Wetenschappers: Komende jaren cruciaal voor het behoud van de West-Antarctische ijskap
Instorting van de West-Antarctische IJskap kan worden getriggerd door een zeer geringe opwarming van de oceaan boven het huidige niveau, wat kan leiden tot een verwoestende stijging van vier meter in de wereldzeespiegel over honderden jaren. Dit blijkt uit een studie die onlangs is gepubliceerd in Communications Earth & Environment, mede-gecoördineerd door het Potsdam Instituut voor Klimaatimpactonderzoek (PIK). De auteurs benadrukken echter dat onmiddellijke acties om de emissies te verminderen nog steeds een catastrofaal resultaat kunnen voorkomen.
Wetenschappers van PIK, het Noorse onderzoekscentrum NORCE en de Northumbria University in het Verenigd Koninkrijk hebben modelsimulaties uitgevoerd die teruggaan tot 800.000 jaar om een uitgebreid beeld te geven van hoe de uitgestrekte Antartische ijskap in het verleden heeft gereageerd op het klimaat van de aarde, terwijl deze zich tussen koude “glaciale” en warmere “interglaciale” periodes bewoog.
“In de afgelopen 800.000 jaar heeft de Antartische ijskap twee stabiele toestanden gehad waar deze steeds tussen heeft gewisseld. Eén, met de West-Antarctische ijskap intact, is de toestand waarin we ons momenteel bevinden. De andere toestand is waar de West-Antarctische ijskap is ingestort,” merkte hoofdauteur David Chandler van NORCE op.
De belangrijkste reden voor de verandering tussen de twee toestanden zijn de stijgende oceaantemperaturen rond Antarctica, aangezien de hitte die het ijs in Antarctica doet smelten, voornamelijk door de oceaan wordt geleverd, in plaats van door de atmosfeer. Zodra de ijskap is overgeschakeld naar een ingestorte toestand, zou een terugkeer naar de stabiele huidige toestand duizenden jaren vereisen met temperaturen op of onder de pre-industriële condities.
“Zodra de tipping point is bereikt, is het zelfondersteunend en lijkt het zeer onwaarschijnlijk dat het kan worden gestopt voordat het bijdraagt aan ongeveer vier meter zeespiegelstijging. En dit zou praktisch onomkeerbaar zijn,” zei Chandler.
“Het kost tienduizenden jaren voor een ijskap om te groeien, maar slechts enkele decennia om deze te destabiliseren door fossiele brandstoffen te verbranden. Nu hebben we slechts een smalle kans om te handelen,” voegde co-auteur Julius Garbe van PIK toe.
