Wereldwijd Paradox van Bosbranden: Menselijke Invloeden Verergeren Terwijl Totale Verbrande Oppervlakte Afnemt

Onderzoek aan de Universiteit van Californië, Irvine en andere instellingen heeft een tegenstrijdigheid in wereldwijde trends van bosbranden ontdekt: ondanks een daling van 26% in het totale verbrande gebied van 2002 tot 2021, is het aantal mensen dat aan bosbranden is blootgesteld met bijna 40% gestegen.

De studie, gepubliceerd in Science, onthulde een andere statistiek die verrassend kan zijn voor mensen die voornamelijk op westerse nieuwsbronnen vertrouwen: terwijl de hoogprofiel bosbrandrampen in de Verenigde Staten, Canada en Australië vaak de krantenkoppen domineren, ontdekte het onderzoeksteam dat 85% van alle menselijke blootstellingen aan bosbranden in die periode in Afrika plaatsvond.

Slechts vijf Centraal-Afrikaanse landen—Congo, Zuid-Soedan, Mozambique, Zambia en Angola—waren goed voor de helft van alle wereldwijde menselijke blootstelling. Ter vergelijking: de Verenigde Staten, Europa en Australië samen vormden minder dan 2,5% van het totaal.

“Desondanks zijn het westen van de VS en met name Californië hotspots van intense branden wereldwijd,” zei senior auteur Mojtaba Sadegh, een universitair hoofddocent civiele techniek aan de Boise State University in Idaho, die in 2015 een Ph.D. in civiele en milieutechniek behaalde aan UC Irvine.

“Onze eerder gepubliceerde studie toont aan dat Californië een onevenredig groot deel van de brandimpact in de VS ervaart, goed voor 72% van de menselijke blootstellingen, ondanks dat het slechts 15% van het verbrande gebied van de natie uitmaakt.”

De onderzoekers analyseerden bevolkingsgegevens en meer dan 18,6 miljoen brandrecords van 2002 tot 2021 en ontdekten dat naar schatting 440 miljoen mensen wereldwijd werden blootgesteld aan een bosbrand die hun huis naderde tijdens deze periode—een aantal dat ongeveer gelijk is aan de totale bevolking van de Europese Unie.

Ze ontdekten dat de blootstelling van mensen aan natuurbranden met 7,7 miljoen mensen steeg, wat een gemiddelde van 382.700 personen per jaar tijdens de studieperiode betekent. Deze toename in menselijke blootstelling werd niet veroorzaakt door een wereldwijde stijging van de brandactiviteit, maar voornamelijk door bevolkingsgroei en migratie naar brandgevoelige landschappen.

Een andere factor die door het onderzoek aan het licht kwam, is een significante stijging van de intensiteit van bosbranden in Noord- en Zuid-Amerika. Dit hangt samen met de door klimaatverandering aangedreven versterking van “brandweer”, wat inhoudt dat er meer hitte, lagere luchtvochtigheid en sterke winden zijn.

Extreme brandweer is wereldwijd in de afgelopen vier decennia met meer dan 50% toegenomen. Wanneer dit wordt gecombineerd met menselijke activiteiten zoals landontwikkeling en historische brandbestrijdingspraktijken, heeft deze trend geleid tot een toenemende kans op destructieve branden in gebieden zoals Californië. De frequentie van omstandigheden die bevorderlijk zijn voor extreme-impact bosbranden (zoals de branden in Los Angeles in 2025) is van 1990 tot 2022 verviervoudigd in de staat.

In Europa en Oceanië merkte de studie een afname van de blootstelling aan bosbranden op, voornamelijk door bevolkingsverschuivingen van landelijke naar stedelijke gebieden. Dit benadrukt hoe zowel sociale als milieufactoren cruciale rollen spelen in het vormgeven van de risico’s van bosbranden.

“De wereldwijde paradox van een afgenomen verbrande oppervlakte en toenemende menselijke impact die we hebben ontdekt, is grotendeels te wijten aan een toenemende overlap tussen menselijke nederzettingen en brandgevoelige landschappen,” zei co-auteur Amir AghaKouchak, UC Irvine Chancellor’s Professor van civiele en milieutechniek.

Het onderzoek benadrukt de groeiende kwetsbaarheid van mensen voor bosbranden—met name in regio’s die weinig internationale aandacht krijgen—en onderstreept de dringende behoefte aan proactieve mitigatiestrategieën om gemeenschappen te beschermen tegen de groeiende dreiging van bosbranden. Deze omvatten technieken voor vegetatiemanagement zoals voorgeschreven branden, publieke voorlichting en technische oplossingen om door mensen veroorzaakte ontbrandingen te verminderen.

“Naarmate klimaatverandering de brandweer versterkt en de wereldbevolking blijft uitbreiden naar brandgevoelige zones, zal proactieve mitigatie steeds kritischer worden om het risico van toekomstige bosbrandrampen te verminderen,” aldus AghaKouchak.