Wat is Project Esther, het strategieplan tegen de pro-Palestijnse beweging in de VS?

Uitleg van Project Esther: De strategie tegen de pro-Palestijnse beweging in de VS

Washington, DC – Toen de Heritage Foundation, een invloedrijke rechtse denktank in de Verenigde Staten, vorig jaar een plan publiceerde om de solidariteitsbeweging met Palestina te ondermijnen, kreeg dit niet veel aandacht. Maar meer dan acht maanden later staat het beleidsdocument – bekend als Project Esther – nu onder verhoogde scrutinie van activisten en media, deels omdat president Donald Trump lijkt te voldoen aan de aanbevelingen ervan.

De auteurs van Project Esther presenteren hun rapport als een reeks aanbevelingen om antisemitisme te bestrijden, maar critici beweren dat het uiteindelijke doel van het document is om groepen die kritisch zijn over Israël te “vergiftigen” door ze als Hamas-geassocieerden te schilderen. Project Esther is ontstaan als reactie op de groeiende protesten tegen de Amerikaanse steun voor de oorlog van Israël in Gaza, die door VN-experts en mensenrechtenorganisaties als genocide wordt beschreven.

Wat is de Heritage Foundation?

De Heritage Foundation is een invloedrijke conservatieve denktank in Washington, DC, wiens missie is om “publieke beleidsmaatregelen te formuleren en te bevorderen op basis van de principes van vrije ondernemerschap, beperkte overheid, individuele vrijheid, traditionele Amerikaanse waarden en een sterke nationale verdediging”. Critici beweren echter dat Project Esther oproept tot overheidsinterventie om individuele vrijheden te beperken, waaronder het recht op vrije meningsuiting en vereniging, als het gaat om het verzetten tegen het beleid van de Israëlische regering.

Volgens een recent rapport van de New York Times wordt het project geleid door Victoria Coates, een vice-president bij de Heritage Foundation, die tijdens Trumps eerste termijn als plaatsvervangend nationale veiligheidsadviseur diende. De Heritage Foundation is ook verantwoordelijk voor Project 2025, dat door critici wordt beschreven als een autoritair plan voor het tweede presidentschap van Trump.

Wat is het doel van Project Esther?

Het initiatief stelt dat het erop gericht is om “de infrastructuur die de zogenaamde ‘Hamas Ondersteuningsnetwerk’ ondersteunt te ontmantelen” binnen 24 maanden. De auteurs beweren dat groepen die zich inzetten voor Palestijnse rechten leden zijn van dit netwerk, dat zij definiëren als “personen en organisaties die zowel direct als indirect betrokken zijn bij het bevorderen van de zaak van Hamas, in strijd met Amerikaanse waarden en ten koste van Amerikaanse burgers en nationale veiligheidsbelangen.”

In feite beweert het document dat de “pro-Palestijnse beweging” “effectief een terroristisch ondersteuningsnetwerk” is.

Bestaat het ‘Hamas Ondersteuningsnetwerk’?

Nee. Er bestaat geen dergelijk netwerk in de VS, waar strenge wetten gelden tegen het verlenen van materiële steun aan groepen die als “terroristische organisaties” zijn aangemerkt, waaronder Hamas. Beth Miller, de politieke directeur van Jewish Voice for Peace (JVP), een groep die door de Heritage Foundation als onderdeel van het netwerk wordt genoemd, noemde de beschuldigingen van Project Esther “onzinnig”.

Hoe wil Project Esther de Palestijnse rechtenbeweging ondermijnen?

Het document roept op tot een veelzijdige campagne tegen supporters van Palestijnse rechten, die hen legaal, politiek en financieel wil aanpakken. Het initiatief schetst 19 doelen die het labelt als “gewenste effecten”. Deze omvatten het ontzeggen van toegang tot universiteiten voor supporters van Palestijnse rechten die geen Amerikaanse burgers zijn, ervoor zorgen dat sociale mediaplatforms “antisemitische inhoud” niet toelaten, en bewijs van “criminele activiteiten” van Palestijnse activisten aan de uitvoerende macht presenteren. Ook roept het op tot het weigeren van vergunningen voor protesten die georganiseerd zijn ter ondersteuning van Palestijnse rechten.

Project Esther suggereert dat de aanhangers van Israël “juridisch, privé onderzoek” moeten doen naar pro-Palestijnse groepen om “criminele misstanden” aan het licht te brengen en hun geloofwaardigheid te ondermijnen. “We moeten juridische strijd voeren,” staat er in het document, verwijzend naar de tactiek van het gebruiken van rechtszaken om tegenstanders onder druk te zetten.

Is de Trump-administratie Project Esther aan het omzetten in beleid?

Het lijkt erop van wel. “De fase waarin we nu zitten is het beginnen met uitvoeren van enkele van de inspanningen met betrekking tot wetgevende, juridische en financiële sancties voor wat wij beschouwen als materiële steun voor terrorisme,” vertelde Coates aan de New York Times. Trumps hardhandige aanpak van protesten op universiteiten lijkt in lijn te zijn met wat Project Esther probeert te bereiken. De Amerikaanse administratie heeft bijvoorbeeld de visa van buitenlandse studenten die kritisch zijn over Israël ingetrokken, wat een voorstel in Project Esther weerspiegelt, dat oproept om studenten “die in strijd zijn met de vereisten voor studentenvisa” te identificeren.

Welke groepen worden door Project Esther als doelwit genoemd?

Het initiatief identificeert expliciet verschillende Arabische, moslim- en progressieve Joodse organisaties evenals studentengroepen als onderdeel van het zogenaamde Hamas Ondersteuningsnetwerk. Het initiatief beweert dat “het netwerk draait om” American Muslims for Palestine (AMP), een educatieve en civiele belangenorganisatie. Osama Abuirshaid, de uitvoerend directeur van AMP, zei dat Project Esther de vinger wijst naar de groep omdat deze “moslim” in de naam heeft, wat speelt op islamofobe vooroordelen.

Hij voegde eraan toe dat de groep ook een doelwit is omdat deze effectief is en een “sterke achterban” heeft. “Als ze AMP kunnen verlammen en ten val brengen, zal dat een verlammend effect hebben binnen de beweging. Dus denken ze, als ze ons kunnen ondermijnen, zullen andere organisaties stoppen met werken aan solidariteit met Palestina,” zei Abuirshaid.

Waarom focussen op universiteiten?

Tariq Kenney-Shawa, een beleidsmedewerker in de VS bij Al-Shabaka, een Palestijnse denktank, zei dat Project Esther universiteiten target omdat Israël onder jonge mensen in de VS aan steun verliest. Kenney-Shawa legt uit dat de steun voor de oorlog van Israël in Gaza onder verschillende Amerikaanse demografische groepen aan het afnemen is. Maar op universiteitscampussen is de verandering duidelijker.

“Hoewel deze verandering absoluut over het politieke spectrum heen is, is het duidelijk veel acuter aan de linkerkant en onder jonge Amerikanen,” zei Kenney-Shawa. Een recent onderzoek van het Pew Research Center toonde aan dat 53 procent van de Amerikaanse respondenten negatieve opvattingen over Israël had, een cijfer dat stijgt tot 71 procent onder Democraten onder de 50 jaar.

Werkt Project Esther?

Voorstanders zeggen dat in de nabije toekomst de harde aanpak tegen de solidariteitsbeweging met Palestina de veiligheid en het welzijn van activisten bedreigt, vooral buitenlandse studenten. Maar het heeft ook een tegenreactie uitgelokt. “De extreme aard van deze aanvallen heeft mensen ook aangemoedigd om volmondig te blijven spreken in het gezicht van deze aanvallen,” zei Miller van JVP. “En het heeft eigenlijk, in veel gevallen, mensen wakker geschud – die eerder niet oplette – voor de hypocrisie die zo lang heeft bestaan in de bereidheid om Palestijnse rechtenactivisten te censureren en te onderdrukken.”

Vroeg in mei kwamen verschillende rechtse wetgevers en Trump-bondgenoten in opstand tegen een wetsvoorstel dat gericht was op het uitbreiden van beperkingen op boycots van Israël, waarbij ze zich beroepen op zorgen over de vrije meningsuiting. Abuirshaid steunde Millers opmerkingen. Hij erkende dat de media-aanvallen, arrestaties en rechtszaken tegen voorstanders en studentenprotestanten “afleidend” zijn van de missie om zich te concentreren op Palestina. Hij voegde echter toe: “Ik ga duidelijk zijn: het geeft ons energie om deze strijd voort te zetten.”