Wie is Lee Jae-myung, de nieuwe president van Zuid-Korea?

Lee Jae-myung, de presidentskandidaat van de Democratische Partij, voert campagne in Seoul, Zuid-Korea, op 12 mei 2025. Lee Jae-myung’s moeilijke weg naar het presidentschap van Zuid-Korea weerspiegelt de spectaculaire stijging van zijn land, van extreme armoede naar een van de leidende economieën ter wereld.

Toen Lee, een schandaalgevoelige schooldrop-out die advocaat werd, in 1963 geboren werd, was het bruto binnenlands product (bbp) per hoofd van de bevolking van Zuid-Korea vergelijkbaar met dat van landen in Sub-Sahara Afrika. Zuid-Korea was zo arm dat de exacte geboortedatum van Lee een mysterie is – zijn ouders, zoals veel gezinnen die zich bewust waren van de hoge kindersterfte van die tijd, namen ongeveer een jaar om zijn geboorte te registreren.

Zelfs naar de maatstaven van die tijd waren Lee’s vroege jaren gekenmerkt door ontberingen en tegenslagen, waaronder werk als minderjarige fabrieksarbeider.

Bekend om zijn populistische en uitgesproken stijl, heeft Lee, de drager van de vlag voor de links georiënteerde Democratische Partij, vaak zijn bescheiden afkomst de schuld gegeven voor het vormen van zijn progressive overtuigingen. “Armoede is geen zonde, maar ik was altijd bijzonder gevoelig voor de onrechtvaardigheden die ik ervoer vanwege armoede,” zei Lee in een toespraak in 2022. “De reden dat ik nu in de politiek zit, is om degenen te helpen die nog steeds lijden in de put van armoede en wanhoop waaruit ik wist te ontsnappen, door een eerlijke samenleving en een wereld vol hoop op te bouwen.”

Als de vijfde van zeven kinderen, verliet Lee op jonge leeftijd de school om naar Seongnam, een satellietstad van Seoul, te verhuizen en te werken om zijn familie te ondersteunen. Op 15-jarige leeftijd raakte Lee gewond bij een ongeluk in een fabriek die honkbalhandschoenen maakte, waardoor hij permanent niet in staat was zijn linkerarm te strekken. Ondanks het gemis van jaren formeel onderwijs, slaagde Lee erin om zijn middelbare schooldiploma te behalen door te studeren voor de examens buiten werktijd.

In 1982 werd hij toegelaten tot de Chung-Ang Universiteit in Seoul om rechten te studeren en slaagde vier jaar later voor het staatsexamen.

Tijdens zijn loopbaan als advocaat stond Lee bekend om zijn inzet voor de rechten van de zwakkeren, waaronder slachtoffers van arbeidsongevallen en bewoners die dreigden te worden ontruimd vanwege stedelijke herontwikkelingsprojecten.

In 2006 deed Lee zijn eerste politieke poging met een onsuccesvolle kandidaatstelling voor het burgemeesterschap van Seongnam, gevolgd door een mislukte poging voor een parlementszetel twee jaar later. In 2010 brak hij eindelijk door in de politiek door de burgemeester van Seongnam te worden op zijn tweede poging en werd vier jaar later herkozen.

Tussen 2018 en 2021 was Lee gouverneur van Gyeonggi, de meest bevolkte provincie van het land, die Seoul omringt. Als burgemeester en gouverneur trok Lee de aandacht buiten zijn directe kiezers door een reeks populistische economische beleidsmaatregelen in te voeren, waaronder een beperkte vorm van universeel basisinkomen.

Na zijn vertrek als gouverneur betrad Lee het nationale toneel als de kandidaat van de Democratische Partij in de presidentsverkiezingen van 2022, die hij verloor van Yoon Suk-yeol met 0,73 procent van de stemmen – de smalste marge in de Zuid-Koreaanse geschiedenis.

Ondanks een reeks politieke en persoonlijke schandalen, die culmineerden in minstens vijf rechtszaken, leidde Lee de Democratische Partij naar een van haar beste resultaten in de parlementaire verkiezingen van vorig jaar, waarmee hij 173 zetels in de 300-zit National Assembly binnenhaalde. Na de afzetting van Yoon en zijn verwijdering uit het presidentschap na zijn kortstondige afkondiging van de staat van beleg in december, ontving Lee de nominatie van zijn partij zonder serieuze tegenstand, met bijna 90 procent van de primaire stemmen.

“Deze directe communicatiestijl kan echter soms zijn politieke vooruitgang belemmeren, omdat het gemakkelijk zijn tegenstanders kan beledigen.” Tijdens zijn verkiezingscampagne verlaagde Lee zijn progressieve geloofsbrieven ten gunste van een meer pragmatische persona en een mildere versie van de populistische economische agenda die zijn opkomst tot nationale bekendheid aandreef. In de weken voorafgaand aan de verkiezingen was Lee’s overwinning zelden twijfelachtig, met zijn dichtstbijzijnde concurrent, Kim Moon-soo van de conservatieve People Power Party, die vaak meer dan 20 punten achterbleef in de opiniepeilingen.

“Een progressieve pragmatist” Als president heeft Lee beloofd prioriteit te geven aan de economie, en onder andere een grote boost in investeringen in kunstmatige intelligentie voor te stellen, de invoering van een werkweek van vierënhalve dag en belastingaftrekken voor ouders in verhouding tot het aantal kinderen dat ze hebben. Wat betreft buitenlandse zaken heeft hij beloofd de relaties met Noord-Korea te herstellen terwijl hij streeft naar de uiteindelijke nucleaire ontwapening – in lijn met de traditionele houding van zijn Democratische Partij – en de VS-Korea veiligheidsalliantie te behouden zonder China en Rusland te vervreemden.

“Critici noemen hem een soort manipulator; zijn aanhangers noemen hem flexibel,” aldus Ha. “Ik zou zeggen dat hij een overlever is.” Terwijl Lee met de steun van een overweldigende meerderheid in de National Assembly aan de slag gaat, neemt hij de leiding over een land dat diep gepolariseerd is en verscheurd door verdeeldheid na de afzetting van Yoon. “Het Koreaanse politieke landschap blijft sterk gepolariseerd en confronterend, en zijn vermogen om deze omgeving te navigeren zal cruciaal zijn voor zijn succes,” zei Lee, de professor aan de Michigan State University.

Lee zal ook een onvoorspelbare internationale omgeving moeten navigeren, gevormd door de oorlogen in Gaza en Oekraïne, de rivaliteit tussen grootmachten en de verstoringen van de internationale handel door de Amerikaanse president Donald Trump. Voor Lee persoonlijk markeert zijn verkiezing, na twee onsuccesvolle pogingen voor het presidentschap, een buitengewone comeback die past bij het verhaal van zijn opkomst tegen de verwachtingen in. Lee had te maken met vijf strafprocedures, waaronder aanklachten van schending van de kieswet en schending van vertrouwen in verband met een corruptieschandaal rondom grondbezit. Na zijn verkiezing is het vrijwel zeker dat Lee het proces tijdens zijn vijfjarige ambtstermijn zal vermijden. Volgens de Zuid-Koreaanse grondwet genieten zittende presidenten immuniteit voor vervolging, behalve in gevallen van opstand of verraad – hoewel er onder juristen debat bestaat over de vraag of de bescherming zich ook uitstrekt tot procedures die al aan de gang zijn. Om onduidelijkheid te voorkomen, heeft de Democratische Partij vorige maand een wijziging van het strafrecht goedgekeurd die stelt dat strafprocedures tegen een persoon die tot president is gekozen, moeten worden opgeschort tot het einde van hun termijn.