie vechten voor hun leven.”

De stad Kupiansk ligt aan beide oevers van de langzaam stromende en strategisch gelegen rivier Oskil, en had ooit een bevolking van 22.000 en verschillende fabrieken en hogescholen. Maar dagen na de volledige invasie in 2022 gaf de burgemeester de stad over en werd het de de facto administratieve centrum van het door Moskou bezette deel van de regio Charkov.

Hoewel de Russische troepen zes maanden later werden verdreven tijdens een gedurfde Oekraïense tegenoffensief, bleef de stad binnen het bereik van Russische artillerie, drones en raketten, die tientallen burgers hebben gedood en honderden gewond hebben gemaakt. De meeste bewoners – samen met politieagenten, brandweerlieden en ambtenaren – vluchtten in het begin van 2023 uit Kupiansk toen de Russische strijdkrachten weer naderden. Ongeveer 1.200 mensen – zo’n 7 procent van de bevolking voor de oorlog – bleef echter achter.

“Ze zijn bang om te vertrekken, ze hebben geen familie om bij te verblijven, ze zeggen: ‘Ik kan beter hier sterven, want dit is mijn huis,’” aldus paramedicus Raievskyi. Hij is geen onbekende met de Russische bombardementen – hij woont met zijn vrouw in Saltivka, de meest gebombardeerde regio van Charkov, de op een na grootste stad van Oekraïne, ongeveer 120 km ten oosten van Kupiansk.

Raievskyi’s ambulance reist tot 1,5 uur om de zieken en gewonden te helpen, ondanks de bijna constante beschietingen en alomtegenwoordige drones. Maar ongeacht hoe ernstig de verwondingen zijn, kunnen hij en zijn collega’s hun patiënten niet ter plaatse behandelen, vooral niet als ze door een drone zijn gewond. Een levensreddende oplossing – een draagbaar elektronisch jamming-systeem dat de navigatiesystemen van drones verstoort – werkt niet meer in de regio Charkov omdat de Russen kilometerslange vezeloptische kabels aan hun drones bevestigen.

“Helaas zijn alle Russische drones in Kupiansk vezeloptisch,” zei zijn partner Dovzhenko.