Wat zijn zeldzame aardmineralen en waarom heeft de Amerikaanse president Trump interesse in die van Oekraïne?

Bastnaesite-mineralen zijn een belangrijke bron van zeldzame aardmetalen. De Amerikaanse president Donald Trump heeft een deal gepromoot om toegang te krijgen tot Oekraïense zeldzame aardmineralen als betaling voor de oorlogsondersteuning van Washington aan Kyiv tijdens de grootschalige invasie van Rusland in zijn buurland.

Trump vertelde maandag aan verslaggevers in het Witte Huis dat hij “gelijkwaardigheid” van Oekraïne wilde voor Washington’s “bijna” $375,8 miljard aan steun. “We vertellen Oekraïne dat ze zeer waardevolle zeldzame aardmetalen hebben,” zei Trump. “We kijken naar een deal met Oekraïne waarin ze wat we aan hen geven, zullen waarborgen met hun zeldzame aardmetalen en andere zaken,” voegde hij eraan toe.

Volgens het Duitse Kiel Institute, dat de wereldeconomie volgt, heeft de VS van januari 2022 tot 31 oktober 2024 88,33 miljard euro ($92 miljard) aan Oekraïne toegewezen. Duitsland, de op één na grootste supporter van Oekraïne, heeft $16,3 miljard gegeven, gevolgd door het VK met $15,3 miljard.

De Duitse kanselier Olaf Scholz bekritiseerde de suggestie van Trump als “zeer egoïstisch” en “zeer zelfzuchtig”, en betoogde dat Kyiv zijn natuurlijke hulpbronnen nodig zal hebben om de wederopbouw na de oorlog te financieren.

Wat weten we over de zeldzame aardmineralen van Oekraïne?

Zeldzame aardmineralen zijn een groep van 17 zware metalen – de 15 lanthaniden op het periodiek systeem, scandium en yttrium – die wereldwijd in de aardkorst worden aangetroffen. In de afgelopen jaren is de vraag naar deze mineralen toegenomen omdat ze worden gebruikt voor het maken van elektrische voertuigen, telefoons en andere hoogwaardige apparaten.

Volgens de Amerikaanse Geological Survey (USGS) waren er in 2023 wereldwijd 110 miljoen afzettingen van zeldzame aardmaterialen. De grootste producent van deze mineralen is China, dat minstens 60 procent van de wereldvoorraad wint. China verwerkt ook minstens 90 procent van de wereldwijde zeldzame aardmetalen, wat het een “bijna-monopolie” geeft, aldus het Center for Strategic and International Studies in 2024.

China heeft ook duizenden patenten ingediend voor verwerkings-technologie.

Hoeveel zeldzame aardmineralen importeert de VS?

De USGS schatte dat de waarde van de zeldzame aardverbindingen en metalen die de VS in 2023 importeerde, $190 miljoen was, een daling van 7 procent ten opzichte van het jaar ervoor. In 2024 was de VS voor 80 procent afhankelijk van China, Maleisië, Japan en Estland voor zijn zeldzame aardbehoeften. Naast deze 17 zware metalen zoekt de VS ook andere kritieke mineralen, waaronder wolfraam, telluur, lithium, titanium en indium.

Waar in Oekraïne bevinden deze metalen zich?

Oekraïne heeft verklaard dat zijn zeldzame aardmaterialen en andere kritieke mineralen zich op zes locaties in het land bevinden. In 2023 schatte het zakenblad Forbes dat de minerale hulpbronnen van Oekraïne oplopen tot 111 miljard ton, voornamelijk steenkool en ijzererts, met een waarde van $14,8 biljoen. Meer dan 70 procent van de hulpbronnen bevindt zich echter in de Donetsk en Luhansk regio’s in het oosten van Oekraïne, die gedeeltelijk door Rusland worden gecontroleerd.

Mineralen zijn ook te vinden in Dnipropetrovsk, dat grenst aan de Donetsk en Zaporizhia regio’s, die Rusland in 2022 illegaal heeft geannexeerd. Russische troepen zijn daar momenteel aan het oprukken. Het schiereiland de Krim is ook rijk aan mineralen, maar werd in 2014 door Rusland geannexeerd. In 2022 verklaarde Oekraïne dat het een van de top 10 landen ter wereld was voor bewezen reserves van titanium, goed voor 7 procent van de wereldwijde productie.

Wat heeft Oekraïne gezegd over de opmerkingen van Trump?

Op dinsdag vertelde de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy aan verslaggevers tijdens een briefing in Kyiv dat hij het idee om de VS toegang te geven tot zijn zeldzame aardmineralen in september voor het eerst had geopperd. Zelenskyy zei dat Oekraïne openstaat voor investeringen van bondgenoten die het in de oorlog helpen. “We staan open voor de mogelijkheid dat dit allemaal ontwikkeld kan worden met onze partners, die ons helpen om ons land te verdedigen en de vijand terug te dringen met hun wapens, hun aanwezigheid en sanctiepakketten. En dit is absoluut eerlijk,” voegde hij eraan toe. Hij noemde het idee ook een “belangrijk economisch punt” in zijn “overwinningsplan”, dat vorig jaar werd aangekondigd als een weg om de bijna drie jaar durende oorlog te beëindigen.

Wat heeft Rusland gezegd?

Op dinsdag zei Kremlinwoordvoerder Dmitry Peskov dat de opmerkingen van Trump suggereren dat Oekraïne “hulp moet kopen”. “Het betekent dat er geen gratis of andere soort hulp meer zal zijn, maar dat het op commerciële basis zal worden verstrekt,” citeerde het Russische persbureau TASS Peskov. Het zou beter zijn als de VS “geen hulp [aan Oekraïne] zouden bieden, en zo de inspanningen om het conflict te beëindigen zouden steunen,” zei hij.