Wetenschappers ontdekken eerste ijskern uit de Europese Alpen die teruggaat tot de laatste ijstijd

Glaciers als tijdscapsules

Gletsjers bevatten lagen van geschiedenis die in ijs zijn bewaard, wat unieke inzichten biedt in het verleden van de aarde en ons kan helpen de toekomst te interpreteren. Tussen het bevroren water bevinden zich microscopische afzettingen van stof, pollen en zelfs verontreinigingen die wetenschappers kunnen gebruiken om milieuveranderingen door de tijd heen te onderzoeken.

Oudste gletsjerijs in de Franse Alpen

Het Ice Core Lab van DRI heeft deze techniek gebruikt om atmosferische loodvervuiling en economische turbulentie in het oude Rome te belichten. In hun nieuwste studie ontdekte het team dat een gletsjer in de Franse Alpen dateert uit de laatste ijstijd—het oudste bekende gletsjerijs in de regio. Deze gletsjer biedt een record dat de ontwikkeling van de landbouw in West-Europa en de opkomst van de industrialisatie overspant, en bevat inzichten in een tijd van snelle verandering.

De nieuwe studie, gepubliceerd in PNAS Nexus, onderzoekt een 40 meter lange ijskern van de Dôme du Goûter op de Mont Blanc. Met behulp van radiokoolstofdatering ontdekte het onderzoeksteam dat de gletsjer een intact record van aerosolen en klimaat biedt dat teruggaat tot minstens 12.000 jaar.

Aerosolen en klimaat

Aerosolen zijn kleine druppels en deeltjes in de lucht, zoals woestijnstof, zeezouten, zwavel van vulkaanuitbarstingen, roet van bosbranden, en andere emissies van menselijke activiteiten. Gletsjerijs biedt het meest gedetailleerde record van vroegere atmosferische aerosolen, en dit is de eerste ijskernregistratie uit de Europese regio die teruggaat tot de laatste klimatologische overgang.

Aerosolen spelen een belangrijke rol in het regionale klimaat door hun interacties met wolken en zonne-energie. De inzichten die door het ijsrecord worden geboden, kunnen helpen bij het verbeteren van nauwkeurige klimaatmodellen voor zowel het verleden als de toekomst. “Voor het eerst hebben we een vrij compleet Alpenrecord van atmosferische en neerslagchemie dat teruggaat tot de Mesolithische periode,” zei Joe McConnell, directeur van het Ice Core Lab van DRI en mede-auteur van de studie.

De waarde van de gletsjer

De locatie van de gletsjer in de Alpen is belangrijk omdat hij een meer intact record van het lokale klimaat van Europa biedt dan de gletsjers in het verre Arctische ijs. Veel aerosolen spelen een cruciale rol in het aansteken van het klimaat van de aarde, en wetenschappers willen begrijpen hoe bronnen en concentraties in de lucht in het verleden zijn veranderd.

Diepgaande analyses van ijskernen

De ijskern die in deze studie werd geanalyseerd, werd voor het eerst in 1999 verzameld door enkele van de Franse auteurs van de studie. Het werd meer dan 20 jaar in een vriezer in Frankrijk bewaard voordat McConnell en zijn team het naar het Ice Core Lab van DRI in Reno, Nevada brachten. Daar maakte gespecialiseerde apparatuur het mogelijk om het ijs laag voor laag te smelten en de chemie te meten.

“Het bepalen van welk jaar of tijdsperiode een laag in het ijs vertegenwoordigt, kan uitdagend zijn, dus hier gebruikten we een unieke combinatie van radiometrische methoden om de chronologie in het ijs vast te stellen,” zei mede-auteur Werner Aeschbach.

Inzichten in het klimaat van Europa

Het uniek gedetailleerde ijsrecord onthulde een temperatuurverschil van ongeveer 3 graden Celsius tussen de laatste ijstijd en het huidige Holoceen. Met behulp van pollenrecords in het ijs werden reconstructies van zomertemperaturen tijdens de laatste ijstijd vastgesteld op ongeveer 2 graden Celsius kouder in heel West-Europa en ongeveer 3,5 graden Celsius kouder in de Alpen.

De fosforregistratie vertelde onderzoekers ook het verhaal van vegetatieveranderingen in de regio in de afgelopen 12.000 jaar. De fosforconcentraties in het ijs waren laag tijdens de laatste ijstijd, stegen dramatisch tijdens het vroege tot midden-Holoceen, en daalden vervolgens gestaag in de late Holoceen.

Verdere studies en toekomstig onderzoek

Deze studie is nog maar het begin van het verhaal van het ijsrecord van Mont Blanc, aangezien de onderzoekers van plan zijn om het verder te analyseren voor indicatoren van menselijke geschiedenis. De eerste stap in het onthullen van elk ijskernrecord is het gebruik van isotopen en radiokoolstofdatering om vast te stellen hoe oud elke laag ijs is.

“Nu kunnen we beginnen met het interpreteren van al deze andere records die we hebben van lood en arseen en andere zaken in termen van menselijke geschiedenis,” zei McConnell. De informatie kan ook worden gebruikt om te helpen interpreteren hoe veranderingen in aerosolen het klimaat beïnvloeden en om modellen te verbeteren, zodat we de huidige en toekomstige klimatologische verschuivingen kunnen begrijpen.