Wie is Louise Haigh en waarom heeft ze haar functie als Brits minister van Transport neergelegd?

Louise Haigh’s ontslag als transportsecretaris van het VK heeft nieuwe aandacht gevestigd op de regering van premier Keir Starmer, waarmee het de eerste vertrek uit het kabinet markeert sinds de overwinning van Labour in juli 2024.

Haigh, een sleutelfiguur achter de wetgeving voor de nationalisatie van het spoor, trad af nadat een tien jaar oude fraudeveroordeling weer onder de aandacht kwam.

Haar ontslag voegt zich bij de groeiende uitdagingen voor Starmer, wiens regering al worstelt met een dalende publieke goedkeuring.

Wie is Louise Haigh en waarom heeft ze ontslag genomen?

Haigh, 37, was het jongste lid van het kabinet van premier Keir Starmer en de transportsecretaris van het VK sinds de overwinning van Labour in juli 2024.

Als een langdurig lid van het parlement voor Labour sinds 2015, klom Haigh op binnen de partij onder zowel Jeremy Corbyn als Starmer. Ze bevorderde de agenda voor de nationalisatie van het spoor van Labour, die eerder in november door het parlement werd goedgekeurd.

Ze trad af op 29 november nadat haar tien jaar oude fraudeveroordeling weer aan de orde kwam.

Vrienden van Haigh zeggen dat ze in 2013, na een “angstaanjagende” overval, haar werktelefoon niet in haar tas kon vinden en deze als gestolen bij de politie meldde. Haigh’s werkgever, Aviva, een particuliere verzekeringsmaatschappij, gaf haar een nieuwe mobiele telefoon.

Later ontdekte Haigh de ontbrekende telefoon in een lade en schakelde deze in om berichten te controleren, volgens haar vrienden. Ze verzuimde echter om de autoriteiten te informeren dat ze de telefoon gevonden had. Toen het signaal van de telefoon door het telefoonbedrijf werd opgepikt, waarschuwden zij de politie, die Haigh vroeg om een verklaring af te leggen.

De exacte chronologie van deze gebeurtenissen is onduidelijk, maar Haigh pleitte in 2014 schuldig aan fraude door misrepresentation. Ze kreeg een ontslag zonder verdere actie tegen haar.

Ondertussen heeft Aviva naar verluidt ten minste één andere vermiste telefoon onderzocht, waarbij ze vermoedden dat Haigh op zoek was naar nieuwere modellen – een bewering die haar bondgenoten ontkennen. Haigh heeft uiteindelijk ontslag genomen bij Aviva, omdat ze vond dat het onderzoek oneerlijk was.

Hoewel ze zei dat haar falen om de politie te informeren over het vinden van de telefoon een vergissing was, heeft de openbare bekendmaking van de aanklacht vragen doen rijzen over haar naleving van de ethische normen van de overheid.

Bij haar toetreding tot het kabinet in juli, vermeldde ze de veroordeling niet aan het team voor propriety en ethiek van de regering. Ze werd echter alleen gevraagd naar ongebruikte veroordelingen, die de rehabilitatieprocessen zijn die volgen op een strafrechtelijke veroordeling die nog steeds wordt uitgezeten.

Haigh beweerde dat ze Starmer over de aanklacht had geïnformeerd toen ze zich bij zijn schaduwkabinet voegde, maar Downing Street bevestigde dit niet.

In een verklaring voor haar ontslag zei Haigh dat “op advies van mijn advocaat ik schuldig pleitte – ondanks het feit dat dit een oprechte vergissing was waarvan ik geen voordeel heb gehad”.

In een ontslagbrief, gepubliceerd door Downing Street, zei Haigh dat ze wilde voorkomen een “afleiding” voor de regering te zijn.

“Ik blijf volledig toegewijd aan ons politieke project, maar ik geloof nu dat het het beste gediend zal zijn door u van buiten de regering te ondersteunen,” schreef ze.

Enkele uren later kondigde Starmer Heidi Alexander, 49, aan als Haigh’s vervanger.

Alexander, een senior minister in het Ministerie van Justitie, was ook plaatsvervangend burgemeester van Londen voor vervoer tussen 2018 en 2021.

Is dit het eerste schandaal sinds Starmer premier werd?

Dit is het eerste ontslag uit Starmer’s kabinet sinds Labour de macht in juli overnam, maar niet het eerste controversie onder zijn leiding.

Starmer’s Labour-regering heeft te maken gehad met tegenstand over beleid zoals het verminderen van brandstofbetalingen voor ouderen en het opleggen van grote belastingverhogingen, evenals toenemende kritiek op het benoemen van partijloyalisten in functies binnen de ambtenarij, wat zorgen oproept over onpartijdigheid.

Een recent onderzoek van POLITICO onthulde dat Emily Middleton, tijdelijke directeur-generaal voor Digital Centre Design bij het Ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie, en Ian Corfield, die in augustus als ambtenaar van de kanselier Rachel Reeves ontslag nam, werden gepromoveerd naar hogere posities binnen de ambtenarij, ondanks dat beiden voor de Labourpartij in de oppositie hadden gewerkt en betrokken waren bij donaties aan partijfiguren.

Het Institute for Government (IfG), een Britse onafhankelijke denktank, beschuldigde Labour ook van het ondermijnen van op verdienste gebaseerde wervings- en ethische normen door traditionele processen voor politieke benoemingen te omzeilen.

“Het ondermijnt het principe van verdienste — essentieel voor een onpartijdige ambtenarij — als ministers schijnbaar vrij banen geven aan politieke bondgenoten zonder eerlijke en open concurrentie. Het uitzonderingenproces zou dat moeten zijn — uitzonderlijk. Het zou geen achterdeur voor politieke benoemingen moeten zijn,” zei Hannah White, directeur en CEO van IfG, in augustus.

Starmer’s regering heeft ook kritiek gekregen van boeren over veranderingen in de erfbelasting en van bedrijven over de eerste begroting, die de grootste belastingverhogingen in een generatie introduceerde, gericht op bedrijven en de rijken.

Ook is er een petitie in het VK gelanceerd die oproept tot nieuwe algemene verkiezingen, aangezien de Labourpartij “terug is gegaan op de beloften” die het vóór de laatste verkiezingen had gedaan. Met bijna 3 miljoen handtekeningen zal het Britse parlement de petitie op 6 januari in behandeling nemen.

Wat zijn de reacties geweest?

Er zijn gemengde reacties op Haigh’s ontslag.

Starmer bedankte Haigh voor haar bijdragen, vooral voor het terugbrengen van de spoorwegen in publieke handen. Sommige waarnemers zeggen echter dat de kortheid van zijn reactie een zekere afstand tussen hem en zijn voormalige minister aanduidt.

De oppositiepartij, de Conservatieven, verwelkomde Haigh’s ontslag als de “juiste beslissing”, maar bekritiseerde Starmer’s besluit om haar aan te stellen ondanks het feit dat hij op de hoogte was van haar eerdere veroordeling.

“De verantwoordelijkheid ligt nu bij Keir Starmer om deze duidelijke beoordelingsfout aan het Britse publiek uit te leggen,” zei een woordvoerder van de Conservatieven in een verklaring.

Verschillende waarnemers noemen echter ook Haigh’s behandeling oneerlijk, vooral in vergelijking met hoe andere ministers’ controverses zijn afgehandeld.

“Louise Haigh’s ontslag stelt een belachelijk lage norm voor kabinetservice. We zeggen nu dat er geen rehabilitatie kan zijn voor iemand in het openbare leven die de kleinste overtredingen heeft begaan,” schreef commentator Dan Hodges op X.