Zal EU-deal voedsel goedkoper maken en de Britse economie met $12 miljard versterken?

De Britse premier Keir Starmer heeft een “historische overeenkomst” met de EU aangekondigd die de basis legt voor nauwere samenwerking met het blok. Bijna negen jaar na de stemming van het Verenigd Koninkrijk om de Europese Unie te verlaten, omvat de nieuwe overeenkomst een nieuw veiligheids- en defensiepact, minder beperkingen voor Britse voedselexporteurs en bezoekers, en een controversiële nieuwe visserijovereenkomst.

Het Verenigd Koninkrijk verklaarde dat de reset met zijn grootste handelspartner de bureaucratie voor landbouwproducenten zou verminderen, wat voedsel goedkoper zou maken. De overeenkomst zou ook de energiezekerheid verbeteren en tegen 2040 bijna 9 miljard pond (12,1 miljard dollar) aan de economie toevoegen.

Hoewel Starmer de overeenkomst als een “win-winsituatie” presenteerde, kwamen er onmiddellijk aanvallen van de oppositie, de Conservatieve Partij, die stelde dat de deal het VK tot een “regelontvanger” van Brussel zou maken. Nigel Farage, leider van de rechtse, pro-Brexit Reform UK-partij, noemde de deal een “ontzettende overgave”.

Wat zijn de voorwaarden van de deal?
Als onderdeel van de defensie- en veiligheidsakkoord zullen het VK en de EU nauwer samenwerken op het gebied van informatie-uitwisseling, maritieme kwesties en cyberbeveiliging. Cruciaal voor het VK is dat het blok zich heeft gecommitteerd om manieren te verkennen voor het VK om toegang te krijgen tot EU-defensieprocurementfondsen. Britse wapenfabrikanten kunnen nu deelnemen aan een programma van 150 miljard euro (169 miljard dollar) om Europa opnieuw te bewapenen – een onderdeel van de druk van de Amerikaanse president Donald Trump om Brussel meer op defensie te laten uitgeven.

Ondertussen hebben beide partijen overeenstemming bereikt over het werken aan een gezamenlijke agrifoodovereenkomst om handelsbelemmeringen uit de Brexit-tijd, zoals veiligheidscontroles op dieren, papierwerk en verboden op bepaalde producten, te verwijderen. In 2023 waren de Britse voedsel- en drankexporten naar de EU goed voor 14 miljard pond (18,7 miljard dollar), wat 57 procent van alle buitenlandse verkopen in de sector vertegenwoordigt. De overeenkomst van maandag zou dat moeten verhogen.

In ruil daarvoor moet het VK zich houden aan de EU-voedselnormen – een systeem dat bekend staat als “dynamische afstemming” – en de toezicht van het Europees Hof van Justitie in dit gebied accepteren. Er zijn ook gesprekken geweest over het koppelen van de koolstofmarkten van het VK en de EU, evenals over een gezamenlijke elektriciteitsmarkt.

De deal maakt ook de weg vrij voor de terugkeer van het VK naar het Erasmus-studentenuitwisselingsprogramma, en biedt jonge mensen toegang tot de EU via werk en reizen. In een symbolisch gebaar om toeristen te plezieren, zullen Britten gebruik kunnen maken van grens-e-gates op de meeste EU-vliegvelden, wat de wachttijden bij paspoortcontroles vermindert. Tot slot zal het VK EU-vissers toegang geven tot Britse wateren voor een extra 12 jaar, een concessie van het VK die drie keer langer is dan oorspronkelijk aangeboden.

Betekent dit terugtrekking van Brexit?
Critici van de Conservatieve Partij en Reform UK hebben de deal snel bestempeld als een verraad aan Brexit, en betoogd dat de prijs van de handelsovereenkomst te hoog was. De visserijdeal kreeg felle afkeuring, waarbij oppositiepolitici zeiden dat het betekende dat Britse viswateren voor een extra decennium aan Europese vissers werden overgedragen. Visserij is een belangrijk onderwerp in het VK, ondanks dat het slechts 0,04 procent van het bruto binnenlands product (BBP) uitmaakt. Starmer’s deal lijkt de spanningen die voor het laatst tijdens de Brexit-onderhandelingen zichtbaar waren, opnieuw te hebben aangewakkerd.

De Conservatieve leider Kemi Badenoch schreef op X: “12 jaar toegang tot Britse wateren is drie keer langer dan de regering wilde. We worden weer een regelontvanger van Brussel.” Farage verklaarde dat Starmer’s deal over visserij “het einde van de industrie” zal zijn. De Schotse Visserijfederatie noemde het een “horror show”. Elders waren er klachten over het feit dat het VK zichzelf moest onderwerpen aan de jurisdictie van het Europees Hof van Justitie over agrifoodbeleid. De Conservatieven beloofden op hun beurt al deze veranderingen terug te draaien als ze weer aan de macht kwamen. Toch hield Starmer vast aan zijn verkiezingsbelofte om niet opnieuw toe te treden tot de Europese interne markt of de douane-unie.

Wat waren de kosten van Brexit?
Volgens het Office for Budget Responsibility (OBR), de onafhankelijke voorspeller van het Ministerie van Financiën, zal de beslissing van het VK om de EU te verlaten de handelsstromen met 15 procent doen krimpen. Het OBR heeft ook berekend dat Brexit het BBP op lange termijn met 4 procent zal verlagen, wat neerkomt op een kostenpost van 100 miljard pond (134 miljard dollar) per jaar.

Brexit hield in dat er aanzienlijke handelsbelemmeringen met Europa werden opgericht. In 2024 lagen de goederenexporten van het VK naar de EU 18 procent onder het niveau van 2019, in reële termen. De beslissing om de EU te verlaten heeft ook zakelijke onzekerheid veroorzaakt. Vanwege het gebrek aan duidelijkheid over de toekomstige economische relatie van het VK met de EU, is de zakelijke investering afgenomen.

Het National Institute of Economic and Social Research schat dat de zakelijke investering in 2023 13 procent lager was dan onder een scenario waarin het VK in de EU was gebleven. Brexiteers beloofden dat het verlaten van de EU Westminster in staat zou stellen om wereldwijde vrijhandelsakkoorden te ondertekenen en zich los te maken van het veeleisende regulerende regime van de EU. “Het argument was dat zakendoen thuis en in het buitenland zou worden vereenvoudigd,” zegt Gaurav Ganguly, hoofd van EMEA Economic Research bij Moody’s Analytics.

“En hoewel het VK sinds 2020 verschillende handelsakkoorden heeft ondertekend, heeft Brexit niet het potentieel vrijgemaakt waar voorstanders over spraken.” In de afgelopen weken heeft het VK zich aangesloten bij handelsakkoorden met India en de VS. Maar de gemiddelde BBP-groei van het VK was slechts 0,64 procent tussen 2020 en 2024.

Elders is de publieke steun voor Brexit gedaald sinds de 52-48 procent stem om te vertrekken in het referendum van 2016. Eerder dit jaar vond peilingorganisatie YouGov dat slechts 30 procent van de Britten nu denkt dat het juist was voor het VK om te stemmen voor het verlaten van de EU, tegenover 55 procent die zegt dat het verkeerd was. Ongeveer 60 procent van de mensen gelooft dat Brexit slecht is verlopen, inclusief een derde van de stemmers voor vertrek. Een meerderheid gelooft ook dat het verlaten van de EU de economie van het VK heeft beschadigd.

Wat zijn de economische voordelen van de nieuwe overeenkomst?
Sinds de verkiezingen van vorig jaar heeft de Labour-regering zich verplicht om de zwakke groeicijfers van het VK te verbeteren. Het ziet lagere handelsbelemmeringen met de EU als cruciaal voor dat doel. Starmer erkende de schade die Brexit aan de handel van het VK heeft toegebracht en zei dat de deal om beperkingen op voedsel te verwijderen het VK tegen 2040 een boost van 9 miljard pond (12 miljard dollar) zou geven.

In een regeringsbriefing zei Downing Street dat het de 21 procent daling van de export en 7 procent daling van de import sinds Brexit zou herstellen. Dat gezegd hebbende, zou 9 miljard pond (12 miljard dollar) slechts 0,2 procent van de nationale output van het VK vertegenwoordigen. Als zodanig heeft de overeenkomst van deze week slechts een fractie van de handelsbelemmeringen die na Brexit zijn opgericht, afgebroken.

Het Centre for European Reform, een in Londen gevestigde denktank, heeft onlangs berekend dat de reset tussen het VK en de EU het BBP van Groot-Brittannië met tussen de 0,3 procent en 0,7 procent zou verhogen. Ganguly zei dat hij “niet van plan is om zijn voorspelling op korte termijn te veranderen”, en voegde eraan toe: “Bovendien is het duidelijk dat de overeenkomsten van gisteren de economische klap van Brexit niet volledig zullen omkeren.” Het resultaat is dat Ganguly bescheiden BBP-groei van ongeveer 1-2 procent verwacht tussen nu en de volgende verkiezingscyclus, in 2029.