Wie is Steve Witkoff, de vertegenwoordiger van Trump bij de Gaza wapenstilstandsgesprekken?

Wie is Steve Witkoff, de man van Trump bij de wapenstilstandsbesprekingen in Gaza?

De vastgoedmagnaat en golfpartner van Trump speelde naar verluidt een sleutelrol in het tot stand komen van de wapenstilstand in Gaza.

Steve Witkoff, een vastgoedontwikkelaar en investeerder uit New York, blijkt een cruciale schakel te zijn geweest in het overbrengen van de boodschap aan de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat Trump de deal vóór zijn aantreden volgende week wilde afronden.

Witkoff is al veertig jaar bevriend met Trump. De twee mannen spelen samen golf en Witkoff was bij de president-elect tijdens een moordaanslag op zijn golfbaan in Florida afgelopen september. Nu is hij Trump’s vertegenwoordiger voor het Midden-Oosten.

Naast zijn zakelijke stijl en persoonlijke interesses in het Midden-Oosten, deelt Witkoff naar verluidt Trump’s flamboyante persoonlijkheid.

Afgelopen zaterdag, toen de onderhandelaars dichter bij een overeenkomst kwamen, nam Witkoff contact op met het kantoor van Netanyahu om de deal te finaliseren, maar kreeg te horen dat de Israëlische leider tijdens Shabbat, de Joodse rustdag, niet gestoord kon worden. Witkoff, die zelf Joods is, antwoordde “in pittig Engels” dat het hem niet uitmaakte welke dag het was. Netanyahu ging akkoord.

“Ik denk dat ze hem luid en duidelijk hebben gehoord: het moet voor de inauguratie geregeld zijn,” vertelde Witkoff later aan verslaggevers over de deal, en prees Trump voor zijn vermogen om “beter” te delegeren dan wie dan ook.

“Hij geeft ons veel autoriteit,” voegde Witkoff toe.

Trump kondigde Witkoff aan als zijn nieuwe vertegenwoordiger voor het Midden-Oosten kort na zijn overwinning bij de presidentsverkiezingen in november. Hoewel zijn administratie pas maandag officieel begint, raakte Witkoff snel betrokken en reisde hij naar Doha om deel te nemen aan de wapenstilstandsonderhandelingen die al maanden aan de gang waren.

Hoewel hij geen ervaring of training in buitenlands beleid heeft, sluit zijn benoeming aan bij Trump’s voorkeur voor onconventionele kandidaten zonder veel expertise. “We hebben mensen die alles weten over het Midden-Oosten, maar ze kunnen niet goed communiceren … hij is een geweldige onderhandelaar,” zei de president-elect over zijn vriend.

Na de aankondiging van de deal zei Trump dat Witkoff zou blijven “samenwerken met Israël en onze bondgenoten om ervoor te zorgen dat Gaza NOOIT weer een veilige haven voor terroristen wordt”.

Witkoff woonde Netanyahu’s toespraak tot het Amerikaanse Congres in 2024 bij en prees de toespraak van de Israëlische premier tegen de Amerikaanse wetgevers als “sterk”. “Het was episch om in die kamer te zijn,” zei hij. Toen Biden vorig jaar tijdelijk militaire hulp aan Israël opschortte, gebruikte Witkoff die pauze om geld in te zamelen voor de Trump-campagne.

Trump en Witkoff delen een hechte en duurzame relatie, die teruggaat tot de jaren ’80.

Hassan merkte ook op dat, terwijl anderen die Trump voor belangrijke posities in zijn administratie heeft genomineerd sterke pro-Israël standpunten hebben, “de voorkeuren van Witkoff nog niet duidelijk zijn”. “Wat we nu weten is dat hij met succes heeft geholpen een wapenstilstand te onderhandelen, iets wat de Biden-administratie 15 maanden niet kon doen.”

Hassan wees ook op Witkoff’s zakelijke betrekkingen met Golfstaten als achtergrond die hem mogelijk “een goede bemiddelaar voor regionale vrede” zou kunnen maken.

“Gezien Trump’s verlangen naar een normalisatieovereenkomst tussen Saoedi-Arabië en Israël, en de Saoedische eis dat een dergelijke deal een Palestijnse staat of een onomkeerbaar pad naar één moet omvatten, bestaat er enige hoop dat Trump, in tegenstelling tot Biden, de invloed van het presidentschap zal gebruiken in de dienst van een echte ‘deal van de eeuw’,” zei ze.

Politieke timing

Tijdens de laatste dagen van de onderhandelingen werkte Witkoff nauw samen met Biden’s team, waaronder Brett McGurk, de coördinator voor het Midden-Oosten van het Witte Huis. De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Matthew Miller, zei deze week tegen verslaggevers dat het team van Trump “absoluut cruciaal is geweest voor het tot stand komen van deze deal”.

De Biden-administratie heeft geprobeerd de onderhandelingen voor te stellen als een bipartijdige inspanning. “De afgelopen dagen hebben we als één team gesproken,” zei de president, verwijzend naar Witkoff. Maar het team van Trump heeft teruggeduwd, en gesuggereerd dat de administratie de deal niet kon sluiten totdat Witkoff ingreep.

Functionarissen van de Biden-administratie die anoniem met de Associated Press spraken, suggereerden dat de administratie wilde dat Witkoff betrokken zou zijn bij de onderhandelingen, zodat de resulterende overeenkomst blijvende Amerikaanse steun zal zien nadat Biden volgende week afzwaait.

Een functionaris beschreef de samenwerking tussen McGurk en Witkoff als een “vruchtbaar partnerschap”, waarin de twee nauw samenwerkten terwijl ze de partijen onder druk zetten om tot een overeenkomst te komen. Op een kritiek moment vorige week verliet Witkoff bijvoorbeeld de gesprekken in Doha om Netanyahu te ontmoeten, terwijl McGurk in Doha bleef en verder werkte met de Qatarese onderhandelaars, die de belangrijkste gesprekspartners met Hamas waren.

Maar terwijl het team van Trump heeft geprobeerd hun betrokkenheid via Witkoff als essentieel voor te stellen, waarschuwden sommige analisten tegen dat narratief.

“Ik denk dat de realiteit is dat dit een deal was waarvan iedereen wist dat deze moest gebeuren en het enige wat de Israëliërs echt konden controleren was het tijdstip waarop deze deal kon plaatsvinden. Ze manoeuvreerden op zo’n manier rond de tijdlijnen van de Amerikaanse politiek om een politieke overwinning voor Trump te leveren — eerst bij de verkiezingen, door de oorlog voort te zetten, en vervolgens op zijn inauguratie dag.”

Wat nog moet blijken, voegde Munayyer toe, is wat de Trump-administratie Israël heeft beloofd in ruil.

“De vraag die overblijft is wat voor soort beloning Trump aan de Israëliërs, en specifiek aan Netanyahu, zal geven wanneer ze komen incasseren.”