Wie is Jimmy Lai, de opgesloten mediatycoon van Hongkong?

Hongkongse media-magnaat Jimmy Lai’s nationale veiligheidsproces afgerond na bijna twee jaar.

Het nationale veiligheidsproces tegen Jimmy Lai, de 77-jarige Hongkongse media-magnaat, is afgerond na bijna twee jaar van rechtszittingen. De zaak tegen Lai heeft de aandacht getrokken van wereldleiders en internationale mensenrechtenorganisaties, die het resultaat nauwlettend volgen als een indicator van de rechtsstaat en vrijheden in de financiële hub.

De slotpleidooien van het proces werden donderdag afgerond, na herhaalde vertragingen door slecht weer en bezorgdheid over de gezondheid van Lai. De datum voor het vonnis zal op een later tijdstip worden vastgesteld.

Wie is Jimmy Lai?

Lang voordat zijn nationale veiligheidsproces begon, was Lai bekend als een van de meest beroemde ‘van armoede naar rijkdom’-verhalen in Hongkong. Na zijn vlucht uit China naar het toenmalige Britse Hongkong als kind in de jaren vijftig, bouwde hij in enkele decennia een zakenimperium op in de stad. Zijn zakelijke belangen omvatten de inmiddels gesloten pro-democratische tabloid Apple Daily.

Lai was één van de weinige leden van de Hongkongse zakenelite die de Chinese Communistische Partij (CCP), die in 1997 de controle over Hongkong overnam, bekritiseerde en openlijk de democratische beweging van de stad steunde. Steve Tsang, directeur van het SOAS China Institute in het Verenigd Koninkrijk, zei dat Lai’s activisme een doelwit voor vervolging op zijn rug plaatste. “Voor hen maakt dit van Lai een verrader die zwaar gestraft moet worden,” aldus Tsang.

Wat zijn de beschuldigingen?

Lai werd in augustus 2020 gearresteerd, kort nadat Peking een nationale veiligheidswet op Hongkong had opgelegd, die afscheiding, subversie, terrorisme en samenspanning met buitenlandse krachten strafbaar stelde. Na talrijke vertragingen begon het rechtsproces eindelijk in december 2023. Lai wordt beschuldigd van twee telgen van samenspanning met buitenlandse krachten volgens de door Peking opgelegde nationale veiligheidswet, en één tel van opruiing onder een koloniale wetgeving.

De aanklagers beschuldigen Lai ervan Hongkongse inwoners aan te sporen om deel te nemen aan antigouvernementele protesten die de stad in 2019 overspoelden, en van het aanmoedigen van de Verenigde Staten en andere buitenlandse landen om sancties op te leggen tegen de Hongkongse en Chinese regeringen. Als hij schuldig wordt bevonden onder de nationale veiligheidswet, kan Lai levenslang worden veroordeeld.

Lai, die al schuldig is bevonden aan meerdere misdrijven in afzonderlijke zaken met betrekking tot ongeauthoriseerde bijeenkomsten en fraude, heeft niet schuldig gepleit op alle aanklachten.

Waarom is zijn proces controversieel?

De beschuldigingen tegen Lai zijn door waarnemers van de Verenigde Naties en westerse regeringen als politiek gemotiveerd gepresenteerd. Volgens Eric Yan-ho Lai, een onderzoeksmedewerker aan het Georgetown Center for Asian Law in Washington, DC, zijn er ook veel irregulariteiten geweest tijdens zijn vervolging. “Hij is veroordeeld voor meerdere aanklachten van openbare orde en commerciële fraude, maar analisten zagen dat als een tactiek om hem in de gevangenis te houden voordat zijn proces begon.”

Lai merkte ook op dat de tycoon zijn gekozen advocaat, de in Londen gevestigde Timothy Owen, werd ontzegd, nadat Peking de Hongkongse rechtbanken had overrulen om zijn betrokkenheid in de zaak op nationale veiligheidsgronden te blokkeren.

Wat zegt Hongkong?

De Hongkongse regering heeft verklaard dat de zaak van Lai “streng op basis van bewijs en in overeenstemming met de wet” wordt behandeld en heeft kritiek op het proces gekarakteriseerd als een “smeercampagne”. De overheid heeft ook gewaarschuwd dat commentaar op de zaak kan worden gezien als “een poging om de rechtbank te beïnvloeden om onafhankelijk gerechtelijk gezag uit te oefenen” en “de rechtbank van justitie te verdraaien.”

Hongkongse autoriteiten hebben ook herhaaldelijk de nationale veiligheidswet verdedigd tegen kritiek van westerse regeringen en mensenrechtenorganisaties, en betoogd dat de wetgeving noodzakelijk was om vrede en stabiliteit in de voormalige Britse kolonie te herstellen na de gewelddadige protesten van 2019.

Wanneer wordt het vonnis verwacht?

De rechtbank heeft nog geen datum voor het vonnis vastgesteld, maar het kan weken of zelfs maanden duren voordat de beslissing wordt aangekondigd. De schuld of onschuld van Lai zal worden beslist door drie nationale veiligheidsrechters die zijn gekozen door de uitvoerend directeur van Hongkong, die verantwoording verschuldigd is aan Peking. Tsang zei dat hij “99,99 procent zeker” was dat de rechtbank Lai op alle punten schuldig zou bevinden. Deze mening wordt gedeeld door veel waarnemers, gezien Lai’s prominente rol en de toenemende invloed van de overheid op het rechtsstelsel van Hongkong.

Sinds 30 juni 2020 heeft Hongkong 271 mensen gearresteerd voor nationale veiligheidsmisdrijven, 147 individuen en organisaties formeel aangeklaagd en 108 mensen schuldig bevonden, aldus het Amerikaanse consulaat in Hongkong. In 2024 heeft Hongkong een tweede, lokaal opgestelde nationale veiligheidswet aangenomen, die verraad, opstand, sabotage, externe inmenging, opruiing, en diefstal van staatsgeheimen en spionage dekt.