‘Wij zijn allemaal Vietnamezen en kwamen naar Duitsland voor een beter leven’

Dieu Ly Hoang, links, en Kien Nghi Ha, rechts, komen uit verschillende Vietnamese achtergronden en wonen nu in dezelfde buurt in Berlijn.

Berlijn, Duitsland – In 1979 woonde Kien Nghi Ha in Hanoi met zijn ouders, die als elektriciens in een energiecentrale werkten, en zijn 12-jarige zus in een appartement met één slaapkamer. Ze deelden de toilet en een buitenkeuken met hun buren. Een van hen, een oudere vrouw, zorgde soms voor Ha, die toen zeven jaar oud was, en zijn zus. Hij herinnert zich de koele, gladde tegels die comfort boden tijdens de verzengende zomerse hitte. Hij lag daar op de vloer en luisterde naar de levendige straatgeluiden en het af en toe voorbijrijden van een tram door de groene stalen voordeur.

Vier jaar eerder, in 1975, hadden Noord-Vietnamese communistische strijdkrachten de door de Verenigde Staten gesteunde strijders in Zuid-Vietnam verslagen en het hele land onder een eenpartijensysteem gebracht dat tot op de dag van vandaag aan de macht is. Ha maakte deel uit van de etnisch Chinese gemengde Hoa Kieu-minderheid. Gemeenschappen zoals die van hem voelden zich vooral in de vroege naoorlogsjaren kwetsbaar. Hij herinnert zich hoe kinderen zich van hem afwendden na de Vietnamese invasie van Cambodja, dat op dat moment een bondgenoot van China was in 1978, vanwege zijn afkomst.

“Sommigen gooiden zelfs stenen naar me. Dit was erg schokkend, en ik begreep toen niet wat er aan de hand was,” zei hij.

De familie besloot te vertrekken. Zijn ouders verkochten hun waardevolle bezittingen en begonnen aan een gevaarlijke en kostbare reis per boot naar Hong Kong. Ondanks de afwezigheid van garanties voor veiligheid, zouden naar schatting twee miljoen mensen uiteindelijk op deze manier vertrekken. In die tijd konden degenen die vreesden voor hun toekomst onder de nieuwe communistische autoriteiten kiezen om zich te vestigen in een van de drie landen – West-Duitsland, Australië of de Verenigde Staten. Die keuze was niet lang beschikbaar. Toen zijn oom drie maanden later Vietnam verliet, mochten mensen alleen naar de VS migreren. Ha’s ouders kozen voor West-Duitsland omdat ze geloofden dat het een betere balans tussen werk en privéleven bood dan de VS.

De breuken in Vietnam weerspiegelden de verdeeldheid in Duitsland, waarbij Noord-Vietnam werd gesteund door het door de USSR gesteunde Oost-Duitsland, officieel de Duitse Democratische Republiek (DDR), en het kapitalistische West-Duitsland Zuid-Vietnam steunde. Na aankomst in Hong Kong vloog de familie naar Frankfurt en vervolgens naar luchthaven Tegel in West-Berlijn, waar journalisten wachtten, gretig om het land te documenteren dat zogenaamde “bootvluchtelingen” verwelkomde. “Ik herinner me niet veel van de aankomst, maar ik weet nog dat er veel journalisten waren die foto’s van ons wilden maken,” zei Ha.

De familie kreeg een appartement in een sociale woningcomplex waar duizenden mensen woonden nabij de Berlijnse Muur aan de westkant. Zijn vader werd transportarbeider, terwijl zijn moeder schoonmaakster in een kinderopvang werd. Vergeleken met andere sociale woningen in die tijd, zegt Ha, was het flatje in goede staat, met centrale verwarming en aparte toiletten. Maar de overgang was niet gemakkelijk. Ha voelde zich geïsoleerd als een van de weinige kinderen van een minderheid achtergrond op zijn basisschool.

Een andere weg

Enkele maanden na het einde van de oorlog ondertekende Vietnam diplomatieke betrekkingen met de DDR, wat een andere weg voor Huong Mai* mogelijk maakte om een paar jaar later naar het buitenland te vliegen. Op 21-jarige leeftijd verliet ze Hanoi voor Moskou en reisde daarna naar luchthaven Schönefeld in Oost-Berlijn. Ze was een van de eerste groepen contractarbeiders en werd al snel aangenomen in een fabriek die drinkglazen maakte.

Op 30 april markeerde Vietnam 50 jaar sinds het einde van de oorlog. Voor de grote Vietnamese-Duitse diaspora, die als vluchtelingen en contractarbeiders arriveerde, hebben de mijlpalen van dit jaar aanleiding gegeven tot reflectie. Mai zei dat ze vreugde voelde op de verjaardag. “Mijn vader verzette zich tegen de Franse kolonialisten, en daarna vocht mijn oudere broer tegen de Amerikanen. Voor mij is het einde van deze oorlog zeer betekenisvol vanwege het bloed dat door mijn familie in al deze oorlogen is vergoten,” zei ze.

Haar broer volgde haar voorbeeld en arriveerde in de jaren ’90 alleen in Duitsland. Zijn familie voegde zich twee decennia later bij hem, in 2009. Zijn dochter, de 26-jarige Dieu Ly Hoang, woont nu in Prenzlauer Berg, toevallig dezelfde buurt als Ha. Het is een gewilde wijk van de Duitse hoofdstad, voorheen in de DDR, nu een thuis voor gezellige cafés, chique restaurants, yogastudio’s en welgestelde expat-families waar Engels vaker op straat wordt gehoord dan Duits.

“Het is voor mij een zeer belangrijk aspect geweest om te zien wat mijn familie heeft doorgemaakt en hoe veerkrachtig ze zijn geweest. Ik weet dat ik erg gelukkig ben dat ik geen evacuatie heb meegemaakt en ik kan me niet voorstellen hoe het voor mijn grootouders was,” zei Ly, terwijl ze zich herinnerde verhalen over de rantsoenen rijst tijdens de oorlog.

“Ik erken de opofferingen die zij hebben gedaan om te migreren voor een beter leven, zodat ik geboren en in vrede kan leven,” zei Ly, een kunsthistoricus.

Ha, nu 53 en vader van twee zonen, is postdoctoraal onderzoeker in de Aziatisch-Duitse diaspora aan de Universiteit van Tübingen en heeft een PhD in culturele studies. Vriendelijk, open en goed geïnformeerd over de complexe geschiedenis waar hij deel van uitmaakt, zei Ha ook dat de herdenkings evenementen significant zijn geweest. “Er is een intellectuele en culturele discussie gaande waarin we proberen deze geschiedenis te begrijpen en wat deze geschiedenis voor ons betekent die in de Duits-Vietnamese diaspora leven,” zei hij.

“Vragen komen naar voren in privé- en openbare gesprekken, artikelen, boeken en kunstwerken. En meer weten over deze geschiedenis zal ons gevoel van identiteit in de Duitse samenleving verbeteren, omdat we meer kunnen ontdekken over een verleden dat wij, de jongere generaties, niet op een persoonlijke manier hebben ervaren. Dit stelt ons in staat om het verleden met het heden te verbinden.”

Er arriveerden naar schatting 35.000 vluchtelingen in West-Duitsland in 1979, terwijl 70.000 contractarbeiders in 1980 in de DDR begonnen aan te komen. Toen Duitsland in 1990 werd verenigd, bracht dit tenminste fysiek twee gemeenschappen samen. “In de DDR waren mensen trots om internationale solidariteit te tonen, en dit ging hand in hand met haat jegens het kapitalistische westen, terwijl de West-Duitse regering de Vietnamoorlog zag als onderdeel van de wereldwijde strijd tegen het communisme,” verklaarde de Duitse historicus Andreas Margara.

Ly zei dat sommige van haar familieleden het nog steeds noemen als ze een zuidelijk Vietnamees accent horen. “Ze raken niet gestrest en ze gedragen zich niet anders, maar ze merken het accent op, zoals ‘Oh, deze persoon komt uit het zuiden’. Ze gaan niet verder in op de details, maar ik voel een bepaalde differentiatie omdat er deze geschiedenis is. De generatie van mijn ouders, inclusief oorlogsveteranen, heeft niet de ruimte in de diaspora om elkaar te ontmoeten, ervaringen te delen en elkaar beter te begrijpen,” zei ze. “Verenigd Duitsland kan echter een ruimte zijn voor meer verzoening.”

Ze voegde eraan toe dat haar generatie “meer kansen en ruimtes voor dialoog” heeft, terwijl ze zich onlangs een ontmoeting herinnert met een Vietnamese-Duitse kunstgeschiedenisstudent en genoeg had om over te praten. Mai stemde ermee in dat er in haar leven niet veel kansen zijn om zuiderlingen te ontmoeten, maar ze voelt geen vijandigheid. “Ook al is Vietnam veel beschadigd, we zijn allemaal Vietnamezen en zijn naar Duitsland gekomen om een beter leven voor onszelf op te bouwen,” zei ze.