Wat zijn de volgende stappen voor Imran Khan’s PTI na de tegenslag van het protest in Islamabad?

Islamabad, Pakistan – Toen een konvooi van duizenden aanhangers van de Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) partij maandagavond in Islamabad arriveerde om hun gevangen leider, voormalig premier Imran Khan, te steunen, werd hen door Khan’s vrouw, Bushra Bibi, gevraagd te blijven totdat zijn vrijlating was verzekerd.

Echter, binnen 24 uur leidde een inval van de veiligheidsdiensten dinsdagavond tot de verspreiding van de menigte, waarbij naar verluidt slachtoffers vielen onder zowel PTI-protestanten als wetshandhavers.

De operatie, die net voor middernacht begon, vond plaats tijdens een stroomuitval in het centrum van Islamabad, minder dan 3 km van D-Chowk, het openbare plein dat de grens van de Rode Zone van de hoofdstad markeert, waar veel overheidsgebouwen zijn gevestigd.

Bushra Bibi en Ali Amin Gandapur, de PTI-minister-president van Khyber Pakhtunkhwa, trokken zich terug naar de noordwestelijke provincie onder de dekking van de duisternis toen de operatie begon en de veiligheidsdiensten traangas gebruikten om de menigte te disperseren. Tegen woensdagochtend kondigde de PTI aan de protestactie “voorlopig” te beëindigen.

De PTI-convooien waren vanuit Khyber Pakhtunkhwa naar Islamabad gekomen, in strijd met gerechtelijke bevelen die hun toegang tot de stad verboden, om druk uit te oefenen op de regering over drie eisen: het terugvorderen van wat de partij haar “gestolen mandaat” van de verkiezingen in februari noemt, de vrijlating van politieke gevangenen, waaronder Khan, en de intrekking van een grondwetswijziging die de regering controle geeft over rechterlijke benoemingen.

Tegen de tijd dat de demonstranten vertrokken, stond de leiding van de PTI onder druk, zeiden analisten. Geen van de eisen van de partij was ingewilligd, en er was weinig duidelijkheid over hoe de organisatie zich zou hergroeperen.

De operatie door de politie en paramilitaire rangers heeft geleid tot tegenstrijdige berichten over doden. De PTI meldde dat acht van haar aanhangers waren omgekomen, terwijl de regering ontkende dat er gebruik was gemaakt van live munitie en volhield dat er geen demonstranten waren overleden. Ambtenaren meldden dat drie rangers omkwamen bij een hit-and-run incident met een PTI-convooi op maandag, terwijl een politieagent stierf tijdens confrontaties met partijaanhangers.

Dit was de vierde protestactie van de PTI in vier maanden, waarbij eerdere demonstraties, waaronder een in oktober, voortijdig eindigden.

Woensdagmiddag hield Gandapur een persconferentie in de stad Mansehra in Khyber Pakhtunkhwa, waarin hij de hardhandige aanpak van de regering tegen PTI-werkers veroordeelde en aangaf dat de partij haar eisen zou blijven indienen.

De PTI is sinds de afzetting van Imran Khan’s regering door een parlementaire motie van wantrouwen in april 2022 in protestmodus. Hoewel haar kandidaten de meeste zetels wonnen bij de verkiezingen in februari, slaagde de partij er niet in een regering te vormen en beweerde dat haar mandaat was gestolen.

Imran Khan zit sinds augustus 2023 in de gevangenis en wordt geconfronteerd met tal van aanklachten, waaronder corruptie en verraad. Bushra Bibi zat ook negen maanden gevangen op beschuldigingen van corruptie voordat ze in oktober borgtocht kreeg.

Minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi gaf Bushra Bibi de schuld voor het orchestreren van de onrust in Islamabad. “Het verlies van mensenlevens en de economische schade van de afgelopen dagen liggen volledig op haar schouders,” zei Naqvi dinsdag.

PTI-leider Sayed Zulfi Bukhari weigerde commentaar te geven op de volgende stappen van de partij, en zei dat de focus lag op het omgaan met de slachtoffers.

Maar Benazir Shah, een politieke analist uit Lahore, zei dat het op dit moment onwaarschijnlijk lijkt dat de PTI nog een grootschalig protest voor de vrijlating van Imran Khan zal organiseren.

De woordvoerder van premier Shehbaz Sharif, Rana Ihsaan Afzal, verwierp beschuldigingen van buitensporig geweld en beschuldigde PTI-aanhangers van het dragen van wapens. “We hebben agenten met kogelwonden, wat aangeeft dat de demonstranten gewapend waren,” zei Afzal. Hij voegde eraan toe dat de regering herhaaldelijk alternatieve protestlocaties had aangeboden, maar dat de PTI de orders van de Hoge Raad van Islamabad had geschonden door een bijeenkomst in de stad te houden. “Dit was geen vreedzaam protest. Ze wilden geweld en gebruikten dat als een tactiek om sympathie te verkrijgen,” zei hij.

Duizenden PTI-werkers en -supporters arriveerden in Islamabad vanuit Khyber Pakhtunkhwa op de ‘laatste oproep’ van voormalig premier Khan om een sit-in in de hoofdstad te houden.

Maar analisten zeiden dat de recente tegenslag van de PTI meer dan iets anders hun gebrek aan leiderschap aantoont.

Ahmed Ijaz, een politiek waarnemer in Islamabad, stelde vragen bij de abrupte vertrek van Bushra Bibi en Gandapur, en betoogde dat hun acties de verdeeldheid binnen de partij zouden verergeren. “De manier waarop ze de aanhangers op D-Chowk in de steek lieten, zal de capaciteit van de partij om haar volgende stappen te formuleren schaden,” zei hij.

Toch zeiden politieke waarnemers dat de gebeurtenissen van deze week ook een schaduw werpen op de geloofwaardigheid van de regering. “Het gebruik van geweld door de regering was waarschijnlijk bedoeld om een voorbeeld te stellen om toekomstige protesten af te schrikken,” zei Shah. “Echter, deze hardhandige aanpak loopt het risico om zich in de komende dagen tegen hen te keren en onthult het falen van de huidige regering om in dialoog te treden of de zaken te de-escaleren.”

Zaigham Khan, de analist uit Islamabad, was niet verrast door de reactie van de regering. “Dit is de meest impopulaire regering,” zei hij, verwijzend naar beschuldigingen van fraude bij de verkiezingen in februari die de regering van Sharif de afgelopen negen maanden hebben geteisterd. “Dus elke poging die gezien wordt als het verstoren van de status quo, konden ze zich niet veroorloven en gingen ze met zoveel geweld achter hen aan.”