Wie is Abu Mohammed al-Golani, de leider van HTS in Syrië?

Wie is Abu Mohammed al-Golani, de leider van HTS in Syrië?

Met de dramatische verovering van Aleppo door Hayat Tahrir al-Sham (HTS) heeft al-Golani veel verwachtingen over de oorlog in Syrië op zijn kop gezet. Slechts drie dagen na de verovering viel de opstandige strijders de op een na grootste stad van Syrië binnen, na de verbluffende ineenstorting van de troepen die loyaal zijn aan president Bashar al-Assad.

Al-Golani, die aan het hoofd staat van HTS, is nu prominent aanwezig terwijl zijn troepen proberen de controle over Aleppo te consolideren en meer gebied in Syrië te veroveren. Een recent circulerende foto, die beweerde dat al-Golani was gedood bij een Russische aanval, werd snel ontkracht als bewerkt.

Huidige situatie

Als oprichter van HTS heeft al-Golani bijna een decennium lang geprobeerd zich te distantiëren van andere gewapende groepen en hun focus op transnationale operaties. In plaats daarvan richt hij zich op het creëren van een “Islamitische republiek” in Syrië. Sinds 2016 positioneert hij zich en zijn groep als geloofwaardige beheerders van een Syrië dat bevrijd is van al-Assad, die een populaire opstand tijdens de Arabische Lente in 2011 meedogenloos onderdrukte.

HTS bestuurt de gouverneurschap van Idlib via de Syrische Salvatieoverheid, die in 2017 werd opgericht om civiele diensten, onderwijs, gezondheidszorg, een rechtssysteem en infrastructuur te bieden, evenals het beheer van financiën en hulpverlening. Echter, HTS regeert ook met een harde hand en tolereert geen dissent, volgens activisten en lokale waarnemers.

Verleden

Al-Golani, geboren als Ahmed Hussein al-Sharaa in 1982 in Riyadh, Saoedi-Arabië, verhuisde in 1989 met zijn gezin naar Syrië, waar ze zich vestigden nabij Damascus. Weinig is bekend over zijn tijd in Damascus voordat hij in 2003 naar Irak verhuisde en zich aansloot bij al-Qaeda in Irak, als onderdeel van het verzet tegen de Amerikaanse invasie.

In 2006 werd al-Golani gearresteerd door Amerikaanse troepen en vijf jaar vastgehouden. Later kreeg hij de taak om al-Qaeda’s tak in Syrië op te richten, de al-Nusra Front, die zijn invloed in door de oppositie gehouden gebieden, vooral Idlib, uitbreidde. Hij coördineerde in die vroege jaren met Abu Bakr al-Baghdadi, de leider van al-Qaeda’s “Islamitische Staat in Irak”.

In april 2013 kondigde al-Baghdadi aan dat zijn groep de banden met al-Qaeda zou verbreken en zich in Syrië zou uitbreiden, waarmee al-Nusra Front effectief werd opgenomen in een nieuwe groep genaamd ISIL. Al-Golani verwierp deze verandering en behield zijn trouw aan al-Qaeda, terwijl hij zich later begon te distantiëren van het project van al-Qaeda om een “globale kalifaat” op te richten.

Toekomst

Nu oppositietroepen Aleppo hebben heroverd en naar het zuiden bewegen, lijkt al-Golani een meer toegeeflijke houding aan te nemen tegenover de minderheden in Syrië. Sinds de verovering van Aleppo heeft de groep beloofd dat religieuze en etnische minderheden zullen worden beschermd.

Al-Golani wil HTS positioneren als een geloofwaardige bestuurlijke entiteit in Syrië en een mogelijke partner in wereldwijde terrorismebestrijdingsinspanningen. HTS wordt momenteel door de Verenigde Naties, Turkije, de VS en de Europese Unie als een “terroristische” organisatie bestempeld, maar al-Golani heeft gezegd dat deze aanduiding oneerlijk is, omdat zijn groep haar eerdere loyaliteiten heeft opgegeven ten gunste van een nationale identiteit.

Ongeacht al-Golani’s verklaarde binnenlandse ambities, zal zijn invloed als hoofd van de grootste gewapende oppositiegroep in Syrië nationaal en internationaal weerklank vinden.