Wie is Mahmoud Khalil, de studentenleider die door ICE is gearresteerd? Kan hij door de VS worden gedeporteerd?

Nieuws|Israël-Palestina conflict

De arrestatie van Mahmoud Khalil: Kan de VS een groene kaart houder deporteren? Deskundigen zeggen dat de arrestatie van Khalil een ‘duidelijke poging’ is om pro-Palestijnse spraak te onderdrukken, in strijd met de vrijheden van het Eerste Amendement.

De omstreden arrestatie van Columbia University-student Mahmoud Khalil, die een sleutelrol speelde in het organiseren van de pro-Palestina protesten op de Ivy League-campus vorig jaar, heeft verontwaardiging veroorzaakt en zorgen gewekt over de bescherming van de vrijheid van meningsuiting in de Verenigde Staten.

Khalil, een 29-jarige Palestijnse student, werd in het weekend vanuit zijn universiteitswoning in het bovenste Manhattan in New York gearresteerd door agenten van de Immigratie- en Douanedienst (ICE), die zeiden dat ze zijn permanente verblijfsvergunning – beter bekend als een groene kaart – op verzoek van het Ministerie van Buitenlandse Zaken zouden intrekken. Er zijn echter geen federale aanklachten tegen Khalil ingediend.

“Dit is de eerste arrestatie van velen die nog komen,” schreef president Donald Trump maandag op zijn Truth Social-platform, waarbij hij Khalil beschreef als “een radicale buitenlandse pro-Hamas student”.

In zijn eerste week als president had Trump beloofd studenten te deporteren die deelnamen aan protesten tegen de oorlog van Israël in Gaza, die vorig jaar de Amerikaanse universiteitscampussen overspoelde. Studenten eisten dat universiteiten zich terugtrokken uit bedrijven die verbonden zijn aan Israël en een wapenstilstand om de oorlog te beëindigen die meer dan 61.000 mensen heeft gedood, volgens het Government Media Office in de Gazastrook.

Trump heeft ook gedreigd om federale financiering voor scholen, hogescholen en universiteiten stop te zetten als ze wat hij noemde “illegale protesten” toestonden. Dagen voor de arrestatie van Khalil schrapte Trump $400 miljoen aan federale financiering voor Columbia University.

Dus, kan een groene kaart worden ingetrokken? Welke bescherming hebben de houders ervan? En hoe past dit in de bredere context van studentenprotesten in de VS en vrijheid van meningsuiting?

Khalil’s advocaat zegt dat haar cliënt doelwit is vanwege zijn politieke activisme.

Wie is Mahmoud Khalil?

Khalil fungeerde als de hoofdonderhandelaar voor de pro-Palestijnse studentenprotestanten aan Columbia, een rol die vereiste dat hij met universiteitsfunctionarissen en de media sprak. Voor zijn arrestatie op zaterdag vertelde Khalil aan het persagentschap Reuters dat hij zich zorgen maakte over het doelwit zijn van de overheid voor het spreken met de pers.

“Duidelijk is dat Trump de protestanten gebruikt als zondebok voor zijn bredere agenda van het bestrijden en aanvallen van het hoger onderwijs en het Ivy League-onderwijssysteem,” vertelde hij aan Reuters.

Khalil’s advocaat Amy Greer vertelde aan Time dat haar cliënt wordt doelwit vanwege zijn politieke activisme en zijn verzet tegen Israëlische beleidsmaatregelen. Ze voegde eraan toe dat Khalil geen misdaad heeft gepleegd of de voorwaarden van zijn verblijfsvergunning heeft geschonden.

In media-interviews heeft Khalil gezegd dat zijn activisme geen plaats heeft voor antisemitisme. “Als Palestijnse student geloof ik dat de bevrijding van het Palestijnse volk en het Joodse volk met elkaar verweven zijn en hand in hand gaan, en je kunt de een niet bereiken zonder de ander,” vertelde hij vorig jaar aan CNN.

Khalil voltooide zijn master aan de School of International and Public Affairs van Columbia in december 2024. Hij kreeg vorig jaar een groene kaart. Zijn vrouw, die Amerikaanse staatsburger is, is acht maanden zwanger.

De Palestijnse student is geboren en getogen in Syrië, waar zijn grootouders naartoe verhuisden nadat ze Tiberias ontvluchtten, nu in het huidige Israël. Meer dan 750.000 Palestijnen werden etnisch gezuiverd door Joodse milities in de aanloop naar de oprichting van Israël in 1948. De Palestijnen herinneren zich hun verdrijving uit hun thuisland als Nakba, de catastrofe.

Hij studeerde aan de Lebanese American University, waar hij zijn bachelor in computerwetenschappen behaalde, volgens zijn LinkedIn-profiel.

Khalil werkte eerder van 2018 tot 2022 bij de Britse ambassade in Beiroet, volgens de site Middle East Eye. Hij was de lokale manager voor de Syria Chevening Scholarship, een prestigieus programma van de Britse overheid.

Kan de VS Khalil deporteren?

Deze voorwaarden omvatten het plegen van misdaden, betrokkenheid bij fraude of als een bedreiging voor de nationale veiligheid worden beschouwd – en zelfs dan kan de persoon de deportatiebevelen aanvechten in de rechtbank. Politieke spraak is echter geen geldige reden voor intrekking, zegt Sarah Leah Whitson, uitvoerend directeur van Democracy for the Arab World Now (DAWN). “Houders van een groene kaart hebben dezelfde bescherming op basis van het Eerste Amendement als Amerikaanse burgers,” zei ze. Whitson zei dat Khalil’s arrestatie een “duidelijke poging is om alle spraak in steun van Palestijnse rechten te onderdrukken”.

In Khalil’s geval ligt de bewijslast bij de overheid om te bewijzen dat hij de Amerikaanse immigratiewetten heeft geschonden en dat hij een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt.

Khalil was een prominente onderhandelaar namens de studentenprotestanten terwijl zij eisten dat de universiteit zich terugtrok uit bedrijven die verbonden zijn aan Israël.

Zaha Hassan, een mensenrechtenadvocaat, zei dat het lijkt alsof Khalil “opvallend wordt behandeld vanwege de opvattingen die hij heeft”. Hassan merkte op dat de Trump-administratie lijkt te beweren dat Khalil’s betrokkenheid bij de protesten en zijn oproepen voor een wapenstilstand in Gaza gelijkstaat aan steun voor Hamas, dat door de Amerikaanse regering als een terroristische organisatie is aangemerkt.

“Een rechtbank zal moeten beslissen of spraak die Palestijnse vrijheid en mensenrechten steunt hetzelfde is als steun voor terrorisme onder de betreffende immigratiestatuten,” zei ze. Een federale rechtbank heeft tijdelijk de deportatie van Khalil geblokkeerd. De volgende hoorzitting is gepland voor woensdag.

Jenin Younes, een advocaat voor burgerlijke vrijheden en vrijheid van meningsuiting, zei dat de overheid lijkt te beweren dat Khalil een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt “op nogal vage gronden: dat de overheid een beleid heeft om antisemitisme in de wereld te bestrijden, en de protesten aan Columbia die Khalil hielp organiseren, een antisemitische omgeving bevorderden”.

Trump’s uitvoerende bevelen waren bedoeld om alleged antisemitisme op universiteitscampussen aan te pakken en creëerden zelfs een taskforce die zich richtte op het bestrijden van alleged antisemitische spraak, waarvan activisten zeggen dat deze is gebruikt om critici van Israël te targeten.

Deze spraak omvat “verschillende soorten kritiek op de staat Israël,” legt Younes uit. Khalil heeft publiekelijk niets gezegd dat dergelijke beschuldigingen tegen hem zou ondersteunen.

Aangezien Khalil niet is aangeklaagd, laat staan veroordeeld voor een misdaad, kan dat “niet als grond dienen voor zijn deportatie,” zei Younes.

Welke bescherming hebben groene kaart houders en buitenlandse studenten?

“De Trump-administratie lijkt de grenzen te testen om te zien hoe ver ze kunnen gaan in het verkorten van burgerlijke vrijheden,” zei Hassan. “Immigranten en kwetsbare groepen die het onderwerp zijn van discriminatie en vooroordelen zijn gemakkelijke doelwitten in dergelijke gevallen.”

Buitenlandse studenten, die doorgaans F-1 visa hebben, hebben minder bescherming. Ze moeten zich houden aan strikte immigratieregels, waaronder beperkingen op politieke activiteit. “Er zijn meldingen dat de administratie van plan is AI-technologie in te zetten om sociale media-accounts van buitenlandse studenten te scannen,” zei Hassan. “Dat zou de bedoeling van de administratie vergemakkelijken om veel meer individuen aan te pakken.”

Waar wordt Khalil precies van beschuldigd?

We weten het niet. De exacte beschuldigingen tegen hem zijn onduidelijk, maar functionarissen van het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Veiligheid hebben gesuggereerd dat zijn activisme een risico voor de nationale veiligheid kan vormen, hoewel er geen duidelijk bewijs is. Het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid zei dat “Khalil activiteiten leidde die in lijn waren met Hamas”, maar heeft hem niet aangeklaagd voor een misdaad. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat de Trump-administratie “de visa en/of groene kaarten van Hamas-ondersteuners in Amerika zal intrekken, zodat zij kunnen worden gedeporteerd”. De autoriteiten hebben echter nog geen bewijs geleverd dat Khalil een Hamas-ondersteuner was.

Khalil wordt vastgehouden in het Central Louisiana ICE Processing Center in Jena, wat Younes suggereert als een opzettelijke zet van de overheid om hem van zijn familie te scheiden als een middel om hem emotioneel te “breken”. “Ik vermoed dat de overheid hem heeft overgeplaatst om voor een meer conservatieve [gunstige] immigratierechter te komen. Het maakt het ook moeilijker om samen te werken met zijn advocaten,” die zich in de omgeving van New York en New Jersey bevinden, zei ze. Jena ligt ongeveer 2.187 km ten zuiden van New York.

Khalil’s detentie en de schijnbare pogingen om hem te deporteren, vertegenwoordigen de meest prominente instantie van de Amerikaanse overheid die studentenprotestanten onder president Donald Trump aanpakt.

LEZEN  Voorraden van de Gaza-atrociteiten zullen Antony Blinken achtervolgen, aldus voormalig Amerikaanse diplomaat

Beschuldigingen van antisemitisme aan Columbia

Een kamp dat vorig jaar door studentenprotestanten op de campus van Columbia was opgezet, werd het epicentrum van een landelijke campagne op Amerikaanse universiteiten die Washington vraagt om zijn onvoorwaardelijke steun aan Israël stop te zetten, te midden van de verwoestende oorlog in Gaza. De protesten resulteerden in massale arrestaties en schorsingen van studenten, wat enkele maanden later leidde tot het ontslag van de president van de universiteit, Minouche Shafik.

De protesten zijn beschuldigd van antisemitisme, maar mensenrechtenorganisaties beweren dat deze beschuldigingen worden gebruikt om kritiek op het Israëlische beleid te onderdrukken. De protesten concentreerden zich op het veroordelen van de militaire acties van Israël in de belegerde Gazastrook en vroegen om desinvestering uit bedrijven die verbonden zijn aan illegale Israëlische nederzettingen die Palestijnse grond inbreuken. Studenten eisten dat de universiteit financiële banden met organisaties die aan de Israëlische overheid en haar defensie-industrie zijn verbonden, zou verbreken.

Sinds Khalil’s arrestatie is de beweging verschoven naar het eisen van zijn vrijlating. Mensen hebben protesten in New York georganiseerd, waarin zij zijn vrijlating eisen. Meer dan 2,7 miljoen mensen hebben een petitie ondertekend waarin Khalil’s vrijlating wordt geëist.

Is het een aanval op de vrijheid van meningsuiting?

Khalil’s detentie roept ook ernstige ethische zorgen op over de grenzen van de vrijheid van meningsuiting en de rol van universiteiten als het gaat om de bescherming van hun personeel en studenten. Activisten en media zijn bezorgd, omdat zij de repressie zien als een aanval op de bescherming van vrije meningsuiting onder het Eerste Amendement.

De uitkomst van Khalil’s zaak zou een belangrijke precedent kunnen stellen voor andere internationale studenten die deelnemen aan protesten. Als de Amerikaanse overheid uiteindelijk succesvol is in haar poging om Khalil te deporteren, is dat een “voorbode van ongekende autoritaire repressie van politieke spraak,” zei Younes. Zijn arrestatie heeft al een “afschrikkend effect op universiteitscampussen” gecreëerd, aldus Whitson, en heeft talloze studenten geschaad wiens rechten zijn geschonden.

“Universiteiten hebben de plicht om vrije meningsuiting, het recht om te protesteren en academische vrijheid te waarborgen,” voegde ze eraan toe. “Ze zouden de sancties van de Trump-administratie tegen universiteiten moeten veroordelen, studenten en academici moeten toestaan om te spreken en te protesteren volgens hun overtuigingen, en niet-campus politie van enige rol in lopende protesten moeten uitsluiten.”

De Amerikaanse congresvrouw Rashida Tlaib heeft opgeroepen tot de onmiddellijke vrijlating van Khalil. “We moeten uiterst duidelijk zijn: dit is een poging om politieke protest te criminaliseren en een directe aanval op de vrijheid van meningsuiting van iedereen in dit land,” zei een open brief ondertekend door 13 wetgevers, waaronder Tlaib. “Khalil’s arrest is een daad van anti-Palestijns racisme die bedoeld is om de solidariteitsbeweging met Palestina in dit land te onderdrukken, maar dit wetteloze misbruik van macht en politieke onderdrukking vormt een bedreiging voor alle Amerikanen.”