Zal Evo Morales de hoop van de linkerzijde in de Boliviaanse presidentsverkiezingen ondermijnen?

Zal Evo Morales de linkerzijde in de Boliviaanse presidentsverkiezingen ondermijnen?

Evo Morales, de voormalige president, wordt geprezen om het verbeteren van de levensstandaard voor miljoenen mensen. Maar zijn politieke ambities hebben de linkerzijde van Bolivia verdeeld. Morales leidde op 12 augustus een rally tegen zijn uitsluiting van de aanstaande presidentsverkiezingen.

Santa Cruz de la Sierra, Bolivia – Weinig figuren in Bolivia roepen zulke tegenstrijdige gevoelens op als Evo Morales, de voormalige coca-boer die drie termijnen als president diende. Voor sommigen is hij de man die twee miljoen mensen uit de armoede heeft geholpen. Voor anderen is hij een autoritaire figuur die verwikkeld is in schandalen en beschuldigingen van corruptie.

Zes jaar na zijn vertrek uit het ambt is het land echter drastisch veranderd – en Morales ook. Bolivia wordt geconfronteerd met een economische crisis, veroorzaakt door inflatie, lage valutareserves en de ineenstorting van de gasindustrie. Ondertussen is Morales van de meest invloedrijke man in het land veranderd in een politiek bliksemafleider, verantwoordelijk voor de breuken die de linkerzijde van Bolivia hebben verdeeld.

De diepte van deze kloof zal waarschijnlijk duidelijk worden wanneer de Boliviaanse kiezers op zondag naar de stembus gaan om een nieuwe president en leden van het Congres te kiezen. Peilingen wijzen op een toename van de steun voor rechtse kandidaten en een afname aan de linkerzijde.

Dit is een drastische ommekeer voor de Beweging voor Socialisme (MAS), die het land de afgelopen twintig jaar grotendeels heeft bestuurd. Sommige experts wijzen op een belangrijke factor achter deze verschuiving: Morales’ onverzettelijke verlangen om te leiden. Uitsluitend van de mogelijkheid om voor een vierde termijn te concurreren uitgesloten, heeft Morales zijn aanhangers aangespoord om nullen te stemmen tijdens de verkiezingen van zondag als een protest. Velen geloven dat deze strategie uiteindelijk de oppositie ten goede zal komen.

“Het is politiek zelfmoord. Hij heeft een niveau van irrationaliteit bereikt dat nu onomkeerbaar is,” zei Reymi Ferreira, zijn voormalige minister van Defensie. Tegelijkertijd heeft Morales een toegewijde aanhang weten te behouden, en enkele van zijn aanhangers hebben gedreigd de stemmen te blokkeren door middel van wegblokkades, demonstraties en, in sommige gevallen, geweld. Hun leus is duidelijk: “Zonder Evo zijn er geen verkiezingen.”

Een kampioen voor plattelandsvakbonden

Om te begrijpen hoe Morales de aanstaande presidentsverkiezingen zou kunnen beïnvloeden, is het belangrijk om zijn wortels te begrijpen: hij is een vertegenwoordiger van de grote inheemse en plattelandsbevolking van Bolivia. Meer dan 40 procent van de Bolivianen identificeert zich als inheems, wat het land een van de grootste verhoudingen van inheemse burgers in Latijns-Amerika geeft. Meer dan een kwart van de inwoners woont op het platteland, waar Morales grotendeels zijn basis van steun heeft opgebouwd.

Geboren in een familie van inheemse Aymara-afkomst in de centrale hooglanden van Bolivia, kwam Morales in de jaren ’80 naar voren als een politiek leider, die de coca-boerenvakbonden vertegenwoordigde. Boeren hadden lange tijd geklaagd over de internationale druk om hun gewassen uit te roeien, omdat coca immers de grondstof voor cocaïne levert. Maar de bedreigingen voor de levensonderhoud van de boeren maakten hen tot een krachtige politieke kracht, met Morales als hun belangrijkste leider.

In zijn vroege politieke carrière leidde Morales de publieke weerstand tegen de gedwongen uitroeiing van coca-gewassen. Experts zeggen dat hij de macht van de vakbonden heeft omgezet in de politieke partij die uiteindelijk MAS zou worden. Hij blijft sterke loyaliteit genieten in de plattelandsgebieden van Bolivia.

Morales werd in 1997 voor het eerst in het Congres gekozen, maar werd slechts vijf jaar later uit zijn zetel gezet wegens beschuldigingen dat hij geweld had aangemoedigd tijdens een protest van coca-boeren. Maar hij gebruikte die bekendheid om nog hogere machtsposities te bereiken. In 2005 won hij de presidentsverkiezingen, waardoor hij de eerste hedendaagse president van Bolivia van inheemse afkomst werd. Bij zijn aantreden nationaliseerde hij de fossiele brandstofindustrie van het land, wat de staatsinkomsten verhoogde en de economische groei stimuleerde. Verhogingen in sociale uitgaven hielpen ondertussen de ongelijkheid in Bolivia te verminderen, met extreme armoede die daalde van 62,9 procent in 2005 naar 40,9 procent in 2012.

De ondergang van Morales

Die hervormingen maakten het mogelijk dat Morales met succes twee keer opnieuw werd gekozen. Zijn achteruitgang begon echter in 2016, toen een ex-vriendin werd betrokken bij een onderzoek naar beïnvloeding en onwettige verrijking. “In 2016 vond er een ernstige breuk plaats, en zijn persoonlijke legitimiteit erodeerde,” legde Jauregui, de politieke analist, uit. “Het mythologische beeld van inheemse identiteit en Morales viel uiteen, wat zijn legitimiteit ondermijnde.”

Datzelfde jaar verwierpen de kiezers nipt een referendum dat Morales in staat had gesteld een vierde termijn na te streven. Maar eind 2017 ging zijn partij in beroep bij het hoogste gerechtshof van het land, het Constitutioneel Tribunaal. Partijleiders betoogden dat het Morales’ “menselijk recht” was om voor een vierde termijn te draaien – en het hof stemde met hen in. De uitspraak leidde tot massale protesten, waarbij activisten leuzen schreeuwden zoals “Democratie, ja! Dictatuur, nee!”

“Het probleem voor MAS en de regering begon toen,” zei Ferreira, die onder Morales diende van 2015 tot 2018. “Met een beslissing van vijf rechters negeerden ze de stemmen van miljoenen.” Morales’ poging tot herverkiezing in 2019 eindigde uiteindelijk met beschuldigingen van fraude en de president zelf die het land ontvluchtte. Hij en zijn aanhangers hebben echter volgehouden dat de controverse neerkomt op een staatsgreep.

Niet een voorbijgaande ster

In 2020 gaf de verkiezing van Morales’ voormalige minister van Economie, Luis Arce, de in ballingschap levende leider een kans om terug te keren naar Bolivia. Twee dagen nadat Arce als president was aangetreden, maakte Morales een triomfantelijke terugkomst, leidend een colonne van 800 voertuigen tijdens een driedaagse reis door de coca-teeltgebieden van het land. Volgens zijn aanhangers maakt zijn vermogen om plattelandskiezers te mobiliseren Morales nog steeds tot een kracht om rekening mee te houden.

“Evo blijft een belangrijke positie innemen,” zei Adriana Salvatierra, een voormalige voorzitter van de Senaat en een van Morales’ meest loyale bondgenoten. “Hij is geen voorbijgaande ster. Zijn leiderschap is cruciaal geweest voor de transformatie van de geschiedenis van Bolivia en het leven van veel mensen.”

Maar Morales heeft zijn ambities om een vierde termijn als president te dienen, gehandhaafd, waardoor de kiem voor de onenigheid aan de linkerzijde wordt geplant in aanloop naar de verkiezingen van 2025. Technisch gezien kan Morales niet meedoen. In 2023 heeft het Constitutioneel Tribunaal zijn eerdere beslissing teruggedraaid en een maximum van twee termijnen voor het presidentschap ingesteld. De rechtbanken hebben sindsdien Morales’ beroepszaken afgewezen.

De ex-president heeft ook te maken gehad met schandalen van hoge profielen, waaronder beschuldigingen van wettelijke verkrachting, wat heeft geleid tot een lopend arrestatiebevel tegen hem. Maar Morales heeft nog steeds conflicten gehad met Arce en andere presidentiële hoopvolle kandidaten, wat heeft geleid tot een splitsing in de linkse coalitie — en onduidelijkheid over voor wie te stemmen.

Op een gegeven moment, in 2024, claimden zowel Morales als een bondgenoot van Arce, Grover Garcia, president van MAS te zijn na afzonderlijke partijkeuringen. Een rechtbank besliste uiteindelijk in het voordeel van Garcia. Sommige experts hebben de kloof toegeschreven aan de cultus van de persoonlijkheid die zich rond Morales heeft ontwikkeld, waardoor hij beschermd werd tegen kritiek en zijn autoritaire neigingen gevoed werden.

Ferreira gelooft bijvoorbeeld dat Morales slachtoffer is geworden van een innerlijke cirkel die “hem in een godheid veranderde en hem het contact met nederigheid en realiteit deed verliezen”. Jauregui, de politieke analist, merkte ook op dat Morales’ ijzeren greep op MAS een obstakel voor de partij vormde.

“MAS had eerder veel problemen, maar een belangrijk kenmerk was dat Morales’ leiderschap geïsoleerd bleef,” zei Jauregui.

Een opvolger voor Morales?

Morales verliet uiteindelijk MAS en richtte begin dit jaar een nieuwe politieke partij op, wat de linkerzijde verder splijt. Maar hij blijft prominente linkse rivalen voor het presidentschap aanvallen, waaronder president Arce, wiens kandidatuur leed onder de recente economische teruggang in Bolivia. In mei beëindigde Arce zijn herverkiezingscampagne en gaf hij politieke strijd de schuld.

In een verklaring waarin hij zijn terugtrekking aankondigde, schreef Arce: “Ik doe dit met de duidelijkste overtuiging dat ik geen factor zal zijn in het splitsen van de populaire stemmen, laat staan dat ik de totstandkoming van een fascistisch rechts project faciliteer.” Hij voegde eraan toe: “We moeten de belangen van het vaderland en de mensen boven persoonlijke en kortetermijnverkiezingsambities stellen.”

In de afgelopen maanden is Andronico Rodriguez naar voren gekomen als de beste hoop van de linkerzijde in de aanstaande presidentsverkiezingen. De 36-jarige senator, Rodriguez, heeft net als Morales een achtergrond in het leiden van een coca-boerenbond. Morales zelf presenteerde Rodriguez ooit als zijn politieke erfgenaam. Echter, hun relatie is verbroken toen Rodriguez zijn kandidatuur voor het presidentschap aankondigde. Morales heeft Rodriguez sindsdien als een handlanger van “het rijk” afgeschilderd — een term die hij gebruikt om buitenlandse belangen zoals de Verenigde Staten te veroordelen.

“Ik begrijp dat sommige collega’s, senatoren en vertegenwoordigers van Andronico nu roepen: ‘We moeten verenigen,’” zei Morales in juli in zijn radioshow. “Ik begrijp deze dubbelzinnigheid niet. Ik weet niet of het een gebrek aan ethiek is.” In een andere openbare verschijning beschuldigde Morales Rodriguez ook van een instrument van de politieke rechterzijde te zijn: “De rechterzijde en het rijk gebruiken Andronico om ons te verdelen.”

Het is onduidelijk hoezeer die aanvallen de steun voor Rodriguez hebben ondermijnd. Op 8 augustus publiceerde de krant El Deber een enquête waaruit bleek dat Rodriguez ver achter zijn rechtse concurrenten lag. Minder dan 9 procent van de respondenten steunde Rodriguez, vergeleken met meer dan 20 procent voor zowel zakenman Samuel Doria Medina als voormalig president Jorge Quiroga. Dat gezegd hebbende, is Jauregui, de analist, sceptisch over hoeveel van de algehele verschuiving weg van de linkerzijde van Bolivia te wijten is aan de invloed van Morales. “Ik denk dat zijn leiderschap wordt overschat,” zei Jauregui. “Zijn vermogen om invloed uit te oefenen is nu vrij beperkt.” Toch voegde ze eraan toe dat het te vroeg is om Morales helemaal af te schrijven. “De echte vraag is hoeveel capaciteit Evo heeft om de volgende regering te delegitimeren.”