Wie zijn de BLA – de groep achter de dodelijke treinontvoering in Pakistan?

Islamabad, Pakistan – Veiligheidsdiensten in de Pakistaanse provincie Balochistan hebben een militaire operatie afgerond tegen gewapende separatisten die de Jaffar Express, op weg naar Peshawar, hadden gekaapt. De operatie resulteerde in de bevrijding van 346 passagiers.

De autoriteiten gaven aan dat het leger alle 33 aanvallers van het Balochistan Liberation Army (BLA) heeft gedood. De trein, met bijna 400 passagiers aan boord, was in de ochtend vertrokken vanuit Quetta, de provinciale hoofdstad van Balochistan, toen deze werd onderschept door BLA-strijders nabij een reeks tunnels, ongeveer 160 km verderop.

Generaal Ahmed Sharif, directeur van de Inter Services Public Relations, bevestigde dat ook 27 burgers – waaronder de machinist van de trein – en een paramilitaire soldaat bij de operatie om het leven zijn gekomen.

In de afgelopen jaren heeft de BLA de schaal en de verfijning van zijn operaties aanzienlijk vergroot, met meer dan 150 aanvallen alleen al vorig jaar, wat culmineerde in deze recente treinontvoering.

Wat is de BLA en wat zijn de oorzaken van het separatistische gevoel in Balochistan?

Balochistan, de grootste maar minst bevolkte provincie van Pakistan, heeft een lange geschiedenis van marginalisering. De provincie werd in 1948 door Pakistan geannexeerd, zes maanden na de splitsing van India in augustus 1947, en heeft sindsdien verschillende separatistische bewegingen gekend.

Met ongeveer 15 miljoen van de naar schatting 240 miljoen inwoners van Pakistan, volgens de volkstelling van 2023, blijft Balochistan de armste regio van het land, ondanks de rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen zoals kolen, goud, koper en gas. Deze middelen genereren aanzienlijke inkomsten voor de federale regering.

Balochistan herbergt ook een van de belangrijkste diepzeehavens van Pakistan in Gwadar, een cruciale handelscorridor voor de $ 62 miljard kostende China-Pakistan Economische Corridor (CPEC), die gericht is op de verbinding van het zuidwesten van China met de Arabische Zee via Pakistan.

Echter, Baloch-nationalisten beweren dat de Pakistaanse staat hun bevolking heeft verwaarloosd terwijl ze de hulpbronnen van de provincie exploiteren, wat heeft geleid tot separatistische bewegingen en gewapende opstanden.

Ontstaan van de BLA

Balochistan heeft sinds de oprichting van Pakistan in 1947 minstens vijf separatistische opstanden meegemaakt. De laatste golf begon begin jaren 2000, aanvankelijk gericht op het veiligstellen van een groter aandeel in de hulpbronnen van de provincie voor de lokale bevolking, maar escaleerde al snel naar oproepen voor volledige onafhankelijkheid.

De BLA kwam op in de late jaren ’90 en vroege jaren 2000, onder leiding van Balach Marri, de zoon van de veteranen Baloch-nationalistische leider Nawab Khair Bakhsh Marri. De opstand nam in 2006 toe na de moord op de prominente Baloch-nationalistische leider Nawab Akbar Bugti door de regering onder militaire heerser Pervez Musharraf.

In de loop der jaren heeft de BLA zich onderscheiden als een groep die zich inzet voor de volledige onafhankelijkheid van Balochistan van Pakistan. In tegenstelling tot gematigde Baloch-nationalistische groepen die pleiten voor provinciale autonomie, heeft de BLA nooit een middenweg nagestreefd.

Malik Siraj Akbar, een onderzoeker die zich specialiseerde in de Baloch-separatistische beweging, merkt op dat hoewel de kernvraag van de BLA voor een onafhankelijk Balochistan onveranderd blijft, de leiding, operationele geografie en strategieën in de loop der tijd zijn geëvolueerd.

Leiders van de BLA

De BLA heeft de wapens opgenomen tegen de Pakistaanse staat vanwege wat zij beschouwen als de “continue mislukkingen” van de federale overheid, die volgens hen de werkelijke politieke en sociaaleconomische vooruitgang in de provincie ondermijnen. Akbar merkt op dat de BLA aanvankelijk een zeer geheime organisatie was, maar een significante verschuiving plaatsvond toen de leiding overging van Marri-stamleden naar Baloch-leiders uit de middenklasse.

De nieuwe leiderschap toonde een grotere neiging om hun macht en capaciteiten in de media te tonen. Onder hen zijn de meest prominente figuren Aslam Baloch, die later in 2018 werd gedood, en recentelijk Bashir Zaib, een voormalig studentenleider van de BSO.

Bashir Zaib, in zijn midden veertig, komt uit het Nushki-district van Balochistan en is afgestudeerd aan een polytechnische school in Quetta. In 2010 lanceerde de groep zijn zelfmoordeenheid, de Majeed Brigade, die enkele jaren inactief bleef en in 2018 opnieuw opkwam toen Aslam Baloch zijn eigen zoon stuurde om Chinese ingenieurs in de stad Dalbandin, Balochistan, aan te vallen.

De aanval verwondde vijf mensen, waaronder drie Chinese staatsburgers, maar er vielen geen doden, behalve de zoon van Aslam. Dit leidde tot een bredere trend van BLA-aanvallen op Chinese burgers en installaties in de daaropvolgende jaren.

Hoe rekruteert de BLA strijders?

De grootste kracht van de BLA is haar vermogen om jonge, goed opgeleide strijders te recruteren. “De werving van jonge, opgeleide strijders is tegenwoordig geen uitdaging meer, aangezien de groep aanzienlijke populariteit geniet onder de Baloch-jeugd, ondanks de controversiële aard van zijn operaties,” zegt Akbar.

Hij voegt eraan toe dat, ondanks de verantwoordelijkheid van de groep voor burgerdoden, inclusief Baloch-burgers, en het gebruik van vrouwelijke zelfmoordterroristen, deze tactieken slechts beperkte kritiek hebben uitgelokt. “In plaats daarvan is de aantrekkingskracht onder jonge Baloch toegenomen, van wie velen geloven dat gewapende strijd de enige levensvatbare weg is voor het voortbestaan van hun volk,” voegt hij toe.

Financiering van de BLA

Hoewel de financieringsbronnen van de BLA onduidelijk blijven, suggereren analisten meerdere inkomstenstromen, waaronder illegale activiteiten zoals afpersing, smokkel en drugshandel. De Pakistaanse overheid beweert dat India de BLA financiert, maar Akbar, die zegt dat de meeste leiding van de BLA zich in Pakistan bevindt na jaren in Afghanistan, vindt die beweringen moeilijk te accepteren zonder hard bewijs.

Volgens Imtiaz Baloch is de inkomsten uit enorme kolenmijnen in de provincie Balochistan een belangrijke economische bron voor de groep. “De recente operaties van de separatistische Baloch gewapende groepen zijn zeer effectief geweest, aangezien zij gebruik hebben gemaakt van veel Amerikaanse wapens,” voegt hij toe.

Hoe bouwt de BLA haar narratief op?

Akbar merkt op dat het falen van het bestuur en de “ontevredenheid” met de provinciale overheid de BLA helpt om haar invloed onder een gedesillusioneerd publiek te vergroten. “Velen beschouwen de provinciale overheid als loyaler aan Islamabad dan aan de mensen van Balochistan,” zegt hij.

Bovendien heeft de BLA in de afgelopen jaren haar “propaganda-inspanningen” verfijnd, waarbij zij tijdige updates over militante activiteiten verstrekt en literatuur en gevechtsvideo’s publiceert om potentiële rekruten aan te trekken.