Wat staat er te gebeuren met het Captagon-imperium van al-Assad?

Wat gebeurt er nu met al-Assad’s Captagon-imperium?

De handel in de illegale drug Captagon heeft de afgelopen tien jaar in Syrië bloeiend geweest. Wat zal er nu met deze handel gebeuren?

Na de afzetting van de regering van Bashar al-Assad in Syrië vorige week, nodigde de oppositiealliantie onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham (HTS) internationale verslaggevers uit om getuige te zijn van enorme voorraden en clandestiene fabrieken van de illegale drug Captagon.

Gedurende het afgelopen decennium is de regering al-Assad beschuldigd de belangrijkste leverancier van Captagon te zijn, een zeer verslavende pil die lijkt op amfetamine en populair is in rijke Golfstaten, waaronder Saoedi-Arabië.

De winsten hebben de staatsfinanciën ondersteund, die onder druk stonden door sancties en oorlog, tot het punt dat Syrië als een “narco-staat” is beschreven.

Onder leiding van Ahmed al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Julani, lijkt HTS en de nieuwe administratie van Syrië vastbesloten om duidelijk te maken dat zij de drugshandel in Syrië niet goedkeuren.

“Dit is waarom we verschillende invallen in laboratoria en magazijnen van regime-gebonden faciliteiten hebben gezien, evenals Julani die verwijst naar de onwettige geschiedenis van de regime’s Captagon-productie. Ze zullen misschien niet in staat zijn om alle kleinschalige productie en grensoverschrijdende smokkel in te perken, maar er zal een strategie zijn om de industriële productie aan te pakken en Syriërs aan te moedigen deel te nemen aan de formele, legale economie.”

Wat is de geschiedenis van Captagon-productie?

Captagon was de merknaam voor fenethylline, oorspronkelijk ontwikkeld door het Duitse farmaceutische bedrijf Degussa in de jaren zestig om narcolepsie en ADHD te behandelen.

De circulatie werd in 1986 door de Verenigde Naties beperkt vanwege de ongewenste bijwerkingen, zoals angst en depressie, en het verslavende potentieel, hoewel bepaalde medische toepassingen nog steeds zijn toegestaan.

Toen had Captagon al een aanhang gekregen als recreatieve drug in het Midden-Oosten, omdat het gebruikers ook een gevoel van zelfvertrouwen en alertheid gaf, samen met een gevoel van euforie.

Tijdens de Koude Oorlog was het communistische Bulgarije het centrum van de Captagon-productie.

De krachtige geheime dienst van Bulgarije, de DS (Comité voor Staatsveiligheid), had een nevenactiviteit in het smokkelen via het staatsbedrijf Kintex: wapens naar Afrikaanse oorlogszones, heroïne naar Europa en Captagon naar het Midden-Oosten.

Captagon overleefde aanvankelijk de uiteindelijke ineenstorting van het communisme, aangezien werkloze spionnen zich in de criminele onderwereld begaven.

Maar de Bulgaarse autoriteiten hebben de fenethylline-fabrieken begin jaren 2000 ontmanteld toen het land lid werd van de Europese Unie, en de productie migreerde van de Balkan naar het Midden-Oosten.

Hoe steeg de Captagon-productie in Syrië?

Syrië, eens de thuisbasis van een gevestigde farmaceutische industrie, werd de grootste producent van Captagon ter wereld.

De onrust tegen al-Assad, wiens familie sinds de staatsgreep in 1970 aan de macht is, escaleerde in 2011 tot een bloedbad, waarbij gewapende groepen gebieden veroverden.

In het begin waren het enkele gewapende groepen die Captagon produceerden, maar naarmate de regering gebieden heroverde met de hulp van bondgenoten, kreeg het ook de controle over smokkelroutes en productie-installaties.

Volgens douanebeambten zijn zendingen vermomd als rubberen banden, stalen tandwielen, industriële papierrollen, banken of zelfs plastic fruit, die via Europa en Afrika zijn geleid om hun oorsprong te verbergen voordat ze de Golf bereiken.

De waarde van onderschepte zendingen werd in 2021 geschat op $5,7 miljard, meerdere keren hoger dan de legitieme export van Syrië, die in 2020 slechts $860 miljoen waard was.

Captagon werd de meest waardevolle export van Syrië, wat miljarden aan winst opleverde voor “regime-gebonden netwerken en individuen … binnen de leiding van het veiligheidsapparaat van het regime, de commerciële sector van Syrië en de zakelijke elite, en/of familieleden van Bashar al-Assad”, aldus Rose.

Maher al-Assad, de broer van Bashar en commandant van de Vierde Divisie, is geïdentificeerd als een sleutelfiguur die profiteert van het beschermen van zendingen via Latakia, een voormalige bolwerk van Assad.

Bendeleiders en zakenlieden mochten naar verluidt ook smokkeloperaties uitvoeren in ruil voor hun loyaliteit.

Ondanks de Captagon-handel van al-Assad, werd Syrië vorig jaar opnieuw verwelkomd in de Arabische Liga, nadat het was verbannen vanwege de massamoorden op demonstranten, mogelijk in de veronderstelling dat de narco-handel zou worden ingedamd.

Hoe gevaarlijk is Captagon?

Na inname wordt fenethylline gemetaboliseerd tot amfetamine en theofylline, een zwakkere stimulant die lijkt op cafeïne. Het algehele effect is krachtiger dan amfetamine alleen, maar de langzamere opkomst maakt het iets minder verslavend, evenals minder belastend voor de bloeddruk.

Echter, het meeste wat tegenwoordig als Captagon wordt doorgegeven, is vervalst – en veel gevaarlijker.

“Er is al jaren geen fenethylline, de oorspronkelijke formulering, in Captagon-tabletten,” merkte Andrew Cunningham van het EU Drugs Agency op.

“De resultaten van forensische analyses tonen aan dat ze voornamelijk amfetamine bevatten, en dat is al jaren het geval.”

Amfetamine, en vooral methamfetamine, beter bekend als crystal meth, is aanzienlijk schadelijker voor het menselijk lichaam dan fenethylline. In 2020 meldde het Internationale Narcotica Controle Bureau dat Syrië 50 ton pseudo-efedrine importeerde, een belangrijke ingredient voor de productie van meth.

Is dit het einde van de Captagon-handel?

Het is zeer onwaarschijnlijk.

Tijdens een bijeenkomst van Arabische ministers van Buitenlandse Zaken op 1 mei 2023 in Amman, stemde Syrië ermee in om samen te werken met Jordanië en Irak om de bronnen van drugproductie en -smokkel te identificeren, aldus het Jordaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken.

Een week later werd een hooggeplaatste Syrische drugs smokkelaars en zijn familie gedood bij een luchtaanval, toegeschreven aan Jordanië, in Zuid-Syrië.

Maar deze stappen, en de val van al-Assad, betekenen niet dat de honger naar Captagon verdwenen is; in plaats daarvan zal de handel nu verschuiven, volgens Rose.

“Smokkelaars zullen nieuwe transit- en productielocaties met laag risico zoeken … velen van hen dichter bij de bestemmingsmarkten in de Golf of havens die er gemakkelijk toegang toe hebben.”

Dit staat bekend als het “balloneffect”. Autoriteiten onderdrukken de drugshandel op de ene plek, zodat deze ergens anders weer opduikt – bijvoorbeeld de verschuiving van Bulgarije naar Syrië in de jaren 2000.

Waar zal de Captagon-productie naartoe verhuizen?

Het is nog te vroeg om te zeggen, maar clandestiene fabrieken zijn al ontdekt tot zo ver als Sudan en Duitsland.

“Ik denk dat Irak, Turkije, Libanon, Egypte, Libië, Koeweit en zelfs landen in de EU geschikt zijn om de Captagon-handel over te nemen,” zegt Rose.

“We hebben de afgelopen twee tot drie jaar al een overschot gezien van smokkel en productie buiten Syrië, terwijl criminele netwerken hebben geprobeerd hun operaties te diversifiëren.”

Experts suggereren dat de vraag kan worden ingevuld door methamfetamine, waarvan veel naar verluidt al uit Iran en Afghanistan komt.

Irak is de afgelopen jaren een drugshub geworden, aangezien het aantal methgebruikers daar explosief is gestegen, volgens rapporten.

De Bekaa-vallei in Libanon is al bijna een eeuw een bron van heroïne en hasj en bloeide tijdens de burgeroorlog van 1975-1990, waarin Syrische troepen de Bekaa bezetten en naar verluidt een “belasting” oplegden op elke kilo hasj of heroïne die passeerde.

Sindsdien hebben dezelfde familiestammen die hasj in de Bekaa verhandelen, hun bedrijven uitgebreid naar Captagon, vaak in nauwe samenwerking met Syrische functionarissen.